Парень виновато улыбнулся. — А вы что, типа преподаватель еёшний? — Да, она моя ученица, — отсутствующим голосом ответил Валера. Сердце ухнуло, а голова стала тяжёлой. — И чему вы её учите? — На лице медбрата появилась неприятная ухмылка. — Всякому. — Ну-ну. — Ладно, спасибо, бывай. Валера медленно повернулся и потопал куда глаза глядят. Рядом раздался визг тормозов: остановилась белая «пятёрка» и оттуда выбежали Арсений со своей девушкой. — Ну, что? — почти одновременно выпалили они. — Была. Затем ушла. Видимо, мы разминулись. — Да не может быть! — Снова вместе. Посмотрели друг на друга. Ксения, повторив «не может быть», побежала в больницу. — Валера, пойдём узнаем поподробнее. — Сеня хотел взять мужчину за руку, но тот отстранился. — Даже если её каким-то образом не задело, она наверняка сейчас в шоковом состоянии. Куда ей сейчас идти-то?.. Валеру осенило. — Есть куда. Есть! Он хлопнул себя по лбу и, не обращая дальше внимания на Сеню, стартовал. Ну, конечно: квартира! Ноги понесли по обратному маршруту, открылось второе дыхание. «У неё шок, да, но это мелочи, надо просто сделать небольшой перерыв. Скажем, пара дней. Можно отвлечься на сущности. А самое главное — оставить в покое Культ. Хватит, настрадались вдоволь». Переходя с быстрого шага на лёгкий бег, мужчина оказался у дома. Почти зашедшее солнце отражалось от окон, день, к счастью, заканчивался (второе воскресенье подряд наполнено взрывами и смертями — уму непостижимо!). Валера на всякий случай обошёл вокруг здания, внимательно разглядывая прохожих. Посмотрел на окна квартиры — свет не горел. Устала, наверное. Дверь всё так же была закрыта. В этот момент Валера изрядно струхнул, а весь ворох приятных рассуждений начал рассыпаться, как карточный домик. Само собой, внутри никого не оказалось. Валера зажёг свет во всех комнатах, чтобы дать понять девушке: тебя ждут, поднимайся скорее. С другой стороны, что ей помешает подумать, что эту квартиру, как и предыдущую, нашли чужие? Если неделю назад некуда было идти, то остаётся один вариант. По крайней мере, других Валера не знал. Снова пошли тягучие минуты ожидания. Мужчина вздрагивал от любого звука, раздававшегося за пределами квартиры, будь то грохот лифта или крики детей на улице. Зазвонил телефон: Сеня. — Валера, ну что? — Д-дома её нет, — ответил тот поникшим голосом. — Да и в той больничке, видимо, тоже. Значит, реально ушла. Ох-хо-хо… Так, Валера, я вот что предлагаю: давай на сегодня успокоимся. День был тяжёлый, напряжённый. — Д-да, — покорно согласился Валера. — Она могла вдруг вспомнить какую-то старую подругу или просто решила прогуляться по городу. Ты сильно не беспокойся: сегодня в городе полиции будет тьма из-за теракта, не думаю, что она… кхм… нарвётся на неприятности. — Н-наверное. — В общем, мы не прекращаем поиски. Но если что — я сразу тебя наберу. И ты мне позвони, как только что-нибудь узнаешь. — Сеня сделал паузу в ожидании ответа. — Хорошо? — Д-да. — Эм, ну отлично. Валера отложил телефон в сторону. Следующий час он в основном сидел на диване и смотрел в чёрную бездну телевизионного экрана. Однажды он рванул на кухню и схватил кожаную сумку. Опустошил и поставил на подоконник так, чтобы её было хорошо видно с улицы. К сожалению, это оказалась единственная идея, как дать понять, что здесь, в квартире, безопасно, и что Культ пока не добрался досюда. Всю эту неделю Валера и Алина почти полностью провели рядом друг с другом. За исключением разве что понедельника, когда каждый занимался своими делами. Но даже находясь в разных комнатах квартиры, они понимали, что неподалёку есть кто-то и что вместе им предстоит сделать много всего. Вот только судьба распорядилась иначе: жизнь снова разделилась на «до взрыва» и «после». Валера и Алина прошлись по лезвию ножа, но на этот раз девушка сорвалась. Где она? Как она? Что дальше? Наконец, Валеру сморило, и почти сразу на него накинулись кошмары: сознание подкидывало ситуации, в которых опасность дышала в спину, но везение или, местами, полезные знания и навыки помогали выбраться из передряг, только теперь сценарий менялся на диаметрально противоположный. Первая встреча с Алиной у ручья: девушка выпила «мёртвой» воды и упала без сознания. Валера стоит у погреба, из которого торчит голова Алины. Снаряды со свистом летят с неба, а в фиале не