Глава 1 Весна в этом году не торопится. Земля все еще покрыта снегом и льдом, а деревья погружены в зимний сон. Погода напоминает скорее позднюю осень. Холод. Сырость. Противный ветер. Затянутое низкими серыми тучами небо. Легко ошибиться. Особенно если не знать, что до весеннего равноденствия осталось всего две недели. - Выпечку опять всю разобрали, - разочарованно вздыхает Деметрий, опуская поднос на стол. - Ничего удивительного, - отвлекаюсь от созерцания вида за окном и поворачиваюсь к нему, - подрастающее поколение как всегда страдает от голода. Мы сидим в столовой на базе, окруженные будущими боевиками, с аппетитом поглощающими весь представленный здесь ассортимент. Во время учебы всегда хотелось есть. И даже четыре перерыва на обед в течении целого дня занятий совершенно не спасали. Организм в бешенном темпе тратил энергию и требовал немедленного ее восполнения. Какое-то подобие выносливости появилось лишь к четвертому-пятому курсу. - Скучаешь? - мимолетно интересуется дипломат, неторопливо принимаясь за свою порцию - она в два раза больше моей. - По учебе? - я переставляю с подноса тарелку салата, кружку с травяным отваром и порционную корзиночку запеканки из сыра и морепродуктов. - Нет. Я и так слишком хорошо все помню... Он не особенно слушает мой ответ, поглощенный едой и изучением окружающих. Одна из особенностей дипломатов - следить за всеми вокруг и подмечать любые мелочи и тонкости, которые затем помогут им выстроить правильный диалог и добиться наилучших результатов. Я не мешаю. У каждого свои способы сбора информации. И я лишь слежу за тем, как едва уловимо меняется выражение лица собеседника по мере того, как его взгляд скользит по залу. Сделать выводы нетрудно. Впрочем... Мне они и не нужны. Отворачиваюсь к окну, снова изучая скудный пейзаж. Зима... ...Эта зима была странной... Тихой. Спокойной. Неторопливой. Меня вдруг резко оставили в покое, позволяя расслабиться и не опасаться за собственную жизнь. Не напрягаться в ожидании удара. Не искать подвоха и двойного смысла в каждой фразе. Привыкнуть оказалось трудно. Сложнее, чем я представляла... Чем могла представить. Прогулки по небольшому саду в поселке боевиков. Утренняя разминка и тренировка с бывшим однокурсником. Редкие поездки в сонный город, заносимый снегом. Чтение книг в библиотеке или дома. Еженедельные отчеты об Анджее. Короткие записки. Долгие вечера в гостиной у камина. С Марикеттой и Деметрием или с кем-то из них... Я снова училась жить. Медленно. Постепенно. Привыкала к бездействию и тишине. К иллюзии одиночества и постоянному взгляду в спину или затылок. За мной приглядывали. Не оставляли одну. В целях безопасности и просто из страха, что я внезапно могу исчезнуть. Происшествие на ярмарке многих заставило понервничать. Да, эта зима была странной. Ленивой. Тягучей. Пустой. Она началась зимним солнцестоянием. Ярким и легким. С привкусом яблочного вина на губах и гаданием на самодельных картах. С жаркой баней и обжигающим снегом на покрасневшей коже. Мы с Марькой не спали всю ночь, вспоминая учебу, такие же долгие посиделки юности и собственные глупости. И те воспоминания вдруг обретали объем и цвет, у них появлялся звук и запах. Они становились живыми. И вместе с ними оживала я. Нет, прежней мне уже не стать. Но пустота внутри заполнялась, и серая лента памяти уже не казалась такой однотонной. Мы не вспоминали только об Олеже. По негласной договоренности все темы, касающиеся его и посвящения, оказались под запретом. Тонкая цепочка браслета все еще обвивала мое запястье. Я не снимала его, держа обещание. Но мои мысли редко устремлялись к исчезнувшему магу. Хватало других поводов для размышлений... Эта зима походила на сон. Бесконечно долгий и невероятно приятный. Оказывается, я соскучилась по обычной жизни. Точнее забыла, на что она похожа. Но сколько бы ни длился сон, рано или