— Такая же? — одними губами произнесла она. — Да. — Это… кто-то из них? — Не знаю, там все были в масках. Мне кажется, это было что-то вроде, хм, отряда зачистки. Они сжигали всё на своём пути… Именно поэтому я не смог забрать тела твоих друзей. Валера опустил голову. В глубине души он не хотел рассказывать об отряде с огнемётами, но если это смогло бы продвинуть их к пониманию происходящего… — А эти, значит, учатся, — пробормотала Алина через минуту-другую. — Видимо, да, рекруты. — Исследовательский отдел, отдел зачистки, отдел обучения… целая организация. Я не удивлюсь, если они специально убрали своих. Валер… думаю, мои друзья приехали в лес, чтобы найти сущность смерти в ручье… Вот истинная цель их экспедиции. — То есть твои друзья — атомщики? — Если это так, то они хорошо шифровались. — Побледневшая Алина смотрела в никуда. — Но, похоже, все они связаны: эти в форме и Антон с Федей и Севой. Может, они ещё в субботу друг с другом здоровались, а уже в воскресенье… Антон был очень раздражён, настаивал, что у них важнейшее-преважнейшее задание. Теперь я почти уверена, что надо было им рассказать про тебя и ручей. Девушка стала заламывать руки и кусать губы. — Погоди, — вмешался Валера, — ты не могла это знать! И вообще, «зачистка» всё равно бы пришла. — Тогда получается, что кто-то отправил исследовательский отдел и отдел зачистки если не одновременно, то друг за другом? Не согласовали указания? Или сделали намеренно? А вообще, сущность можно уничтожить? — Нет. Это как собирать пролитую воду. — Ну, раз ручей от смерти не очистишь, можно же очистить лес от нас! Валера, они просто стирают всё, что им не нравится. Мои друзья, Валера, хорошие люди, погибли из-за них! И кто знает, на что они готовы пойти ради своих целей? Нет, так не должно быть, с этим нужно бороться! Валера хмыкнул и попытался ответить, но ему сказать не дали. — Это коснулось нас, понимаешь? — громко и на одном дыхании заговорила Алина. — Я лишилась друзей, ты — дома. Даже если ты приедешь обратно в лес и отстроишь новый дом, то какова вероятность, что они не вернутся и не сбросят ещё пару бомб для профилактики? — Девушка чуть не перешла на крик, но быстро успокоилась. Она резко встала. — Я именно поэтому хочу научиться сущностям — так у меня будет хоть какая-то сила, хоть какие-то знания… — Пояс атомщика — это не показатель знаний. — Сидеть, поджав хвост, — это не показатель знаний! И силы! Я вижу, ты не на моей стороне! Алина вскочила и побежала с холма в кустарник. Валера бросился за ней, успев поймать почти на выходе из кустов. На её лице и руках остались красные полосы от нещадно хлеставших веток. — Куда ты пошла? С палкой на амбразуру?.. — А хоть и с палкой, — буркнула Алина. — Я найду на них управу! С тобой или без тебя! Она попыталась вырваться, но захват был слишком сильный. Валера посмотрел девушке прямо в глаза, словно пытаясь загипнотизировать. — Не нужно понапрасну рисковать жизнью. Алина надула губы и какое-то время обиженно глядела в сторону. — Поехали дом… обратно, — устало произнесла девушка и пошла, Валера молча следовал за ней. Несколько минут она пересекала поляны и асфальтовые дорожки, но, в конце концов, остановилась и пробурчала: — Я не знаю, куда идти. — За мной, — ответил мужчина и зашагал куда надо. Валера был немного недоволен ребячеством девушки, но отчасти её понимал: ей хочется действовать, а не сидеть на одном месте, тем более, когда на горизонте возникает вариант. Но у неё нет никакого плана, никакой информации о том, кто эти малопонятные, но при этом опасные люди. Эту бы энергию да в мирное русло… Народу на дорожках стало больше: маленькие дети с родителями, школьники с огромными портфелями и спортсмены. «Интересно, сколько времени мы ходили-бродили?..» — подумал Валера и заметил в сторонке девушек в обтягивающих спортивных костюмах, которые наклонялись так, что на душе стало немного беспокойно. Он быстро отвернулся, чувствуя, что щёки и кончики ушей запылали. — Как думаешь, зачем этот Седой собирает народ? — спросила Алина. — Да ради чего угодно… — Тогда надо это выяснить! — Извини, что? Валера остановился, Алина с горящими глазами перегнала его и пошла вперёд, рассуждая вслух: — Надо пробраться туда, в квартиру к Антону! Конечно, не внутрь, внутрь не удастся. Они же не скажут: «Ах, ребята, а вы тут подслушать хотите? Ну, так подслушивайте, а мы вам чаю принесём!» Но можно походить вокруг дома, понаблюдать. Или даже пошататься около квартиры. — Это всё хорошо, — ответил Валера, — но если у этих людей один отдел взял и устранил другой — тут пахнет холодной и расчётливой безжалостностью. Как у зверя, который отгрызает себе лапу, попавшую в капкан. Я думаю, они способны на что угодно… Тем временем они вышли из лесопарка, добрались до остановки и дождались нужной маршрутки. Днём в салоне почти никого не было, поэтому спокойно сели у окна. Алина натянула капюшон и притворилась спящей, а Валера провожал взглядом встречные машины. «Мы оба, — рассуждал Валера, — поняли, что наше настоящее, как и будущее, туманно и зыбко и состоит из одного дня — сегодняшнего. Только я всё равно оглядываюсь назад и жду момента, когда можно вернуться туда, где было комфортно, а вот Алина решила нырнуть в бурный поток мести. Она готова погрузиться туда с головой, но понимает, что на это пока не хватает сил, что нужна помощь, ведь она считает, что я знаю особые техники. Хотел бы я сам знать — какие. И поэтому мы как будто держимся за руки. Я очень хочу вытянуть её из потока, но может статься, что это она дёрнет меня за собой в пучину». Валера заметил, что эти мысли вызывают дискомфорт. С каких пор он вдруг стал безрассуден? Пожалуй, с того момента, как люди в чёрной униформе (и, оказывается, несколько в гражданской — друзья Алины) вынудили покинуть дом, предварительно стерев его с лица земли. Но разве здесь, в цивилизованном обществе, такие проблемы не решаются как-то иначе, чем самовольно? Есть же полиция, в конце концов. Хотя если представить, что в дежурную часть приходят отшельник, всю жизнь проживший в лесу, и молодая девушка без дома и родственников, заявляя, что их чуть не разбомбили… Нет, надо придумать другой способ. Обратно доехали быстро. Валера растормошил задремавшую Алину и чуть не на себе вынес из маршрутки. — Что-то я совсем вымоталась, — виновато сказала девушка, вытирая слипавшиеся глаза. — Ничего. Можешь вздремнуть, а я пока приготовлю обед. — Стоп-стоп! — Алина мгновенно взбодрилась. — Ты гостишь у меня Валера. Поэтому давай я что-нибудь приготовлю. — Как хочешь. Алина стала вслух перечислять все свои кулинарные достижения. Валера не подал виду: были они, мягко говоря, весьма скудные. По крайней мере, простейшие манипуляции с едой она совершать могла. У самого подъезда Алина определилась с меню и отправила Валеру за продуктами. «Опять магазины», — поворчал про себя мужчина, но, благо, пугающих супермаркетов в итоге удалось избежать. Алина впустила его в квартиру, подготовившись к процессу приготовления пищи: видавший виды фартук, волосы, закреплённые пучком на затылке, и деревянная лопатка в руке — прямо заядлая домохозяйка. Через несколько минут на плите тушились овощи и жарилось мясо. — Как ты питался в лесу? — спросила Алина, приглядывая за будущим обедом. — Я у тебя там заметила огород, но он не особо впечатлил. — Кое-что я всё-таки выращивал. Так, по мелочи. Ягоды собирал, травы. Рыбу ловил в речках да озёрах, которые недалеко были. Ещё ходил в соседние деревни закупаться: яйца, крупа, мясо, что-нибудь молочное. — М-м-м… Валера, извини за глупый вопрос, а ты где-то работаешь? — Вообще нет, но я считаюсь лесником в том лесу. — И тебе платят столько, что хватает на жизнь? — У меня есть кое-какие накопления, — уклончиво ответил мужчина. — А вообще я хожу по деревням и помогаю местным. Тамошние мужики мельчают, многие спиваются. Молодёжь уезжает в города. В итоге остаются одинокие женщины и старики. А у них всегда работа для здорового мужика найдётся. Для меня это больше как зов души, но кто-нибудь обязательно отблагодарит либо деньгами, либо съестным. — Понятно… Вскоре обед был готов. Пока они ели, Алина частенько поглядывала на часы, висевшие над кухонным входом. Она медленно, старательно пережёвывала пищу, вдумчиво глядела в окно. Потом переключилась на Валеру и очень внимательно за ним наблюдала. — Валера?.. А почему ты живёшь в лесу? Мужчина убрал обе тарелки и принялся за мытьё посуды. — Мы с отцом переехали туда, когда я был ребёнком. С тех пор и живу. — А ты местный? — Нет. Я много где побывал за своё детство — и уже даже не помню, откуда родом. В паспорте вроде написано. — Ого! А мама?.. Валера взял паузу, пытаясь сформулировать ответ. — Она… не поехала с нами. Алина покраснела и затараторила: — Ой, я, наверное, лишнего наговорила… Валера, слушай, я просто дико устала и хочу вздремнуть. Разбудишь через пару часов? — Да. Алина, ты всё-таки хочешь туда пойти? — … Хотя я даже не знаю, как долго мы будем добираться. У тебя же есть карта, да? Разложи её, пожалуйста! Валера понял, что отвечать на его вопрос никто не будет, поэтому закончил с посудой и принёс из гостиной карту, чтобы раскрыть её на кухонном столе. До квартиры Антона примерно минут сорок ходьбы.