Алина покачала головой и в который раз за день поникла. — Вот вроде ты у меня в гостях, а я совсем не гостеприимная. — Но это ведь и не твой дом. — Так. Эх, нет своего угла, постоянно живу у чужих людей… Я же встретилась сегодня с хозяйкой моей прошлой квартиры — решила не говорить об ограблении, а то полиция будет расспрашивать её и меня… В общем, сказала, что пока на время съеду. Во время еды Алина немного расслабилась и начала болтать на отвлечённые темы: — Ты себе не представляешь, насколько в последнее время я чувствую себя бесполезной. Никак не могу найти своё место в жизни. Думала, что учеба в институте увлечёт, и я потом найду своё призвание… Я же по образованию — химик-технолог! Но, чувствую, химик из меня такой же, как балерина! — А ты пробовала быть балериной? — Нет… Оба улыбнулись. — А я даже школу не закончил, — буднично сообщил Валера. — Что?! — поразилась Алина. — Как так?! Это просто невероятно! Валера пожал плечами — уж как есть. — Это даже предположить сложно, — продолжала Алина, — видимо, я привыкла, да и многие, наверное, что все дети идут в школу. Там даже двоечников тянут, и очень, очень редко не заканчивают. Это, не знаю, сказка для тех, кто учиться не хочет: что со справкой можно выйти… К тому же ты на вид такой, ну, интеллигентный, умный… Алина покраснела. Видимо, комплименты — тем более, мужчине — она говорила нечасто. Валера хмыкнул: для него это была, скорее, констатация факта. — В деревнях не всегда народ с аттестатами ходит, — заметил он. — И вообще, человечности в школах научить сложно… Домашняя библиотека и отец заменили мне учителей. Достоевский, Толстой, Лермонтов и другие — чем не кладезь знаний? Валера замолчал. Алина ничего на это не ответила. Вполне возможно, её миропонимание за последние сутки дало течь в нескольких местах. В воскресенье у неё вышло своеобразное «воскресение», а с понедельника началась новая жизнь. — Если ты хочешь продолжить обучение завтра, то придётся рано встать. — Только не раным-рано! — жалобно протянула девушка. — Очень-очень прошу! — Это ты зря… Хорошо, давай договоримся на восемь. В оставшийся вечер они слонялись от кухни к гостиной и обратно. Сутки назад им пришлось покинуть привычную среду обитания, а теперь только и остаётся, что сидеть в чужой квартире и… ждать неизвестно чего. Валера до сих пор не смог свыкнуться с мыслью, что желание повидать город так резко станет явью (а уж при каких обстоятельствах!) и что придётся изнывать от скуки. Да, на следующий день ожидается выезд в лесопарк, где они попробуют получить вторую сущность, но что делать потом? Каждый день получать их, чтобы превратить Алину в атомщицу? Это вообще реально? Может, если бы он имел столько желания, сколько Алина сейчас, тогда бы это не заняло у него целый год? «Всякая наука, — думал он, — требует время на понимание. Можно ли относиться к получению сущностей, как к учебной дисциплине, у которой есть проверенный временем и опытом срок? Или тут действуют принципы «усердия» и «таланта», способные ускорить процесс?» Валера только сейчас осознал, что ничего не понимает в сущностях. Его обучение прошло мимоходом, закрепившись в подкорке и руках. Сможет ли он довести поставленную задачу до конца? Вопросам нет числа, как нет ни помощников, ни советчиков. Алина, в конце концов, закрепилась в гостиной напротив телевизора. Она переключала канал за каналом. Новости, фильмы, сериалы… Валера попытался вникнуть в содержание, но мозг не мог воспринимать поток разномастной информации. К тому же в сознании всплыла фраза отца, сказанная много лет назад: «Телевизор — это не окно в мир, а канализационный слив». Поэтому Валера уткнулся в энциклопедию («Так… общественные организации в СССР»), периодически поглядывая на подругу по несчастью. Она, судя по взгляду, тоже не отражала происходившее на голубом экране, скорее думая о своём. Иногда она мечтательно