— Стоп! — я замер на месте. Впереди было что-то странное. Вроде бы обычный мост над пропастью, но сверху… Чистота лежала слишком ровно. Неестественно, такого не могло случиться само по себе. Сейчас на уровне трес-идальго я словно одел очки, и мир вокруг стал таким четким. — Поздно! — на горе вскочил на ноги незнакомый идальго. Хотя нет, я видел его в свите Аны. Кажется, граф Фриас, он же Деревяшка. В руке парня медленно гас незнакомый артефакт загадочного уровня, с помощью которого он и прятался. — Там еще люди, — выругалась Монашка, отступая на шаг и формируя наш привычный строй. Асторге и Марии еще не было там места, но им хватило ума спрятаться в центре построения. Что бы ни задумал Деревяшка, ему нас не удивить. Помощники молодого графа вытолкали на край горного склона две бочки и принялись неловкими движениями сбивать часть удерживающих их обручей. — Вы оскорбили миледи Ану, вы оскорбили меня… — Деревяшка толкал речь. — Что это за бочки? — Торопыга пытался понять, что задумали наши противники. Мне после пиратского острова это было совсем не нужно. Это в столице все достаточно сильны, чтобы не тратить время на подручные средства, тем более такие. А вот у нас на окраине королевства каждый знает, что такое взрыв хорошо выдержанных трупов скверны. И как только Ана смогла протащить на территорию Примеры такую гадость. — Все назад! — рявкнул я. — Отступаем, но держим строй! По идее, если атаковать бочки на ходу, мы сможем подорвать их раньше времени. Но взрывы скверны все равно опасны, и чем мы окажемся дальше от них, тем лучше. — Сзади, еще один отряд! — Пустышка первой заметила вторую группу. Тоже с бочками. Итого двое с Деревяшкой, еще трое с другой стороны. Не так и много даже с учетом ловушки. Я ждал еще какого-то подвоха и дождался. Граф издал клич и сам толкнул первую бочку внизу. В тот же миг в его руке мелькнул красный кристалл — рубин! — и еще один артефакт загадочного уровня окружил тело усиленной защитой. Вот теперь все окончательно встало на свои места. — Сбиваем бочки! — крикнул я. — Враг хочет взорвать их рядом с нами! Так взорвем их рядом с ними! Я первый выпустил свой дождь тысячи мечей — промазал. Надо будет учесть, что в будущем стоит тренироваться не только на прямой. А вот Хомяк и сестры Монтегю, дотянувшиеся до бочек своей чистотой, смогли направить атаки точно в цель. Черные вспышки окутали горные склоны, наши враги промчались сквозь них с искаженными лицами. Артефакты защитили их, но вот о том, чтобы теперь продавить нашу защиту взрывами, им можно было забыть. С другой стороны бочки тоже достали, но… Неожиданно раздался седьмой взрыв. Этот был гораздо сильнее, чем прошлые. Землю тряхнуло так, что меня подкинуло в воздух, а потом скалы под нам всеми неожиданно не оказалось. Ее словно корова языком слизнула, а в появившемся внизу черном провале нас ждали несколько сотен горящих точек. Глаза похожих на рогатых муравьев тварей скверны. Время замедлилось, я чувствовал, как сквера сжимает тело, лишая возможности пошевелиться, выжигая всю чистоту внутри. Больно! Вот только чужая атака не могла так же быстро разрушить уже созданные мной капли красной розы и голубой лилии. Их было немного, но с десяток врагов точно можно будет достать. Или… Я чувствовал присутствие кого-то серьезного, того, кто и устроил это взрыв, затянув в пропасть сразу и мой отряд, и людей Деревяшки. Наши глаза встретились. Серый капюшон, а под ним два огромных красных блюдца. Тело почти человеческое, но вот сила… Действительно, офицеры скверны невероятны. Меня словно еще раз скрутило, выжигая и отложенные для атаки капли, а потом еще одна атака ударила прямо в душу. Если бы не тренировки с королевскими цветами, если бы не защита, которая я возводил внутри себя каждый день, меня бы просто стерло. Но и так! Я чувствовал, как враг рвется ко мне, пробивая все на своем пути. Я словно снова