Дальше тянуть было уже слишком рискованно. Шансы, что меня заметят, росли каждую секунду. Рука легла на меч — и ведь это тоже проблема. Будь мой уровень идальго выше, я бы мог выпустить чистоту, подчинить себе ножны и вытащить клинок без единого звука… Сейчас же надо учитывать, что шелест освобождающейся стали выдаст меня. Бой складывается и из таких мелочей! — Друг, можно еще раз? — я нашел взглядом ворона. Было странно рассчитывать, что птица услышит и поймет меня, но… Он словно что-то почувствовал и опять каркнул. Один из незнакомцев тут же скосил взгляд в его сторону, и именно этот момент я выбрал для атаки. Седьмое движение зимнего стиля — я подготовил удар и вспорол мечом землю, поднимая самую настоящую волну. А потом под ее прикрытием рванул к норе! Глава 6 Хвосты Лечу, думаю… Когда пару секунд назад бежал к незнакомцам, казалось, что уйти чуть в сторону будет хорошей идей. Да, проиграю немного времени, но зато скрытность сможет проявить себя, и первый удар останется за мной. Не сработало. Первый мешковатый мужик вскинул меч, выпустил чистоту, и вся поднятая мной земля разом рухнула вниз. Второй немного лениво махнул клинком в мою сторону, и меня словно замковым тараном приложило. Отбросило, прокатило по корням и впечатало в вековую сосну. — Она еще тут? — незнакомцы мгновенно потеряли ко мне интерес, повернувшись к своей норе. — Нет! — девушка рухнула на землю, совершенно не думая, что теперь будет с ее одеждой. — Она… Ушла… Он ее спугнул! Вскочив на ноги, она повернулась ко мне, и ее глаза вспыхнули желтым светом. Очень странное проявление чистоты. Я уже тоже стоял на ногах, держа меч перед собой и готовясь сражаться насмерть. И пусть кровь с поисковым артефактом показывают что угодно, мои противники точно не были странниками Примеры. — Что бы ни случилось, уверен, мы сможем договориться, — я следил за девушкой, которая широкими шагами рванула в мою сторону. Ее спутники не спешили что-либо делать, значит, она опасна и сама по себе. — Мы три года выслеживали треххвостую лисицу! И как же ты сможешь компенсировать мне эту потерю? — над пальцами девушки появился красный туман, складываясь в длинные острые когти. — Если вы пропустили мое появление и не позаботились нормально, чтобы вам не мешали, не вижу, в чем тут моя вина. Твоя потеря — это следствие только твоих ошибок… Неожиданно я заметил внутри девушки колыхающееся желтое облако. Чем-то оно походило на мертвые души, вложенные в своих марионеток повелительницей гулей, но в то же время передо мной точно стоял живой человек. Вернее, бежал ко мне. Незнакомка оказалась на расстоянии удара, и я тут же этим воспользовался. Два быстрых удара весеннего стиля — после полета она точно должна меня недооценивать, и я хотел закрепить это чувство. — Мелкая наглая бесполезная мошка, которая не знает свое место! — ни один из ударов не достиг цели. Не так! Я попал по незнакомке, но меч, даже древний меч, до краев наполненный чистотой сестер Монтегю, отскочил от нее словно от камня. — Слышал, что некоторых девушек называют бревнами. Ты — даже крепче, — я перешел на режим болтовни, отработанный в замке Кемма. Веры в успех любого из старых планов больше не было, и мне требовалось время. Любой ценой. — Ах ты! — девушка выхватила меч, замахнулась… Я заметил, как в десяти метрах рассекло случайное дерево, оказавшееся на одной линии с клинком. Желание уворачиваться сразу пропало — как сбежать от оружия, которое бьет на такой дистанции? Десятое движение зимнего стиля… Я выложился на максимум, поставив блок сильнейшим из доступных мне приемов. Сталь захрустела о сталь. К счастью, меч выдержал, я тоже… Только отъехал на пару метров назад. Девушка задумчиво окинула