— Пожалуйста! Не вмешивайтесь! Арсений поскрипел зубами. — Можно хотя бы довезти тебя дотуда? — Можно. Парень встал и направился в сторону выхода. — Ладно, Валера, как знаешь. В конце концов, не мне тебе советы раздавать, и, более того, я тебе не родитель. До завтра. Сеня ушёл с кислой миной на лице, а Валера, наоборот, обрёл спокойствие. Как там было сказано вначале: продолжаем охоту на лис? Ещё накануне Валера представлял себя по пояс стоящим в бескрайнем болоте, где вокруг — сплошь омут. Теперь же чётко обрисовалось направление, куда нужно сделать шаг, а там с большой вероятностью есть спасительная земля. Сомнительная перспектива, если подумать, но вся затея с Культом с самого начала была такой. Валера собрал все свои пожитки: он был уверен, что вернётся в эту квартиру только с Алиной. Подготовил одежду, наточил нож. Даже немного прибрался в доме и в первую очередь на кухне. Было мимолётное желание зайти в спальню, где проводила много времени Алина, но внутри что-то противилось этому желанию. То была неизведанная территория, как шкаф с личными вещами, нечто интимное. И даже если бы Валера знал, что в этой комнате есть ответы на некоторые вопросы, которые пролили бы немного света на происходящее вокруг — он бы все равно туда на зашёл. Нет, ни в коем случае. Ближе к ночи позвонил Арсений. Он как обычно отчитался о безрезультатном поиске Алины, рассказал, кто из них чем занимается (о Дарье ни слова) и попытался отговорить Валеру от безрассудного мероприятия, но между ними как будто пролегла невидимая стена. Валера хотел только одного: дойти до информатора и взять за грудки, чтобы выведать о происходящем из первых уст. Сеня настойчиво предлагал помощь. — Чёрт возьми, но ты же понимаешь, что мы можем за тобой следить? — наконец в отчаянии сказал Сеня. — Можете, — ответил Валера, прекрасно помня как это делала Дарья. — Ага… — Сеня вздохнул и попрощался. * * * Наступил очередной день. Пожалуй, даже если бы Алина вдруг вернулась, это не стало бы аргументом в пользу отмены планов. Валера понимал: ставки поднялись, а игра приняла совсем другой оборот, трусливым подсматриванием тут не обойтись. Мужчина с критическим взглядом обошёл квартиру: все комнаты за исключением спальни, в которую он старательно избегал, выглядели так, будто последние полторы недели в них никто не жил. Они будут преспокойно ждать свою хозяйку, а уж где в это время будут Алина и Валера — не имеет значения. Тишина, которая обжилась в доме, была прервана звонком мобильника. Это Арсений сухим голосом сообщил, что через полчаса прибудет к дому. И сразу положил трубку. Валера решил не ждать и закрыл за собой входную дверь. На полпути к выходу вспомнил, что его-то вещи помещаются в портфельчик (походная форма, нож, пояс, карта и документы), а вот Алина в своё время тащила целую сумку одежды. Забрать их из квартиры? Понадобятся ли они Алине? Что подумает хозяйка, обнаружив эту сумку? Ох, да пропади оно всё пропадом! Мужчина не заметил, как дошёл до подъездной двери. Его обрадовало то, что за рассуждениями он даже и шагу не сбавил — значит, не успел прирасти мыслями к квартире. Он сел на скамейку возле дома и стал ждать. На улице прекрасная погода: ясное голубое небо, припекает солнце, тёплый ветер приятно обдувает. Валера расстегнул ворот рубашки и расслабился — наверное, впервые за несколько дней. С того момента, как его дом был уничтожен, всё происходящее описывалось одной фразой — «бег с препятствиями». Сейчас же оказалось, что если никуда не торопиться, то всюду наверняка можно успеть. «Я найду тебя, Алина, где бы ты ни была. А потом обучу оставшимся сущностям. А потом заживу как прежде. К чёрту этот город, атомистов, Эннею и Культ…» Подъехала белая «пятёрка», за рулём был Арсений, а за ним вальяжно расположилась Дарья. Валера сел рядом с парнем. Сеня заговорил не сразу. — Я остановлюсь в нескольких кварталах от нужного места, чтобы не сильно палиться. Наверное, надо бы перекрасить машину, потому что на белом драндулете гоняться за чёрными джипами — обращать на себя внимание. — Арсений против сил тьмы, блин, — подала голос Дарья. — А в самом деле, — воодушевился Сеня. — Чёрный цвет — олицетворение смерти, что Культ и проповедует. А мы — рыцари света, которые борются с ними. — Рыцарь Света и Рыцарь Маша, — буркнула девушка. Сеня погрустнел и снова перешёл на нейтральный тон в разговоре с Валерой: — В общем, мы тебя высадим, а дальше — делай что хочешь. — Благодарю, — ответил мужчина. — Пока не за что… Место встречи с информатором находилось