Маг молча выполняет указание, а я изучаю узоры границ на карте. За пару месяцев кое-что изменилось. Жаль, что я не владею всей информацией. Многое стало бы яснее. Пока же приходится только гадать. - Тебя интересует герцогство Леай, насколько я понимаю, - начинаю мягко и вполне в рамках уставных отношений. - Меня интересует многое... - Задумчиво отвечает старый маг, барабаня длинными пальцами по столу. Ему явно тяжело собраться с мыслями и вести разговор, но усилием воли он заставляет себя. - Если коротко: в скором времени граф Андажир устраивает прием в честь своего юбилея - полвека для Гленжа достаточно серьезный отрезок жизни. На прием приглашены многие знатные персоны. В том числе герцог и герцогиня Леай. Киваю, уже понимая, куда клонит бывший наставник. Деметрий едва заметно склоняет голову на бок и переплетает пальцы обеих рук. Все просто. Андажир - старый и проверенный союзник светлых. К тому же он весьма и весьма весомая фигура в политике Гленжа. Ответить отказом на такое мероприятие - нанести оскорбление. Герцог и герцогиня прибудут с очень большой вероятностью и... - Думаешь, темные захотят избавиться от графа? Расширить территории? - Не знаю, но не исключаю такой возможности. Меня интересует другое. Визит герцога и его жены, кстати, весьма известной затворницы, дает нам возможность отыграться за провал с помолвкой. Его блеклые глаза впиваются в мое лицо, и все становится ясно окончательно. Понимающе улыбаюсь. Вот в чем дело. Виттор или Брасиян... Неважно. Кто-то из них решил разыграть козырную карту. Использовать мое знакомство с герцогиней, чтобы повлиять на герцога. Что ж... Ожидаемо. - За герцогом наверняка следят, Афии нельзя появляться там, - хмурится дипломат. - Ей изменят внешность, - Виттор отвечает, не спуская пристального и тяжелого взгляда с меня, понимая, что последнее слово так или иначе за мной. В наш с ним договор подобное содействие не входило. - Плюс амбирцит в виде защиты. - Что именно от меня требуется? - интересуюсь из вежливости. Прежде чем дать ответ, нужно знать все подробности. - Аналитики сейчас рассматривают вариант с усилением защиты графа, - бывший наставник переводит взгляд на карту и указывает пальцем жирную точку, отмеченную как "Замок Андажир".- Как раз на случай покушения. Планируется собрать группу, которая включит в себя как защитную, так и дипломатическую функцию. Нужно не только подобраться к герцогине, но и по возможности узнать, кто именно контролирует герцога и как. Удастся ли ослабить его поводок. Или же выяснить другие способы влияния на него. - И все это в течение одного приема? - не скрываю недоверчивой иронии. Задача в общем и целом решаемая, но вот сроки... - Празднество будет проходить с большим размахом. Гости собираются в течении недели, каждый день устраивается одно из увеселений: танцы, представление, музыкальный вечер и тому подобное. В конце недели дается финальный бал. Если у тебя имеется информация о том, кто может манипулировать герцогом - нам будет полезно знать это. Тонкий намек и короткий взгляд в мою сторону из под бровей. Даже не вопрос, а такая завуалированная шпилька. Вот только мимо. - Землями Леай завладела Дана, сейчас она держит Юту. Значит, временно ее территорией распоряжается кто-то другой. Среди темных, предпочитающих сольные партии, подобное - нормальная практика. Когда один сторожит Юту, кто-то из его союзников распоряжается землями. Княгини редко оставляют власть мужьям, среди ведьм процветает полное недоверие к ним, и проще попросить одну из сестер. - Кто? - спрашивает Деметрий, а Виттор опускает глаза, уже зная ответ. - У тебя целых четыре кандидатки, - отвечаю равнодушно, так как понимаю - влезть в политические игры придется. - Неужели нет никакого способа сузить круг? - не верит мне бывший однокурсник. - Есть. Очень