меня взглядом. — Ты сильнее, чем казался. Для этого места и вовсе хорошо, но… Ты лишил меня добычи, я лишу тебя жизни. Это справедливо. Я продолжал следить за каждым ее движением. И в этот момент, когда ярость сменилась холодным расчетом, взгляд зацепился за кое-что странное. Желтое облако внутри девушки словно обрело дополнительную нить, связавшую их воедино. — Возможно… — я несколько раз выдохнул, готовясь к новому размену ударами. — Даже не думай! — сердце резко проснулось. — Рано тебе играть с чужими душами! Думаешь, смерти оставляют шрамы на душе? Нет, вот такие игры в бога — гораздо опаснее! — Знаешь другой способ победить или хотя бы выжить? — Съешь меня… — Ты же несерьезно? — Свет с тобой! Лезь куда хочешь. Только не голыми руками. Тебе еще рано! — И что ты предлагаешь? — А у тебя большой выбор? Затягивай бой, прорывайся, открывай свой меч для чистоты! Ты уже давно готов. А пинки этой дамы можешь считать усиливающим зельем, что придает тебе мотивации. Несмотря на шутки, в словах сердца был смысл. Я отложил изначальный план и снова встретил чужой меч своим. Удар, удар, удар… На этот раз незнакомка не давала мне даже выдохнуть, догоняя и наседая после каждого столкновения. Чистота внутри тела, к которой я успел уже привыкнуть, начала вымываться. Удар, еще удар — правую руку чуть не вышвырнуло из сустава. — Капли лилии или розы точно не помогут? — спросил я у бывшего короля-лича. — Нет, — сердце было неумолимо. — Королевские цветы развивают твою душу, тебе же пока нужно победить совсем на другом уровне. Как же раздражает! Новый обмен ударами — на этот раз мне досталась рана на груди и тонкий порез через все лицо. Если бы не смог сдержать атаку девушки, то лишился бы глаза. — Не только сильный, но и быстрый? — незнакомка на мгновение замерла, и я только сейчас понял, что именно случилось, что ее так удивило. Она использовала новый прием, ударила с неожиданного угла, а я все равно успел. Словно знал, что будет дальше. И я действительно знал. — Ты слишком предсказуема! — я выставил меч, а потом перешел в атаку. Десятое движение зимнего стиля, раз за разом. Я обрушивал удары на девушку, и та, хоть и была сильнее, ничего не могла поделать. Пока я буду выдерживать темп, ей придется защищаться. Или положиться на защищающее ее пламя, вот только… Я почувствовал, как она один раз была почти готова, но что-то увидела в моих глазах и не решилась. А я видел звездное небо. Мой рисунок и ее… Чужие звезды, летящие между ними кометы, разгорающиеся и гаснущие солнца — все это отражалось потом в движениях девушки. И как я мог их не угадать? — Ты все равно умрешь! — незнакомка смогла стать быстрее. Мне пришлось делать выбор, шагнуть за ней или умереть. Прорваться на уровень дуо-идальго или потерять все. Прямо в бою иногда все так просто: первое или второе, победа или смерть, никаких полутонов. И, конечно, я не собирался сдаваться! * * * Сана Коэн была из маленькой страны, захваченной империей. Ее народ уже сотни лет жил под чужой властью, их города сжигали обладательницы мечей из серии смертных грехов, но все равно в их сердцах жила надежда. Лучшие воины народа ниппон находили девушек, в которых пробудился дух великого предка, учили их, а потом они шли на охоту. Сана верила, что однажды сбудется старое пророчество — одна из них найдет девятихвостую лису, соединит их силы и победит императора. Ей самой, правда, попалась только треххвостая, но девушка понимала, что не все сразу… Если она добьется успеха, то у ее дочери станет больше шансов, и уже только ради этого стоило рискнуть жизнью. Вот только трехлетняя охота закончилась провалом. Лисица ушла, и помешал ей даже не посланник императора, а какой-то жалкий