— Нужно быть там заранее, — уверенно заявила девушка. — Придём к полседьмому, а там уже будем действовать по обстоятельствам. Ладно… — Алина широко зевнула. — Я всё. * * * Алина ушла в спальню, а для Валеры наступила скучная пора, когда делать было решительно нечего. Он несколько раз принимался за чтение книги, но глаза бессмысленно водили по строчкам — мозг был забит другим. Розовые стены давили, дышалось с трудом. Наконец, Валера нашёл пишущую ручку и листок бумаги и накарябал Алине записку: «Ушёл ненадолго, не теряй». Он выбрался на улицу. Тёплые августовские деньки вытягивали народ из домов, вокруг было полно детей. Думай Валера о чём-то обыденном, его бы в очередной раз это напрягло, но мозг был слишком загружен. «Надо ж было нам напороться на этих людей через день после бомбёжки. Теперь ещё идти в какой-то дом… в лесу хоть можно было спрятаться, а там где, в четырёх стенах? Ох-хо-хо… Ладно, лучше подумаю о том, как подготовиться к третьей сущности…» Валера несколько раз обошёл вокруг дома, заглянул в соседние дворы и закрепил понимание того, где находится, прежде чем вернуться в квартиру с розовыми стенами. * * * — Проснись и пой, соня! Валера прохрипел что-то невразумительное и открыл глаза. Он задремал, сидя на диване. Рядом сидела Алина с бодрым видом и пудреницей. — Нам уже скоро выходить, — сказала она, всматриваясь в миниатюрное зеркальце на ладони. Она выглядела посвежевшей. Более того, глаза её были подведены, а губы накрашены. Теперь же она покрывала пыльной пудрой лицо. — Куда это ты собралась? — удивился Валера. — Куда, куда… на разведку! И вообще, я девушка, я хочу выглядеть хорошо даже в безнадёжной ситуации. Тебе что, не нравится? Валера промычал: «Да нормально», — и принялся рассматривать подругу по несчастью. Впервые за три дня она светилась от радости. Внешнее спокойствие подразумевало спокойствие внутреннее, а это обнадёживало. Мужчина умылся, немного перекусил и сел на кухне в ожидании выхода. В шесть часов Алина со словами: «Пора!» — позвала его из прихожей. Она сменила замызганный спортивный костюм на футболку с джинсами. Всё это хорошо сочеталось с приведённым в порядок лицом. — Принарядилась-, - заметил Валера, когда они уже вовсю шли по улице. Алина покраснела. — Да, я же иду на свидание. Свидание со смертью! — Она драматично округлила глаза и рассмеялась. — Я просто не помню, когда в последний раз прихорашивалась. А тут хороший повод — настоящее дело. — Дело… — пробормотал Валера, но дальше комментировать не стал. * * * Чем ближе они подходили к пункту назначения, тем осторожнее был Валера. Он просчитывал пути отступления, если вдруг придётся бежать, отслеживал, какие дворы глухие, чтобы в них не попасть. Недалеко от дома находилась остановка общественного транспорта — лучший вариант исчезновения. Если, конечно, те не на машине… К слову о машинах: вокруг нужного дома, безуспешно пытаясь затеряться среди обычного транспорта, стояли подозрительные чёрные внедорожники с тонированными стеклами. Валера и Алина подошли к подъезду. Двор, состоявший из высоких серых многоэтажек, был неестественно пуст. К тому же ни с того ни с сего на небе собрались тучи, отчего стала темно, как в сумерки. — Я не удивлюсь, если тут развешаны объявления: «Намечается собрание зловещей организации, поэтому просьба не появляться во дворе», — сказала Алина и поёжилась. Затем она изобразила уверенную улыбку и нажала на домофон пятернёй. Комбинация сработала. — На каком этаже квартира? — спросил Валера. — На девятом, последнем. — Давай тогда так… До пятого этажа они поехали на лифте, остальное расстояние прошли пешком. На лестничной площадке было пусто и тихо. Они остановились на восьмом, Валера осторожно заглянул наверх: дверь в одну из квартир была настежь открыта, оттуда тянуло сигаретным дымом. — Ну, и что дальше? — прошептал он. — Ждём, пока на чай пригласят, — с нервным смешком ответила Алина. Они стояли и прислушивались: к счастью, либо все вокруг сидели по домам, либо, наоборот, отсутствовали, поэтому стояла тишина. Наконец, наверху кто-то заговорил. Алина прижалась к стене. — … Так постоянно происходит. Сегодня у одних собираемся, завтра у других, — сказал голос, который Валера узнал не сразу — Седой. — То есть Антон в курсе? — неуверенно ответили ему. Говорил молодой парень, но не тот, который был в лесопарке. — Ему сейчас не до того — они всем отделом в командировке. И вообще, мы вышли не об исследователях болтать. Короче, решение принято — идёшь ты. — Я?.. — парень пустил петуха, но, прокашлявшись, продолжил спокойно: — То есть, служу Культу. — Служишь, да… служи, служи… пользу принесёшь, — Седой зловеще гыкнул. — Мы сейчас будем все подробности объяснять, но ты уже можешь настраиваться. Все будут на месте в пять, а ты приди минут на десять раньше. — Служу… — Говорю же, служи! Лучше — молча. Пошли-ка обратно. И вообще, поменьше вопросов… Голос его прервался хлопком двери. Алина выдохнула, Валера тоже слегка расслабился. — У меня такое ощущение, — медленно произнесла девушка и шумно сглотнула, — что мы узнали что-то важное и очень секретное! — «Послезавтра в пять» — вот и всё, что мы узнали. Кто, что и где будет делать — вообще не ясно. А его «Служу Культу»… Дело швах, по-моему. Пошли отсюда. — Но у них ещё толком ничего не началось! — Ближе мы всё равно не подберёмся. В следующие пару минут Алина устроила мозговой штурм, как можно подслушать происходящее за дверью, но все идеи ударялись о конструктивную критику Валеры. Девушка даже прошмыгнула на последний этаж. Звенящую тишину нарушил тонкий скрип. — Валера! — громким шёпотом возвестила Алина. — Дверь на чердак открыта! Может, через крышу попробуем перебраться? Там есть балкон! — Ты с ума там сошла, что ли?! Вернись назад! Алина нехотя вернулась. Они стояли, переминаясь с ноги на ногу, и с каждым мгновением Валера всё больше понимал, что их план узнать хотя бы что-то важное, — всего лишь глупая авантюра. Вскоре наверху щёлкнули замки. Кто-то молча вышел, дождался лифта и уехал вниз. Затем лифт ещё пару раз приезжал на последний этаж. — Давай-ка закругляться, — стал настаивать Валера. — Ну, ладно, — с грустью согласилась Алина. Они успели пройти два пролёта, когда сверху раздался неестественно громкий скрежет. Валера поначалу застыл и прижался к стене, но почти сразу дал знак медленно продолжать спуск. Секунд пять скрежет громыхал, стерев тишину с лестничной площадки. Почти сразу в той же стороне громко открылась дверь. — Кто там шастает?! Эй, ты кто? А ну стой! Куда?! Валера дёрнулся и понёсся по лестнице, преодолевая по пять ступеней за раз, он тащил за собой Алину, которая не успевала ставить ноги и пищала при каждом приземлении. Когда они спустились на три этажа, перед ними откуда-то из пролёта приземлилась тёмная фигура. Мужчина еле успел затормозить. Человек, загородивший им дорогу, был в обтягивающем костюме цвета хаки, с длинными и тонкими ногами и руками. Нижняя половина лица была закрыта чёрным платком, глаза под тонкими бровями горели злостью. Мужчина рефлекторно схватил незнакомца за руку, тот мгновенно сократил расстояние, вскинул другую руку и поводил перед глазами Валеры лезвием маленького ножа, качая головой. «Не надо», — так понял Валера этот жест. Он отпустил незнакомца, тот одобрительно кивнул, демонстративно убрал ножик в сапог и шмыгнул в пространство между лестничными пролетами. Тем временем, кто-то с криками: «Эй, а ну вернись!» — шумно спускался по ступеням. — Пошли, — бросил Валера девушке. Та заскулила. — Что такое? — Нога болит, — протянула она, скривив лицо. Валера мигом подхватил её на руки и поспешил вниз. Он часто смотрел наверх: там периодически кто-то свисал с перил и окликал, видимо, того незнакомца в хаки. «Ещё один разведчик», — пронеслось в голове у Валеры. Он добежал до выхода и застыл перед массивной металлической дверью. — Ни черта не видно… как её открыть?.. Алина протянула руку, нажала незаметную кнопку, и дверь с пиликаньем открылась. Валера пулей прошмыгнул вбок. Он держался как можно ближе к стене, передвигаясь приставными шагами. Оставалось надеяться, что балкон злополучной квартиры не выходит на эту сторону, а если и выходит, то их не будет видно. Мужчина добежал до угла и немного сбавил шаг: теперь их разделяло два подъезда и куцые кустарники. Он двигался в сторону от дома, стараясь как можно скорее оттуда удалиться. Специально выбирал маршрут под деревьями, избегал открытых площадок. Наконец, дошёл до арки, которая отделяла двор от улицы. — Опусти меня, пожалуйста, — тихо сказала покрасневшая Алина. Валера поставил девушку на тротуар. Она встала на одну ногу, вытянув вторую. — Как-то мы слишком быстро бежали… Ладно, пошли домой. Она захромала вперёд. — И куда ты с такой ногой?..