почти за городом: вдоль дороги чаще встречались старые дома, пару раз проезжали явно неиспользуемые железнодорожные переезды. Заехали во двор, где вокруг были одни пятиэтажки с обвалившейся штукатуркой. — Покажи, пожалуйста, твою карту, — произнёс Сеня. Он показал на точку. — Мы вот здесь. Ну… удачи. Валера кивнул. Дарья смотрела куда угодно, только не на него. Он вышел из машины и бросил последний взгляд на карту. «Так, тут пройти по дворам пару кварталов — и увижу перекрёсток». Смял бумагу и остановился около урны. «Да, в лесу в радиусе километра от моей избы нет столько урн, сколько здесь в одном дворе. Хоть какой-то плюс жить в городе». Выпуская карту из рук, Валера сделал лёгкий пасс — на кончиках пальцев закачался белёсый дымок, сущность бумаги, очищенная от чужеродных примесей, которые содержались в краске. Мгновение — и сущность растворилась в воздухе. «Алина, я покажу тебе, как это делать, только найдись». Валера ускорил шаг, перед глазами стояла маршрут с двумя точками, стартом и финишем, а вот дальше придётся двигаться наугад. Позади, укрывшись между деревьев и прохожих, наверняка крадётся Дарья — ей не привыкать. Валера решил оставить эту догадку без подтверждения. Интересно, а за тем парнем есть слежка? Догадался ли кто-то в Культе, что их водитель (если, конечно, он им является) сливает информацию на сторону, девушке, с которой он только-только познакомился (если, конечно, так оно есть на самом деле). Вообще, Алине придётся объясниться. Если уж Арсений высказывает подозрительные мысли, то, наверное, надо и самому обратить внимание. Валера вышел на улицу, где людей были толпы, а машин — вереницы. На ближайшем перекрёстке он увидел парня в тёмной одежде и солнцезащитных очках — точно в таком же виде, как на встрече, которую мужчина видел со стороны. Парень нервно переминался с одной ноги на другую и иногда поглядывал на часы. Да, «Алина» опаздывала на пару минут. Валера пошёл в его сторону, пытаясь придумать приветствие. Глаза его зацепились за щуплого пацана, который стоял недалеко: тот с понурым видом раздавал бумажки, предлагая всем подряд. Грустное лицо парня побудило Валеру пройти рядом и взять одну. На ней оказалась реклама «ультразвукового отпугивателя крыс». Валера плюнул и слегка выругался, но в голове что-то щёлкнуло. Он подскочил к парню и протянул руку: — Дай мне побольше таких! Парень опешил и стал открывать и закрывать рот, как рыба, попавшая на сушу. — Зачем вам? — Крыс травить буду. Их там тьма. Парень-рыба только глаза выпучил. — Да ну тебя! — в сердцах прошипел Валера и, хватанув кипу листочков, поспешил смешаться с толпой. Он прошёл через два перехода, раздавая для виду бесполезные рекламки — разок даже взяли. К информатору подобрался со спины и мягко постучал по плечу. Парень резко обернулся и несколько секунд разглядывал Валеру, затем увидел бумажки в его руке и замотал головой. — Не, не интересуюсь, извините. — Ты написал Алине, что нужно встретиться. — Говорю же, не… чего?! Парень снял очки. Молодой, темноглазый, на вид как ровесник Алины, взгляд незлой. — Эт-то вы! — пролепетал он. — Я извиняюсь, правда извиняюсь, я тогда не специально! Точнее специально, но я же не знал! Тут уже пришла пора удивляться Валере. — За что извиняешься? Мы виделись? — А с Алиной что? — мгновенно переключился парень. — Она придёт? Почему не звонит? Это вообще она ответила на сообщение? — Погоди… Со стороны это действо смотрелось так, будто очень настойчивый промоутер решил взять случайного посетителя из толпы измором, а вот в душах его участников творилась буря. Парень схватил Валеру за запястье. — Передайте Алине, что теперь уже меня вербуют. То, что было в «Астории», прошло как планировалось, поэтому меня через полчаса повезут готовиться. А я не хочу! Парня затрясло, в глазах читалась паника. Он хотел сказать что-то ещё, но из ниоткуда вместе с толпой народа возникла Дарья и увела Валеру в сторону со словами: «Так, уважаемый, работать надо!» — Ты что делаешь? — возмутился мужчина. — Думаешь, ты тут самый умный? Гляди-ка. Она отвела Валеру подальше и повернула в сторону парня. Тот упустил Валеру из виду и с потерянным лицом смотрел по сторонам несколько мгновений, прежде чем к нему подошёл человек в знакомом чёрном обмундировании. — Вот ты где, доходяга, мы тебя чуть не потеряли! — Ч-что? Но мы же договаривались… — Ну, немного пораньше, что такого-то? Раньше сядем, как говорится, раньше выйдем! Боец Культа, крепкий мужик, взял парня под руку и повёл дальше по улице. Валера обратился к Дарье: