— Согласен, — буркнуло сердце. — Страх — это развитие души. Буркнуло и замолчало. Впрочем, я прекрасно его понял. Тренировки так и не представившегося бородача неплохо всех вымотали. Сначала мы просто бежали, потом к нам присоединился еще один странник, чья чистота порой вырывалась из леса словно удар копьем и оглушала одного из нас. Вслед за ней для полноты ощущений прилетал камень. Когда я по примеру тренировок с Морган решил устроить охоту на второго странника, бородач нас остановил. Защищаться можно было только без использования ног и оружия. В общем, всем пришлось пострадать. Даже мне. Сначала капля голубой лилии, встроенная в карту моего звездного неба, легко отбивала все атаки, вот только незнакомец быстро уловил, что у меня есть защита, и усилил натиск. Причем ювелирно прошелся по самой грани моих возможностей, хотя в настоящей схватке мог бы и попробовать додавить. — Так и ты белое пламя, как с офицерами, не использовал, — заметило сердце. Я только улыбнулся в ответ. Чем дальше, тем чаще у меня получалось разводить тренировки, когда ты сдерживаешься и стараешься улучшить конкретные навыки, и реальный бой, когда в ход идет все. И только победа имеет смысл… Большинство из наших вырубились, стоило им только вернуться в Примеру, но я не собирался из-за такой мелочи отказываться от своих планов. Я растолкал тех, кто спал в нашей комнате. Мария, Хомяк и Монашка безжалостно подняли всех остальных. Встретились мы на крыше, выбравшись по уже когда-то отработанной схеме через коридор между этажами. Холодный ветер завывал, словно гиена скверны, тяжелый мокрый снег пытался облепить со всех сторон, словно голодный паразит. Мы простояли на открытом месте всего минуту, но остатки сна за это время растаяли быстрее, чем если бы кто-то выдал самую берущую за душу речь. Можно было открывать проход, но… После тренировки днем я невольно продолжал искать незаметного врага в тенях вокруг, чтобы заметить его первым и приготовиться к атаке. И этот настрой помог уловить легкую странность в чистоте вокруг. Почти как во время засады, устроенной Деревяшкой, только сейчас неизвестный враг прятался гораздо лучше. * * * В семье Антуана де Фонтеса все росли на историях деда. Именно он вложил в головы сначала старшего, а потом и младшего брата веру в путь идальго. Гийому, правда, не повезло — подрался, защищая честь командира, и вылетел из Сегунды. К счастью, его покровитель не забыл верного идальго, взял под крыло и не прогадал. Тот сумел неплохо проявить себя, дослужившись до десятника сначала в маленьком, а потом и большом городе. Антуану же сразу улыбнулась удача. Сначала открытый набор короля, потом подаренный братом артефакт, который чуть не выжал его до дна, но помог выбиться из общей массы, и наконец, Мануэль де Луна. Идеальный командир, совсем как герои прошлого, о которых рассказывал дед. Молодой Фонтес никогда не забывал, как ему повезло оказаться рядом с ним, и собирался платить за это верностью, пока в руках будет сила сжимать меч. — Чистюля, — в ухо вместе со свистом холодного ветра ворвался шепот Торопыги. — Как думаешь, а чего мы ждем? — Наверно, открыть проход не так просто, — Фонтес пожал было плечами, но тут почувствовал, как по окружающей его чистоте пробежала волна. Сегодня их командир шагнул на уровень кватро-идальго и пока еще не научился скрывать проявления своего внимания. — Или Счастливчик что-то заметил… Фонтес еще не договорил, когда его рука легла на меч, а вслед за ним подобрались и все остальные. Вовремя! Из пустоты, где еще недавно никого не было, неожиданно выступила девушка. Золотой доспех, длинные черные волосы и огромные глаза. Фонтес не сразу понял, что открыл от удивления рот. — Принцесса, — Счастливчик первый пришел в себя и еле заметно склонил голову перед гостьей. — Я же говорила, что ты можешь звать меня просто Луисой, — та провела рукой по шее, на мгновение показав медальон с гербом герцога Астурийского, а потом тут же спрятала его. — Или мне это приснилось? Принцесса блеснула глазами, а потом, неожиданно оказавшись рядом со Счастливчиком, крепко его обняла. Фонтес понял, что покраснел. — Я рада, что ты выжил, — виконт стоял довольно близко и услышал