улыбалась, иногда грустнела и вздыхала. Валера понимал, что если он вернётся обратно в лес, то заживёт как прежде, не оглядываясь на то, что произошло. Алине же, как бездомной сироте, деться некуда. Благо, нашлась подруга, предоставившая квартиру. Правда, если она вдруг заявится и обнаружит её с мужиком… и узнает, что знакомство уж очень краткосрочное… невесть что может подумать. — Я спать, — пробурчала Алина, выключая телевизор. Проходя мимо Валеры, коснулась его плеча. — Завтра в восемь. * * * После пробуждения у Валеры было немного торжественное настроение, поэтому, уделив время медитации, он решился на кардинальную смену имиджа — сбривание бороды. В ванной было нечто, похожее на бритвенный станок, но странного вида, поэтому оставался только один вариант: Валера достал из своей сумки свёрток ткани, в который оказался завёрнут большой нож. Так, отец пару раз показывал… Он читал энциклопедию (события за апрель 1971 года), когда в гостиную заглянула Алина. — Оу, — выдала она. — Даже «ого». А я как-то уже привыкла к твоей бороде. Но лет десять ты точно сбросил. — Борода широка, да душа молода, — заметил Валера. Алина хмыкнула на это и принюхалась. — Где ты нашёл тут одеколон? Я думала, такие лет пятьдесят уже не выпускают. Да, и что это такое у тебя на лице? — Туалетная бумага. Чтобы порезы быстрее зажили. — Снова «оу»! Ты продолжаешь меня удивлять. А мы что, на праздник собрались? Валера отложил книгу. — Чтобы стать атомщиком, нужно пройти девять испытаний. Девять шагов — и ты новый человек. Чем не знаменательное событие? Во время бритья Валера вспомнил, что дни испытаний для него были особыми. Нет, он не одевался в праздничный костюм или пёк торты — просто невесть откуда появлялось воодушевление, ощущение чего-то важного. Поэтому он максимально прихорошился, чтобы Алина сама всё это прочувствовала. — А мы даже получение сущности воздуха не отметили, — с улыбкой сказала она. — Ты, Валера, меня смущаешь. Я, прям, волноваться начала! — Чего волноваться — просто нужно прийти и получить сущность земли, — ответил Валера. Глаза Алины вспыхнули, спина стала прямой — девушка явно загорелась идеей и, судя по виду, могла горы свернуть. Она нацепила лёгкий спортивный костюм, Валера снова был в пиджаке и брюках и со своей сумкой — как будто воскресенье продолжалось. Они пошли на остановку общественного транспорта. Там, среди полусонных зевающих мужчин и женщин, которые спешили на работу, Валера всю свою уверенность подрастерял. Опять много народу… опять зажатое состояние. Нужная маршрутка пришла быстро, но людей там было — не протолкнуться. Алина успела нырнуть внутрь, но вслед за ней перед Валерой протиснулись несколько человек. Эта поездка была сущим кошмаром: кто-то разговаривал по телефону; на одной остановке зашли мать с сыном, который плакал и выдавал крик в сотню децибел; у парня, дремавшего на сидении, из крошечных наушников раздавались фантасмагоричные звуки, больше напоминавшие оркестр из глубин ада (его лицо при этом было умиротворённым). Шум, теснота, душный спёртый воздух, запахи пота, духов и ещё неизвестно чего — всё это разом навалилось на Валеру. Занять себя мыслями не удавалось — только копилось раздражение. К счастью, из глубины маршрутки возникла Алина и оказалась прямо у Валеры перед носом. Они были настолько близки друг к другу, что Алина покраснела. Опустив взгляд, она шепнула: «Пора», — и стала прорубать дорогу к выходу. Валера смутился, решив, что испугал девушку рассерженным видом: из-за стресса рот оказался сомкнут так, что явственно выделялись желваки, а брови были сдвинуты. Кое-как они растолкали всех и прорвались через толпу, которая решила не дожидаться, пока все выйдут, и ринулась в салон. Когда маршрутка скрылась из виду, и Валера, и Алина вздохнули спокойно: впереди начинался лесопарк. Валера всеми фибрами души ощутил спокойствие и радость