простой. Посетить прием и узнать лично. Мрачно смотрю на жирную точку замка на карте. Интересно, связано ли все происходящее с серой парой, о которой мне говорила гадалка? В любом случае все станет известно только после визита. И получается, у меня есть еще одна причина для посещения Гленжа. А, судя по молчанию Виттора, он также все прекрасно понимает. И ситуация ему не нравится. - Какие у меня гарантии? - обращаюсь напрямик к нему, показывая, что готова пойти на разговор. - Молот ведьм, - старый маг выдерживает мой взгляд, и его невозмутимость все же пробирает. Молот ведьм... Кто бы мог подумать. Легенда. Живая легенда. Что уже само по себе редкость. - Молот? - переспрашивает дипломат. - Он будет обеспечивать охрану. Скорее всего. Одна из наиболее вероятных кандидатур. Если с ним удастся связаться. Мы сейчас несколько стеснены в ресурсах, поэтому выделять большую группу не можем. Но Молот сам по себе стоит многих... О да... Молот ведьм - мифическая личность. Сложно сказать, где я узнала о нем больше. Проходя обучение на боевого мага или будучи замужем за Иваром. Среди светлых Молот известен как сильный нейтральный маг, работающий в одиночку. Среди темных... Как Молот ведьм. Кличку по реалиям Гленжа ему дали не зря. На счету Молота более ста убитых ведьм. Говорят, у него специфический нюх на чары, который и позволяет ему находить и убивать не только молодых и заигравшихся с Тьмой, но и опытных паучих. Никогда не думала, что он может работать в группе. Но, если Виттору удастся уговорить его принять участие в нашей затее... Шансы значительно возрастают. - Что требуется от меня? - дублирует мой вопрос Деметрий. - Сопровождение. Магическая поддержка. Сбор информации. Как обычно. Твоя партия не сольная и даже не лидирующая. Основная роль отводится Афии, - на этих словах бывший наставник значительно смотрит на меня. Ну да. Ответ я так и не дала. - Остается еще один вопрос... - задумчиво тяну время. - Что получу я помимо головной боли и огромного риска? Какую плату придумал для меня Брасиян? Как минимум, предполагая мое участие, Виттор должен был задать ему этот вопрос. - Допуск в библиотеку базы. Ответ удивляет только в первые секунды. Наблюдатели не могли не заметить мой интерес к книгам определенной направленности и содержания. Как бы я ни путала следы, выделить что-то общее они в состоянии. А значит... - Идет. Но мое соглашение вступит в силу только после того, как ты подтвердишь участие Молота. Если и рисковать своей шкурой, то только под надежной охраной. Девять из десяти, что к герцогу приставили ведьму. И мне будет значительно спокойнее работать, имея за спиной весомый аргумент. - Договорились. Ответ дается старому магу нелегко. Да. Риск все еще есть. В том числе риск для всей операции. Но в большой игре большие ставки. - Тогда, как только Молот даст ответ, мы начинаем подготовку, - резюмирует моя нянька, ощущая наше напряжение. - Когда состоится прием? По логике, с обсуждения сроков стоило бы начать, но суть происходящего интересовала нас куда больше. И, глядя на то, как невольно тянет с ответом Виттор, я понимаю, что вопрос более щекотлив, чем может показаться... - Финал празднеств через семь дней, считая от сегодняшнего, - медленно произносит он. Пауза... Я начинаю смеяться. Громко. В полный голос. Откинувшись на спинку стула. А затем несколько раз хлопаю в ладоши. Теперь мне окончательно ясно, что автор всего происходящего - Брасиян. И почему так плохо выглядит наставник тоже понятно. Все просто. Слишком просто. Даже при самом хорошем раскладе стандартная подготовка занимает три дня. Наша отправка с Олежем осенью была экстренной, но это скорее редкость, нежели закономерность. И то, что сейчас операция снова готовится в спешке со срывом значимых кадров из наверняка важных для них