шепот, который теперь годами будет сниться ему по ночам. — Вот только что ты задумал? Я правильно понимаю, что ты самостоятельно решил забраться в башню Карла Великого? Туда, где не каждый наследник семьи грандов может выжить? А уж если вспомнить, что, по слухам, туда пришлось заглянуть лично королю, чтобы успокоить местных монстров… Ты умереть захотел⁈ — Хочешь с нами? — ответ Счастливчика оказался совершенно неожиданным. И для Фонтеса, и для их ночной гостьи. — Ты же пришла нас тренировать? Вот в деле и посмотришь, на что мы способны. Девушка, впрочем, быстрее пришла в себя и рассмеялась звонким серебряным смехом. Красиво… Фонтес на время выпал из реальности, краем уха улавливая лишь кусочки разговора. Счастливчик спросил что-то про оруженосца и меч. Принцесса ответила, что Даниэль на задании, а такой меч не стоит часто носить с собой. Интересно, какой такой?.. В этот момент вспыхнули золотые ворота прохода к башне Карла Великого. С той стороны все было почти как в прошлый раз: площадь, уходящие ввысь стены и черный туман, окружающий их со всех сторон. Счастливчик уверенным шагом дошел до ворот башни, достал свой ключ, и под удивленным взглядом Фонтеса в вековых досках появилась замочная скважина. — Ржавая, словно ей не пользовались сотни лет, — рядом присвистнул Торопыга. — О чем вы только думаете? — шикнула на них Живодерка, вот от чьей компании Фонтес с радостью бы отказался. — Главное, скоро мы окажемся внутри. Неужели в вас не горит кровь от того, как близко вы стоите рядом с одной из главных тайн королевства? Никто ничего не успел ответить, Счастливчик толкнул дверь, створки мягко пошли в стороны, открывая проход. Держим строй, повторил про себя Фонтес команду, которую уже никто давно не говорил вслух. Они зашли внутрь, несколько мгновений ушло на то, чтобы привыкнуть к темноте. А потом молодой виконт неожиданно разглядел сотни, нет — даже тысячи мертвых гулей. Они валялись на полу, на уходящей вверх лестнице, но при этом от каждого тела осталась примерно половина. Словно остальная часть провалилась в пол. Или башня их съела… — Тот гигант, которого мы видели в ущелье, — Живодерка первой заметила огромного мертвого рыцаря. Вернее, то, что от него осталось: груда гостей, ржавые остатки лат и никакой силы вокруг. Сейчас он выглядел даже жалко. — Обыщите тела, — Счастливчик принялся раздавать указания. — Там, там и там должны быть драгоценные камни. Думаю, пора вернуть то, что мы потратили после того взрыва. Он указал несколько направлений, и все тут же сорвались с места. Фонтес вскрыл трех гулей, когда ему попался маленький зеленый камень. Изумруд. Чуть в стороне победно вскинул руку Белый — ему достался бриллиант. Камни выглядели неплохо, но виконт не знал, смогут ли они им пригодиться. Он попытался найти взглядом Счастливчика, и тот стоял рядом с остатками тела мертвого рыцаря. Мог бы уже вскрыть и посмотреть, что выросло в этом гиганте, но он не спешил. Словно были еще варианты… Глава 15 Тайна Стою, смотрю на разваливающийся скелет, думаю… Как же быстро сила превращается в ничто. — Это была не сила, — возразило сердце нежити. — Он смог выбраться из башни, он вел в бой своих воинов — что это как не сила? — Ты не понимаешь, — сердце замолчало. — Так расскажи, — я ждал. — Мы пока не сражаемся за тело. И если я буду чуть лучше понимать тебя, может… и вовсе получится договориться? — Договориться, — сердце хмыкнуло. — Ладно… Возможно, это поможет тебе выжить, так что слушай. Большинство существ, что ты встречал — волки, гули, мертвые вороны или даже гончие — все относятся к начальному классу живых мертвецов. Считай, что все они — это уно-идальго. — Ха! — возразил я. — Но в них было разное количество душ. Или ты забыл, что я могу их видеть? — Не забыл, но души определяют всего лишь силу и качество трупа, не его природу, не его предел. — Ты сказал, что начальный класс — это большинство из тех, кого я встречал. Значит, этот рыцарь все же другой? — Следующий класс, с которым ты можешь столкнуться — это умертвия, — продолжило сердце. — Даже ты поймешь разницу. Обычные мертвецы, словно детские игрушки, слеплены волей своего повелителя. Чистота, скверна, мертвая плоть — все