* * * Прошел месяц. Я спал по два часа в сутки, все остальное время поглощал переданные мне офицером скверны книги, стараясь понять и опробовать на практике все, что там было написано. И если бы не сердце короля-лича — ничего бы не вышло. Во-первых, карта звездного неба помогала связать все новые знания в единое целое, а во-вторых, когда информации не хватало, или попадалось что-то совсем уж сложное, именно сердце делилось историями из своего прошлого, которые помогали найти ответ. Прошло два месяца, когда я смог создать из оставленной мне крови ключ. По идее, если бы кто-то другой сделал из нее же замок, мое творение бы его открыло. Прошло четыре месяца. Я дочитал все принесенные книги, осознал, что прошлый ключ никуда не годился и научился создавать новые. Теперь я мог делать это на ходу, а еще каждый такой артефакт позволял обойти до десятка спрятанных ловушек. Да, те, кто создавали замки, обычно старались подстраховаться. Пять месяцев. Помимо алхимии я вернулся и к обычным тренировкам, восстанавливая то, что уже начал забывать, и встраивая в старые приемы новые знания. Как оказалось, с точки зрения алхимии мои королевские цветы выглядели довольно бледно. И это было правильно — что лилия, что роза всего лишь впитали и перестроились под влиянием настоящего источника. Но теперь я мог их улучшить. Довести копию до оригинала, надо было только найти подходящие ресурсы. И я знал какие, знал, как использовать их для того, чтобы усилить себя. А еще я придумал пару планов на тот день, когда меня выпустят. Прошло еще полмесяца, когда окружающие меня камни разом исчезли. На этот раз передо мной стоял не только старый знакомый, но и пятеро других офицеров скверны. Несмотря на все тренировки, на всю подготовленную защиту, разом стало трудно дышать. — И это он, Каркаданн? Этот жалкий человек по твоему мнению сможет нас спасти? — один из офицеров смерил меня изучающим взглядом, от которого по спине пробежали мурашки. Причем страннее всего было то, что между нами ощущалось что-то общее. — Симург, зачем сейчас спорить? — мой старый знакомый был совершенно спокоен. — Мы же обо всем договорились. Я дал человеку знания, он попробовал их освоить и теперь мы дадим ему шанс создать для нас ключ. Если нет, то Пери просто убьет его и все. На лице еще одного офицера появилась улыбка во все лицо. Я пожал плечами, а потом на моей ладони вырос ключ, словно молодой росток, впитавший остатки крови Каркаданна. Все офицеры скверны разом замолчали. — Это… — Симург первым подлетел ко мне и вырвал артефакт из рук. — Это действительно ключ, и он выглядит довольно сложным. Вот только для выхода из ущелья этого не хватит! — Ты забываешь, — пришла очередь Каркаданна осматривать мое творение. — Здесь только моя кровь, естественно, ее не хватит для того, чтобы открыть двери, которые держит наша общая сила. Но теперь-то вы понимаете, что он стоит того, чтобы пустить его к котлу? — Согласна, — та, кого назвали Пери, еле заметно склонила голову. — Пусть так, — Симург сжал ключ и сжег его в серебристом пламени. — Идем, — Каркаданн протянул мне руку, одновременно заставляя камни вокруг себя расступиться и формируя идущую еще глубже вниз лестницу. — Сначала я должен увидеть своих товарищей, — я остался на месте. — Если ты не забыл о сделке, то они должны были выжить. И я хочу их увидеть. А лучше возьмем их с собой. — Ты не много о себе возомнил, человек⁈ — рот Симурга сложился в красный клюв и щелкнул прямо перед моим лицом. — Я хочу убедиться, что сделка в силе. Иначе не вижу смысла выполнять свою часть условий. — Не веришь нам? — теперь уже Пери склонилась ко мне, и ее голос начал просачиваться в мысли словно фиолетовый туман. Слишком грубо и слишком очевидно для того, кто общался с мечом похоти. — Конечно, не верю, — я усилил белое пламя у себя внутри, отгораживаясь от окруживших меня офицеров. Они смогут меня убить — это не изменилось, но вот подчинить мои мысли и душу у них теперь точно не получится. Каркаданн смерил меня насмешливым взглядом, его красные, словно нарисованные, глаза грозно сузились. А потом резко расплылись в улыбке. — Всегда удивляло это в людях. Вы словно пламя, умеете очень быстро разгораться, порой опасны, как лесной пожар, но в то же время… Если знать, вас так легко потушить, — его рука прошла сквозь мою плоть и сжала сердце. — Если вы хотите убить меня, так чего столько времени тратили, — я не собирался сдаваться. — Или я получу свое, или идите к свету! Я начал терять сознание, но в итоге Каркаданн все-таки отпустил мое сердце. Кровь снова побежала по жилам, зрение сфокусировалось. Офицеры скверны стояли на своих местах и вроде бы ничего не изменилось, но ступеньки в скале теперь вели совсем в другое место. * * * Мария помнила взрыв, помнила, как их скрутили, а потом все остальное время она провела словно в бреду. Ей казалось, что их тащили похожие на рогатых муравьев твари, потом всех пойманных идальго посадили в клетки и изредка кормили странной коричневой бурдой. Она унимала голод, но заодно и путала мысли, продлевая этот кошмар. А потом все разом кончилось. — Они живы? Мария поняла, что проснулась, а перед ней в окружении шести офицеров скверны стоял