при виде высоких сосен. С улыбкой на лице он зашагал по асфальтированной дорожке. Алина, натянув капюшон на голову, поспешила следом и чуть не перешла на бег: воодушевлённый мужчина покрывал за один шаг столько же, сколько она за три. То был лесопарк в пределах города: вроде бы лес, но его разреза́ли на несколько частей дорожки, покрытые асфальтом, вдоль которых через каждые два десятка шагов стояли скамейки, а рядом — урны. Утром буднего дня здесь почти никого не было, лишь изредка встречались шумно дышавшие бегуны и бегуньи в спортивной форме. Валера посмотрел по сторонам и, пройдя пару скамеек, выбрал обычную тропу, уходившую в сторону. Но и по ней он шел недолго, почти сразу нырнув в дебри. Они поворачивали несколько раз, пока не пришлось продираться через густо растущий кустарник. Алина хотела уже выказать своё недовольство, потирая оцарапанные руки, как мужчина остановился. Они оказались на небольшом пространстве, окружённом с одной стороны кустами, а с другой — насыпью, метров пять в высоту. — Подойдёт, — сказал Валера. — Вообще, когда отец обучал меня, мы приходили в нужное место с первыми лучами солнца. Рано утром Природа просыпается, и договориться с ней проще всего. — Звучит логично, — ответила Алина, сняв капюшон. Валера повернулся к ней и шагнул назад. Та сделала движение вперёд, но мужчина, выставив руку, остановил, чтобы между ними осталось пространство. Он присел и достал из сумки нож, так же завёрнутый в ткань. Алина вздрогнула, когда это увидела. — У тебя всю дорогу был нож? — Она перешла на громкий шёпот. — А если бы полиция остановила?! Валера снисходительно улыбнулся и вонзил лезвие в землю. Медленно вырезал квадрат, приподнял его и отложил в сторону. Девушка, наконец, присела. У неё вырвался глухой истерический смешок. — Итак, сейчас будем получать сущность земли, — сказал Валера. — Опусти, пожалуйста, пальцы в ямку. Утро уступало место дню, и чувствовалось, что тёплая погода станет жаркой. От земли же веяло приятной прохладой. — Расслабься, — вполголоса произнёс Валера. — Тут так же, как с воздухом- надо представить, что земля как будто тянется к тебе, почувствовать единство с ней. Алина закрыла глаза, Валера, как в прошлый раз, положил свои ладони сверху. Так прошло несколько мгновений… «Встали!» — раздалось грубым мужским голосом. Валера напрягся и стал смотреть по сторонам. Алина подобрала руки. Однако в пределах их видимости не было источника этого крика. — Думаю, это не нам, — предположил Валера. — Да? — рассеянно ответила девушка. — Да. Но ты молодец — получила сущность земли, я успел заметить. Второй раз за три дня, впечатляет! — Ага… Девушка нервно озиралась. Валера в два движения поместил кусочек дёрна на место, так что единственный след их пребывания на полянке исчез, однако нож не убрал и держал наготове. Он сам на миг почувствовал себя пойманным с поличным, вот только ничего противозаконного-то не делал! Разве что, да, орудовал большим ножом, но никому не угрожал. «Вольно!» — крикнул тот же неизвестный голос. Алина на цыпочках пошла к насыпи, стараясь издавать как можно меньше шума. Валера прислушался — кажется, в той стороне кто-то переговаривался. Несколько человек? Девушка тем временем стала забираться наверх, цепляясь за кустарники и деревца. Ближе к вершине она почти легла на землю. — Алина? — удивлённо произнёс Валера, но та резко и беззвучно на него шикнула, а затем, замахала рукой, подзывая. Мужчина вздохнул, крепче сжал рукоять ножа и в несколько шагов оказался на холме. Полуприсев на землю в метре от Алины, он посмотрел в ту сторону, куда она смотрела. Там была большая прогалина с густой высокой травой. На ней находилось десять человек в иссиня-чёрной униформе: двое покрепче в беретах с одной стороны и восемь налысо бритых парней с другой. Сердце у Валеры ёкнуло. Таких молодцев он уже видел два дня назад. Те же самые?..