это набивается или в случайную оболочку, как с гулями, или же в специально обработанную, как с тварями в капюшонах и гончими. Умертвия же создаются вокруг живой души, как вокруг сердца. Есть безвольные проявления вроде воющих ведьм, есть те, кто может существовать самостоятельно, одержимые какой-то целью. Ревенанты! Для их создания идеально подходит месть, но могут сработать и другие варианты — например, желание выбраться из ловушки. — Этот рыцарь был ревенантом, — понял я. — Сначала была надежда, что это полноценный рыцарь смерти, но… показалось, — ответило сердце. Я на пару секунд растерялся, пытаясь угадать, о чем именно он жалеет. А потом меня осенило. — Ты… Думал, что смог бы захватить тело рыцаря? — спросил я. — Рыцари рождаются из плоти великих полководцев и правителей. Я бы смог пробудить истинный потенциал такого тела, и это бы решило все наши проблемы. Ведь так? — король-лич ждал моего решения. — Если ты рассчитываешь, что я откажусь тебя есть, только потому что мы с тобой несколько месяцев болтали — то нет, — я покачал головой. — Твои знания слишком ценны, так что никакой благотворительности. — А если я дам тебе клятву? — король-лич не собирался сдаваться. — Помнишь, как тот офицер скверны предлагал тебе службу? Я мог бы дать похожую клятву. Быть рядом, не предавать, учить. Ты бы получил не врага, а союзника. — Что ж, — я задумался. — Это звучит не так глупо, но… Пока у нас нет рыцарей смерти, так что у тебя будет время продумать это предложение получше. Чтобы я точно не отказался. Сердце зарычало и замолчало, отказываясь со мной дальше разговаривать. Иногда король-лич на удивление обидчив. С другой стороны, сколько десятков или сотен лет до меня с ним никто не спорил? — Тысяч, — буркнуло сердце напоследок и снова умолкло. Я усмехнулся — значит, мы друг друга услышали — а потом сосредоточился на теле ревенанта. Пора было вскрыть ему грудину и вытащить скрытый там камень. Учитывая размеры и силу рыцаря, он должен был оказаться не меньше того, что я добыл из матери-паучихи. С другой стороны… Несмотря на то, что тело передо мной напоминало гору мусора, я еще чувствовал часть скрытых в ревенанте душ. — Что, если я восстановлю их связи с телом? — вопрос появился сам собой. После всех тренировок у меня выработался инстинкт: целые связи — разрушать, сломанные — чинить. — Если там будет та самая центральная душа, он поднимется. Кстати, ревенанты не знают человеческих чувств вроде благодарности. — А если нет? — Тогда тоже поднимется, но уже в виде обычного гуля. Большого, с огромными запасами силы, но обычного. Тебе в любом случае это не нужно, — добавило сердце. — Кто бы тут ни вернулся, он высосет из сердца все накопленные силы, и… От драгоценного камня не останется и следа. — Понял, — я кивнул сердцу. Действительно, иногда стоит не спешить, а послушать кого-то умного. Придержав инстинкты, я пронзил мечом остатки грудной клетки и протянул руку к скрытому там драгоценному камню. Пальцы наткнулись на что-то крупное, даже больше моего кулака, и в голове неожиданно появилась еще одна идея. — А если?.. — спросил я сердце. — Придется сразиться, — коротко ответило то. Что ж, сразиться ради добычи — это совсем не то же самое, что пытаться поднять врага, который на тебя тут же нападет. Еще и, считай, за твой счет. — Иди сюда, — позвал я камень, как до этого звал королевские цветы. Мгновение тишины… Мне показалось, только принцесса что-то заметила, бросив на меня быстрый взгляд. А потом все резко потемнело, и я снова оказался в черном мире, а напротив меня парил дух ревенанта. Что ж, я уже сражался со странником и получил от него алхимию. Посмотрим, что получится выбить из этой твари. Я взмахнул рукой, формируя красный клинок лисьего хвоста, и захватил противника, скручивая его кольцами меча. Сейчас, когда моя чистота вырвалась за пределы тела, управлять живым оружием оказалось так просто. Дух ревенанта заревел, вспыхнул, превращаясь в чистое пламя, но я не зря выигрывал себе эти мгновения. Захватив кусочек чужой силы, я создал из нее ключ и тут же прикрыл противника клеткой из белого пламени. Самой сильной из мне доступных, в которую даже Каркаданн не отважился совать руки.