поздно ему приходит конец. И сегодня настало время проснуться мне... - Виттор еще не появился, - задумчиво произносит Деметрий. Столовая уже опустела, и мы можем поговорить о делах. - Подождем. Нам некуда торопиться. На базу мы прибыли именно по приглашению бывшего наставника, поэтому дождаться его придется. К тому же он никогда не опаздывает просто так. - Что именно он сказал вчера? Виттор позвонил поздно вечером. Лично мне, чем заставил нервничать моих наблюдателей. - Что хочет обсудить ситуацию в герцогстве Леай. Наставник всегда говорил мало. И мне хватило одной фразы, чтобы понять его. А вот Деметрию этого было мало. Он хмурится, пытаясь вспомнить и понять. - На сколько я знаю, герцогство контролируют темные. Мы конечно говорим о Гленже. И о расстановке сил там. В нашем мире делений на герцогства не существует. - ...Последние три года. Старый герцог долгое время сохранял нейтралитет. Светлые хотели, чтобы его сын женился на выгодной им невесте - дочери одного из лояльных к ним соседей герцога. Таким образом они присоединили бы к своим территориям еще один кусок. Но юный наследник ослушался отца и тайно женился на девушке низкого происхождения, сорвав все договоренности и глубоко оскорбив своим поступком отца предполагаемой невесты. Свадьба не состоялась. Присоединение земель тоже. А спустя полгода герцог скончался, и его сын объявил о заключении торгового союза с одним из королей, лояльных темным. - И ты знаешь все это так подробно потому...- в его голосе уже слышится догадка и понимание. - ... что это именно я подсунула герцогскому сыну другую невесту. Несколько секунд дипломат смотрит мне в глаза так, будто борется с желанием выругаться. Потом вздыхает. - Приворот? Я откидываюсь на стуле и коротко смеюсь. Насколько все предсказуемо. - Неужели ты действительно думаешь, что светлые так легко сдались и не попытались проверить наследника на магическое воздействие? Не говоря уже о том, что мальчишке герцога подкинули амулет, блокирующий любые любовные чары и позволяющий распознать наличие зелья в еде и питье. Маг недоверчиво щурится и подается вперед, выдавая свой интерес. - Хочешь сказать, что он действительно влюбился? Качаю головой. - Никому не подвластно играть столь тонкими материями, как любовь. Но кое-что действительно можно подправить. - И что же? Еще немного, и Деметрий съест меня с потрохами, чтобы только узнать правду. Любопытство - очень сильное чувство. - Обольщение, - снова облокачиваюсь на стол и переплетаю пальцы под подбородком. - Соблазн. Называй как хочешь. На отдельных занятиях для дипломатов вам должны были рассказывать базовые основы. Иначе как вы добываете информацию? Он невольно морщится, но не отводит взгляда. - Золото решает многие вопросы. Личные интересы. Вражда. Зависть. Обида. Ревность... - Знаешь, что самое забавное? - склоняю голову на бок. - Стороны, которым служат боевики - разные. Но методы и средства абсолютно одинаковы. Так почему бы не использовать более приятные чувства для манипуляций? - Это женская позиция, - Деметрий скрещивает руки на груди и откидывается на спинку стула, пытаясь защититься. - К тому же не всех можно соблазнить. Отвожу взгляд в сторону, чуть поворачивая голову к окну, задумчиво отбрасываю волосы назад, проведя пальцами по шее. Чуть приоткрываю рот, быстро проведя языком по губам. Опускаю взгляд вниз на столешницу, которую медленно поглаживаю пальцами другой руки, и резко поднимаю глаза на собеседника. Он вздрагивает, стряхивая с себя наваждение, навеянное моими манипуляциями, но я успеваю заметить и расширившиеся зрачки, и сбившееся дыхание, и то, как он кашляет, прочищая горло, и мгновенно ставший острым взгляд, направленный на меня. - Вот видишь, - улыбаюсь открыто, демонстрируя, что у меня нет каких-то скрытых намерений, - никакой магии. Пара выверенных жестов, легкая игра, и ты попался. Соблазнить - не