провалился в черный мир, где когда-то сражался с Тамарой Астарсис. Тьма, я, летящая ко мне смерть. Я пытался остановить его дождем мечей, я использовал силу цветов, его атаки словно не замечали всех моих попыток. И тогда я сменил тактику. Перестал атаковать или защищаться, а постарался разделить нас. Талант артефактора, подаренный мне странником, позволил создать простейший ключ, и я превратил его в клетку из белого пламени вокруг себя. — Получилось? — спросил я, увидев, как офицер остановился в метре от меня. — Алхимик, — на лице создания скверны появилась похожая на красный провал улыбка. — Неужели, наши враги оказались настолько беспечны, что пустили к нам кого-то со столь ценным талантом. Было еще столько вопросов, но я понял главное. — Если тебя интересует сделка, то мои люди должны выжить, — рявкнул я. — Пусть так, маленький человек, — ладонь офицера протянулась сквозь один из прутьев созданной мной клетки. Белое пламя зашипело и погасло, я снова оказался в полной темноте, а красная улыбка стала шире. — Это чтобы ты не думал слишком много о своих возможностях. Офицер скверны щелкнул пальцами, и я снова оказался в обычном мире. Глаза сами собой начали закрываться, и последним, что я увидел, были тела моих людей. Без следов крови, целые — их тоже брали на руки и куда-то тащили. Тоже? На руки?.. * * * Не знаю, сколько прошло времени, когда я пришел в себя. Я очнулся, вокруг были только каменные стены, а над головой пустота. Попробовал пропустить через себя мировую энергию, создавая чистоту, но процесс шел, а чистота не получалось. Словно в воздухе вокруг меня ее не было ни капли. — Тебя даже не обыскивали, — сердце нежити подало голос. — Что им нужно? Знаешь? — спросил я, а сам немного сменил тактику. Теперь я очищал воздух, но пытался получить не обычную чистоту, а сразу капли голубой розы. Раньше я делал это только в два этапа, но раз выбора нет, вдруг получится? Сердце не ответило, я пожал плечами и продолжил работу. Через полчаса внутри меня появилась первая капля, и тело словно ожило. Выровнялось дыхание, сердце забилось спокойнее, появились силы шевелиться, но я не стал спешить. Еще несколько часов я собирал капли про запас, восстанавливаясь и готовясь к новым неприятностям. А потом до слуха долетели чьи-то шаркающие шаги. Они замерли, и часть каменной стены передо мной исчезла. В тот же миг я атаковал лисьим клинком, вложив в него все — кроме одной — собранные мной капли. Не вышло. Офицер — а это опять был он — поймал мой укол кончиками пальцев. Осмотрел горящее красным огнем лезвие, цокнул языком и выждал пару секунд, пока оно исчезнет. — Интересная способность, давно не видел такой в деле, — заметил он потом. — Кстати, я оценил, что ты бил не насмерть. Не собирался нарушать нашу сделку, разумно. — Чего ты хочешь? — я поднялся на ноги. — Ты алхимик. — Я не умею создавать зелья. — Ты неправильно понимаешь суть слова. Алхимик — это тот, кто меняет природу предметов, ты — меняешь. Меня привлек твой ключ, в нем чувствовалась твоя чистота, значит, ты сам его дорабатывал. Я решил захватить тебя и не ошибся. Прямо передо мной ты использовал алхимию, чтобы защититься. — У нас это называется созданием артефактов. — Слова — ничто. Твой талант — это то, что нужно моему народу, — офицер скверны стоял неподвижно. Казалось, он даже не шевелится, но я все равно чувствовал его эмоции. — Ты знаешь нашу судьбу? — Вы строили башню для Карла Великого, — теперь я не сомневался в этих слухах. — А потом вас заперли тут, как часть сделки. — Жизнь за кровь, — офицер задумался о чем-то своем. — Мы проиграли, теперь неважно как. И теперь наша кровь год за годом наполняет башню, помогая концентрировать ее силу. — Словно гигантская пилюля скверны? — Не понимаю, о чем ты, — офицер покачал головой. — Наша кровь собирается в котел, мы не можем по-другому. И эта сила не только укрепляет башню, но