Мануэль. Рядом в таких же клетках приходили в себя остальные ученики, но это было совсем неважно. Мануэль стоял в окружении офицеров скверны, и те его слушали! Слушали и отвечали! — Я разбудил их, как ты и хотел. Теперь ты можешь убедиться, что все твои товарищи живы. Идем! — Я хочу, чтобы вы взяли их с собой! Мария тряхнула головой. Кошмар еще точно не закончился, иначе, как объяснить, что Мануэль может не только говорить с офицерами скверны, но еще и спорить. — Что-то задумал? — один из них навис над парнем, а его плащ встрепенулся словно огромные черные крылья. — Как будто вы не сможете остановить меня в любой момент, — Мануэль даже не шелохнулся. — Впрочем, вон тех можете оставить. Мария повернула голову и увидела, что он указывает на клетки, в которых сидели идальго из отряда Аны. Те, что напали на них. — Стой, Счастливчик! — Мы же свои! — Нельзя бросать тех, с кем учишься! — Моя семья заплатит тебе! — Деревяшка решил привести самый убойный аргумент, но Мануэль даже не посмотрел в их сторону. — Спаси нас! Если нет, то мой род станет твоим врагом! Ваш замок будет сожжен, твою семью вырежут, твоим детям переломают руки и ноги, чтобы они никогда не смогли поднять меч! — молодой граф пошел вразнос. И на этот раз Мануэль обернулся. — Довольно подробно рассказываешь. Уже приходилось так ставить кого-то на место? — он смерил Деревяшку взглядом, и тот побледнел. — Не удивительно, что Ана с радостью приняла тебя к себе. — Думай, что хочешь, но либо спасай меня, либо помни о последствиях! Не рассчитывай, что тебе удастся скрыть мою смерть. На первый взгляд слова Деревяшки звучали слишком самонадеянно, но если подумать… Тварей скверни явно держал договор, иначе что бы они тут делали. А раз так, то директор или даже кто-то повыше вполне мог бы сюда спуститься, забрать тела и задать все необходимые вопросы. Угрозы графа были совсем не так пусты! — Если ты думаешь, что, убив меня руками тварей, останешься чист — зря… Деревяшка не договорил. У Мануэля не было меча, но и без стали в руке он взмахнул вытянувшимся красным лезвием и пробил сердце молодого графа. Ни вскинутые руки, ни каменная клетка его не защитили. — Ты как всегда справедлив к врагам, Счастливчик, — Мария не удержалась от замечания. — Иногда не могу тебя понять. То ты пытаешься быть чуть ли ни чище святош из церкви, то готов забирать жизни, даже не моргнув. — Все просто, — Мануэль посмотрел на Марию, и девушка неожиданно ощутила, что тот как будто стал старше. — Враги получают то, что положено врагам, остальные сами решают, становиться ими или нет. Красный клинок еще несколько раз мелькнул в воздухе, прикончив всех идальго, напавших на отряд Мануэля вместе с Деревяшкой. Твари скверны не мешали. Просто стояли в стороне и наслаждались представлением. Хотя нет… Решив, что лишние разговоры им не нужны, они прикрыли всех куполом скверны, и теперь язык просто отказывался шевелиться. Мануэль с офицерами тем временем еще что-то обсудили, а потом всех пленников погнали по открывшейся прямо в скале тропе. Они шли всего десять минут, но даже такая короткая прогулка вымотала девушку, оставив почти без сил. Она видела, как и другие идальго шатались от слабости, но шли. И она, и все остальные почему-то верили, что Мануэль сможет вытащить их даже из рук самой скверны. Свет впереди покраснел, температура тоже подросла, словно они забрались в жерло вулкана. Но когда они вышли из коридора, перед ними оказалась самая обычная пещера, если не считать огромного котла, метров двадцать в диаметре, который занимал тут почти все место. Мария пыталась понять, чего хотят твари, на что рассчитывает Мануэль, но все было как в тумане. Скверна бурлила в котле, скверна бурлила внутри девушки. Ей приходилось прикладывать все свои силы, чтобы удержать ее под контролем. Тяжело, но она улыбалась. Во-первых, она все-таки выполнила задание, которое невозможно было выполнить, а во-вторых, она заметила жест Мануэля… Едва различимое движение пальцев, но и Мария, и все идальго из его отряда сразу же напряглись. В воздухе повисло напряжение. Сейчас что-то будет… Глава 13 Сосуд На душе было тяжело. Деревяшка и его люди — враги, но убивать их на глазах тварей скверны все равно не хотелось. — Соберись, — сердце нежити рявкнуло, и это помогло. Все лишние мысли исчезли без следа. Остались только я, котел, офицеры скверны и мои люди. Четыре части картины, которые мне теперь надо было расставить в правильном порядке. — Чтобы ты не отвлекался… — Каркаданн создал передо мной лестницу из камня, прямо до края котла. Действительно, так было удобнее. Я кивнул в ответ и неспешно поднялся наверх. Котел был очень старым, казалось, что его создали из тысяч слоев стали, и верхние из них начали медленно, но неотвратимо отваливаться. Словно кора с дуба, если бы были дубы такой толщины. Внутри котла кипела кровь, очень много крови. Она была похожа на кровь Каркаданна, с которой я работал последние полгода, такая же вязкая и текущая сама по себе. Только в котле было семь таких потоков. Шесть от офицеров скверны, а седьмой? — Либо это кровь их убитого генерала, — задумалось сердце нежити. — Либо ваш король использовал свою кровь, чтобы она и держала их в узде.