обязательно уложить в постель. Достаточно вызвать интерес. Симпатию. Желание. И ты прав... Это женская игра. И каждый акт этой игры я прожила. Прочувствовала на себе. Она въелась в меня. В мой разум. В каждый мой жест. Даже не осознанно я продолжаю выверять каждое движение, подстраивая его под те или иные цели. Замужество за князем бесследно не проходит. - Значит, вот чему вас учили за закрытыми дверями, - немного мрачно произносит дипломат. Он раздосадован на собственную реакцию. Которая вовсе не поддается контролю. У всех нас есть уязвимые места. Но природа задумала так, чтобы физически более слабые особи тоже могли выжить. И дала им свое оружие. - Да. И поверь, вы тоже умеете играть, только не всегда отдаете себе в этом отчет. Или очень даже отдаете. Скажешь, тебе не приходилось соблазнять знатных дам, чтобы выведать у них информацию? Он снова морщится. И ответ уже ясен. - Я не горжусь подобным. - Знаю. Поэтому ты служишь Свету. - Так что в итоге? Ты научила какую-то крестьянку своим приемам? - маг возвращается к исходной теме, не желая обсуждать себя. - Какую-то крестьянку? - приподнимаю брови.- Ты несколько преувеличиваешь мои возможности. Мне пришлось найти самую красивую крестьянку. Самую неиспорченную работой, самую чистую и амбициозную крестьянку. И предложить ей исполнение желаний. - Прикинулась доброй феей из сказки? - Что тебя удивляет? Даже самая злобная ведьма может стать доброй феей для конкретного человека, если его желания соответствуют ее целям. - Но ведь герцогство Леай не относилось к землям Шеруда. - Но некоторые услуги высоко ценятся... Теперь умолкаю я, позволяя ему думать и прикидывать варианты. Что я могла получить за расширение владений темных? Кому я подарила герцогство? Тихонько усмехаюсь и позволяю Деметрию самостоятельно заняться интересной загадкой. Очень скоро ответ станет известен и так. Виттор рано или поздно вернется и расскажет, чего он хочет. Точнее, чего хочет Совет. Или конкретно Брасиян. У меня также появляется несколько минут, чтобы прикинуть варианты. Но усилием воли я отодвигаю все размышлений на задний план. Не сейчас. Потом время еще будет, а вот ускользающее ощущение тишины и покоя вряд ли еще повторится. Гадалка обещала мне передышку. И ее обещание сбылось. Но теперь все снова приходит в движение, и мне опять придется играть в чужие игры. Отнюдь не главную роль. Разве что разменной карты... Откидываюсь на спинку стула и смотрю в окно, невольно перебирая пальцами тонкие звенья браслета. Про Олежа никто ничего не слышал с момента посвящения. И не получится ли так, что звонок Виттора связан с его появлением? Случайностей не бывает. Не в моей жизни. А значит... - Виттор вернулся, - коротко бросает Деметрий и поднимается из-за стола. - Пойдем. Коротко киваю и встаю, готовая следовать за ним. Все же жаль, что зима подошла к концу... Глава 2 Кабинет Виттора не изменился с нашей последней встречи. Стол, кресло наставника, стеллажи, забитые всякими безделушками и оружием, несколько стульев для посетителей и распахнутое настежь окно. Последнее несколько настораживает. Со своим хроническим кашлем маг редко подвергает себя подобным угрозам, но сегодня что-то явно не так. Не как обычно. При нашем появлении бывший наставник отворачивается от окна и рукой с неизменной фляжкой указывает на стол, где расстелена подробная карта Гленжа. Он делает глоток и движением пальцев закрывает окно. На его лице заметны тени усталости, а плечи опущены заметно ниже. Что-то случилось, и Деметрий также замечает перемены. Его взгляд становится жестче и более цепким, а в остальном он ведет себя как обычно. - Ты хотел что-то обсудить с Афией? - вежливо интересуется дипломат, отодвигая мне стул. - С вами обоими. - Виттор обходит стол, кладет фляжку в верхний ящик и с заметным облегчением опускается в кресло. - Садись, Деметрий. Разговор будет сложным.