и держит нас тут. Кровь за жизнь, навсегда, так было оговорено и записано. Но талантливый алхимик, если пройдет мое обучение, сможет использовать кровь прямо в котле, чтобы создать новый ключ. Для нас, чтобы мы смогли выбраться отсюда. — Для чего? Чтобы отомстить? И вырезать всех людей? Мою семью, моих друзей, меня самого? Смысл сделки как-то теряется. — Одного того, что ты не умрешь прямо сейчас, мало? — Ты видел мою душу. Думаю, сам знаешь ответ, — я смотрел прямо в глаза офицеру скверны, мы снова столкнулись в черном мире. Я сразу использовал прошлый опыт, чтобы создать стену из белого пламени. Прутья вышли раза в два толще, чем в прошлый раз, но… Офицер потушил их так же быстро. А потом коснулся лица и скинул капюшон. После всех эмоций, что он показывал, я невольно представлял, что за страшной маской скрывается кто-то похожий на человека. Но в плаще плавал лишь серый туман. Красный сгусток — сердце, угольки глаз и алый, словно нарисованный кровью, рот. — Меня зовут Каркаданн, — офицер неожиданно назвал свое имя. — И я дам тебе слово, что, как только мой народ вырвется отсюда, мы покинем твою страну и твой континент. У нас есть своя родина, и там есть те, кому придется заплатить за давнее предательство. Ты веришь мне? — Я… верю… Возможно, это существо на самом деле говорило то, что думало. Возможно, оно даже сдержит слово. В начале… Но что будет через пару лет, через сотню? Новая война, с новым очень опасным врагом? Новое белое пламя я разжег прямо внутри себя, чтобы скрыть опасные мысли, и офицер скверны их не заметил. Черный мир исчез, мы снова были среди скал, а он протянул мне руку. Чтобы пожать? Нет. По движению пальцев Каркаданна часть камня поднялась из пола и сложилась в чашу, а потом он рассек свою туманную плоть и наполнил ее такой живой и настоящей кровью. — Это… Чтобы ты мог тренироваться, — офицер скверны кивнул на свое творение. — А это, чтобы ты учился. Еще один еле заметный знак. Каменная темница вокруг меня стала шире, а похожие на муравьев с рогами на башке твари начали таскать сюда книги. Десятки, или даже сотни. — Сколько ты хочешь, чтобы я тут просидел? — осторожно спросил я. — У тебя месяц, — Каркаданн показал зубы. — Ровно месяц, чтобы ты смог убедить моих братьев в своей ценности. Иначе ни я, ни тем более ты сам, не сможешь сохранить себе жизнь. — Другие офицеры? — спросил я, глядя, как рогатые помощники помимо книг притащили несколько мешков с едой и бурдюки с водой. — Да, некоторые считают, что мы должны просто держать слово. Другие готовы убивать любого, кто похож на заточившего нас тут человека. Знал бы ты, как непросто их сдерживать, когда такие заглядываюсь в ущелье. — Месяц… — я задумался. — Месяц, чтобы прочитать все эти книги. Месяц, чтобы понять и придумать, как освободить вас. Ведь придумать же? Иначе ты бы дал мне только одну книгу. — Ты прав, — Каркаданн кивнул. — Дело непростое, но ты… Ты даже лучше, чем я смел надеяться. Пожалуй, я тебе помогу. Офицер скверны уже стоял на границе моей камеры. Продолжая смотреть на меня, он вытащил огромный голубой сапфир, раза в три больше, чем тот, что я когда-то достал из матери-паучихи, и сжал его пальцами. Камень осыпался пылью. В тот же миг стены снова появились вокруг моей темницы. Я остался один. На месяц или даже больше. — На пять или шесть, — заметило сердце нежити, снова напомнив о себе. — Этот офицер очень силен. Даже мне в свое время пришлось бы с таким повозиться. — Он замедлил время? Для всех? — Только для тебя и только в ограниченном пространстве. И то для этого ему пришлось разрушить именной сапфир. Так что, парень, он в тебя точно верит. — Но все же. Замедлить время, это возможно? — А что? Когда тебя парализует чистота или иелчу утаскивает обычных людей к себе в пещеру, высасывает из них жизнь, а потом для сбежавших счастливчиков прошла не одна ночь, а целые годы? Все бывает.