местный идальго. Возможно, он в чем-то был даже прав, и им стоило лучше прикрыть тылы, но это не спасет ему жизнь. Сана решила лично убить того, кто лишил ее добычи, но неожиданно наглый червяк начал сопротивляться, и чем дальше, тем лучше. А потом и вовсе прорвался на следующий этап силы. — Теперь ты… — Сана окинула его взглядом. — Всего лишь дуо-идальго? Как отвратительно, что кто-то на столь жалком уровне не знает свое место. Этот человек раздражал ее своим взглядом, голосом, самим фактом существования. Сана решила не сдерживаться. Создав грааль, она поглотила его, обгоняя по силе и скорости любого смертного, а потом ударила рыжим мечом. Словно хвост лисицы он мог заметать следы и бить на расстоянии, которого от него просто не ожидаешь. — Красивый прием, — идальго отбил ее атаку. А его меч неожиданно полыхнул красным. Тоже как хвост, только кого-то более яркого, не треххвостого, а… Сана хотела остановиться, задать вопросы, возможно, даже простить этого наглеца, но тот подло воспользовался силой своего нового меча. Отбил сразу два удара, сократил дистанцию, а потом вонзил холодную сталь прямо в центр ее груди. — А-а-а-а-а-а! — Сана заорала, во все стороны от нее плеснуло пламя. К сожалению, человек успел отскочить. Пламя запекло оставленную им рану, но ярость не стала от этого меньше. Надо было выместить ее… Идальго куда-то спрятался — ничего. Сана развернулась, и ее взгляд остановился на паре вздрогнувших мужчин. Наверно, текущая в них кровь будет вкусной. Девушка зарычала, потом почувствовала несколько ударов хвостом по бокам и прыгнула вперед. Ее снова проткнули мечом, она же оторвала кому-то руку. Драка, кровь, крики — все это поглотило ее с головой. Сана пришла в себя только через несколько минут, когда поедала вырванное из чужой груди сердце. Девушка вздрогнула… К счастью, она убила не наставника. Тот, весь израненный, сидел чуть в стороне, у ее же ног лежал их местный помощник. Они случайно наткнулись на него несколько дней назад, и он даже пытался защищаться, но Ланг убил его ученицу, и человек сломался. Тогда Сана подчинила его звериным взглядом, и вот он так удачно принял на себя удар ее ярости. — Держи, — девушка подошла к наставнику, рассекла запястье и капнула кровью на его раны. Они зашипели и стали затягиваться. Слишком быстро… Сана потерла лоб. — Что случилось? — Тот идальго, — Ланг с сомнением смотрел, как порезы на его теле исчезают. — Вы сражались, а потом он что-то сделал. Я видел красное свечение какой-то техники, когда его меч вонзился в тебя. — И я потеряла сознание. — Ты превратилась в лисицу, словно поймала и подчинила… Вот только в этот раз лисица была главнее. Человек воспользовался моментом и сбежал, а ты напала на тех, кто остался. — Сколько хвостов? — выпалила Сана. — Четыре, — Ланг потянулся, проверяя целостность тела, и начал подниматься. — Одного этого превращения оказалось достаточно, чтобы ваша кровь стала сильнее. Семья Коэн теперь получит уважение старейшин. — Рано, — Сана махнула рукой. — Подумай, если этот человек смог пробудить лисицу однажды, то не сможет ли сделать это еще раз? А что, если он может влиять на то, кто из нас останется в сознании? Мы точно не имеем права возвращаться, пока все не узнаем. — Я думаю, мы не имеем права умирать с этой информацией, — Ланг вскинул голову к небу, пытаясь угадать, что пророчат им звезды. — Ты же знаешь, что ищейка императора уже встала на наш след. Пока на кону были только наши жизни, мы могли рискнуть. Сейчас же мы, прежде всего, должны рассказать о случившемся остальным. — Возможно, ты и прав… — Сана яростно втянула воздух, и ей показалось, что она опять почувствовала удары призрачных хвостов по бокам. * * *