оказывается сущности ветра — в итоге их поглощает взрыв. Съёмная квартира Алины: он очухивается после удара по голове, ищет девушку, а её холодный труп лежит у входной двери. Лесопарк: люди из Культа замечают, как за ними подсматривают; приходится убегать, бойцы бегут следом. Алина отрывается на несколько метров, ей в спину стреляют из автомата. Собрание Культа на квартире: подъездная дверь не открылась, их нагнали. Получение сущности огня: Валера не смог удержать пламя, которое набрасывается на Алину, а затем и на него. Ангар: металлическая площадка рушится под их с Дарьей весом. Седой подходит к изломанному телу мужчины и стреляет в живот. «Астория»: взрыв в гостинице стал началом цепной реакции, когда одна за другой взрываются машины, и вся улица утопает в огне. Культ, убийство, смерть. Смерть, смерть, смерть. * * * И был вечер, и было утро: день девятый. Валера проснулся, когда солнце уже высоко поднялось над горизонтом. Он спал не раздеваясь, поэтому одежда была пропитана по́том. Пошёл в сторону ванной и вспомнил, что перед тем, как лечь спать, сделал последний обнадёживающий шаг — оставил входную дверь незапертой. Очень и очень опрометчиво, если подумать: это ведь не лес, где людей нет в радиусе нескольких километров. Но, тем не менее, закрывать не спешил. После холодного душа Валера сходил в магазин, пополнив запас продуктов. Каждые несколько секунд он смотрел по сторонам, выискивая среди людей Алину, но какая-то часть сознания понимала, что если бы девушка хотела прийти домой, то сделала это ещё накануне. Валера занимал себя как мог: долго готовил завтрак, долго его ел, перемыл всю посуду. Механические действия некоторое время спасали от мыслей, но нет-нет, а всё равно накатывалась злость. Злость на себя: что не удержал тогда у гостиницы, что позволил играть в шпионов, что потакал в какие-то моменты. Злость на Алину: что сорвалась тогда в гостиницу, что начала играть в шпионов, что вынуждала потакать в какие-то моменты. А если представить на секунду, что Алина умерла. Что тогда? Закрыть квартиру на ключ и уехать обратно в лес, чтобы восстановить дом? Снова помогать старикам в ближайших деревнях, как раньше? От этих мыслей веет отвратительной несуразностью. Валера сжал кулаки. Да, очень и очень давно его не захлёстывали эмоции. Однако зачем искать виновника, выбирая из двух вариантов, ведь есть же Культ. Для них война — образ жизни, а человечество — пушечное мясо, дорожный слой, поверх которого идёт асфальт для танков. Ручей или лесная живность, группа учёных или обычные посетители гостиницы — это всё пшик, всего лишь набор маленьких частиц, которые мешаются, словно мухи. В мире много зла и несправедливости, но есть конкретные имена собственные — «Культ девятого дня» и его глава, Денис Заславский. Встретиться бы с ним лично… Вдруг громко запиликал телефон, разорвав спокойную тишину дня. Это был Арсений. — Здоро́во, Валера! — радостно сказал он, как будто никто никуда не пропадал. — Ты за новостями следишь? Наш взрыв по всем каналам крутят… — Н-нет. Я н-не смотрю тел-левизор. — Ну, и правильно. Если говорить о том, что дикторы замалчивают, то вчера вечером было совещание нескольких крупных организаций города, включая ТНК «КДД», а это… — Культ, — произнёс Валера без запинки, будто сплюнул. — Ага. Двадцать человек — и все на стол патологоанатомам. Плюс постояльцы отеля и прочая… «И, может, Алина». — … Официальных версий — вагон и маленькая тележка. Но ни одна из них не подтверждается. Ну, «бумкнуло», как сколько-то килограмм тротила, а что и почему… Может, это был смертник, может, один из тех двоих, за кем мы следими, пронёс в чемодане. — Д-дарья тоже г-говорила! — Ага. Но чтоб после них да такой взрыв… Короче, я на девяносто процентов уверен, что кого-то из участников совещания начинили. Если это был человек из Культа — они зашли слишком далеко. А если из сторонней организации… То намечается война. Поглеб продолжает выяснять это. А мы с Ксеней… продолжаем искать Алину. — И к-как? — поникшим голосом поинтересовался Валера, прекрасно понимая, что если бы была информация, её бы сообщили в первую очередь. — Ну, пока никак. Даже ещё сложнее стало: она же в больнице была и на своих двоих умотала, поэтому вряд ли окажется там ешё раз. Но мы ищем, Валер. — Х-хорошо. — Ты, это, не кисни там. — П-постараюсь.