мест пребывания... Неужели истинный так жаждет от меня избавиться? Чем же я успела так насолить ему? Отправка Молота тоже обретает ясность. Виттор выбил ее как уступку. А возможно вообще пошел в обход всех правил, выдергивая одиночного игрока по собственной инициативе. Дипломат кашляет, прерывая мои мысли. Прикрываю рот рукой, сдерживая рвущийся наружу хохот. Давно я так не смеялась. Давно меня не пытались убить столь изящно. Чужими руками. - Прошу прощения... Не сдержалась. Так когда нам ждать ответ? Прямо смотрю на старого мага, который во что бы то ни стало пытается сдержать данное мне слово. И впервые мне становится его жаль. Действительно жаль. И хочется приободрить. Странные, почти забытые ощущения. Все же я оттаяла за эту зиму. - Сегодня к вечеру. При положительном результате - отправка завтра. Лучше утром, возможно - вечером. Зависит от работы корректоров. Корректоры - специалисты по внешности. Их работа занимает много времени и прямо зависит от сложности исполнения. В моем случаем им придется попотеть. Потому что умирать из-за небрежности или мелкой недоработки я не собираюсь. - Вечером, - отвечаю жестко, но тут же улыбаюсь. - Хочу выглядеть достойно княгини. В глазах Виттора мелькает какая-то тень, но тут же исчезает. Жаль. Мне бы хотелось ее разглядеть. Понять его. Снова. Он кивает. - Пусть будет так. Я свяжусь с вами, как только все станет ясно. Старый маг делает движение рукой, указывая на дверь. Дипломат встает, бросает короткий взгляд на меня, не торопящуюся уходить, смотрит на наставника и направляется к двери. - Подожду тебя в коридоре. Как только мы остаемся одни, Виттор ударяет кулаком по столу и заходится в приступе кашля. Таком сильном, что не может разогнуться и достать флягу. Встаю, обхожу стол, открываю ящик и достаю отвар Илея. Открываю, наклоняюсь к бывшему наставнику, обхватываю за шею и буквально силой вливаю в него лекарство. Сначала он давится, бледно-зеленая жидкость течет по подбородку, но по мере того, как отдельные капли напитка попадают ему в горло, становится легче. Маг глотает, дышит, успокаивается... Через минуту все уже в порядке. Я присаживаюсь прямо на стол, проявляя изрядную наглость, и рассеянно смотрю на карту. - Спасибо, - глухо хрипит глава боевиков. - Сочтемся. - Он не оставит тебя в покое, Афия. Пока ты жива. - Я знаю. Что скажешь? - Молот вас защитит. Он далек от всей политики и мало что знает о происходящем здесь. Ему можно доверять. - Хорошо. Значит, у меня есть шанс. Взгляд останавливается на жирной точке замка Андажир. Что ж... Проверим, чему я научилась за четыре года жизни с князем Тьмы. Если выжила там, смогу и здесь. Глава 3 Серо-синие глаза. Темный ободок, более светлая радужка ровного бархатистого цвета. Черные точки зрачков. Мягкие, плавные черты лица, немного размытые и от того плохо запоминающиеся. Розоватый оттенок кожи, более выраженный на губах. Русые волосы собраны в косу, уложенную короной на голове. На свету заметен легкий золотистый оттенок. - Неплохо получилось, - чужие губы шевелятся, произнося мои слова. Действительно неплохо. В меру красиво, как раз в духе реалий Гленжа. Не вызывающе, не ярко, не привлекает лишнего внимания. А уж вести себя по меркам их этикета я умею. Поворачиваю голову под разными углами. Кривлю губы, хмурюсь тонкими бровями, улыбаюсь, привыкая к новой мимике. Примеряю капризную гримасу, отвожу глаза в сторону, кокетливо опускаю вниз, скрывая взгляд за пушистыми ресницами. Снова смотрю на себя, репетируя еще пару подходящих случаю жестов. Широко распахиваю глаза, чтобы они казались больше и глубже, чуть приближаюсь к зеркалу, изображая самое невинное выражение, на которое способна. И ловлю в отражении взгляд одного из корректоров. Ирония и добродушная усмешка. Он прекрасно понимает причины моих кривляний.