Киваю. Встаю. Ставлю бокал на каминную полку и иду к лестнице. Спиной ощущаю взгляд подруги. Мы не говорим о диагнозе. Обходим стороной страшное слово-приговор. Вместо него обсудили симптомы. Выводы из анализов. Схемы лечения. Понятие злокачественной опухоли пришло к нам извне. Во время знакомства с другими мирами маги изучают культуру, технологии, медицину. Что-то перенимают, что-то оставляют в архивах для ознакомления. Мы знаем о многих болезнях, которые вызвали эпидемии. Мор. В нашем мире такое не встречается. Считается, что высокая активность магического поля и постоянное обогащение ауры не позволяет развиваться такого рода болезням. Раньше к ним относили и рак... Поднимаюсь на второй этаж и иду в ванную. Убираю растрепавшиеся волосы от лица. Собираю на затылке небрежным узлом. Осторожно подцепляю маску у подбородка и тяну вверх. Она немного липнет к коже, но постепенно поддается и вскоре остается у меня в руках бесполезной тряпкой, которую нужно сжечь. Бросаю ее в раковину и смотрю в зеркало. Я выгляжу также, как и до отправки в Гленж. До примерки нового облика. Светлая кожа. Сейчас немного бледная. Темные глаза. Ровные брови. Пушистые ресницы. Губы блеклые. Но форма восстановлена. Волосам вернулся привычный цвет, а длина осталась. Распускаю их одним движением. Темные волны опускаются ниже плеч почти до поясницы. Кончики все же немного подровняли. Хороша... Ничего не скажешь. Хоть сейчас на бал очаровывать очередного князя. Забираю тряпку и ухожу в комнату. Ложусь на кровать. Возвращаться вниз и участвовать в алхимическом споре и дальнейших поисках не хочу. Все кажется бесполезным. Первый очевидный вывод, который напрашивается в данной ситуации - снять печать и позволить моей ауре напрямую взаимодействовать с магическим полем. Илей сразу же предположил подобное. Но... Решать должен Совет. А я не сомневаюсь в приговоре. Разве что попросить с них плату за мой поход на равноденствие... Переворачиваюсь на живот. Складываю руки под подбородком. То, что я потребовала у Брасияна, лишь подготовка к празднику. Не более. Мне нужно выглядеть соответствующе, чтобы не только присутствовать, но еще и вернуться. Да. Там я умирать не собираюсь. Хотя было бы символично для темных казнить предательницу в самый разгар веселья. Никаких гарантий у меня нет. Разве что помощь неизвестного князя... Рисунки Деметрия я пока так и не изучила. Да и стоит ли теперь? Усмехаюсь. Что сделает невиданный союзник, когда узнает, что я больна? Нужно невзначай сообщить об этом во время равноденствия. Болезнь, как ни странно, существенно повышает мои шансы на возвращение с праздника. Терпение у истинных больше, чем у рядовых магов. Зачем убивать, если можно подождать? К тому же результат выходки Ферды будет им интересен... Встаю с кровати и медленно обхожу комнату. На стенах висят портреты Анджея. Оттиск его ручки. В прикроватной тумбе стопкой лежат письма его няни. Мой сын все еще в Гленже. Дадут ли мне его увидеть теперь? Хотя... Если вспомнить слова темного, наша встреча с сыном вполне может стать первой и последней. Он просто выпьет мои силы. Аура истончится... И все. Тишина. Покой. Кулак с глухим звуком впечатывается в стену. Первый шок от новостей и вызванная им апатия проходит. И вместо отчаяния приходит жажда смерти. Чужой. Я не собираюсь становиться жертвой. Не стала ей во время замужества, не буду и теперь. Нужно бороться. Барахтаться, пока есть силы и время. Меня используют, буду использовать и я. К тому же никто не ждет от меня... Да что там. От меня вообще ничего не ждут. После убийства Ивара прошло полгода. Ничего из ряда вон я не совершила. Превратилась в тихую, домашнюю зверушку, которую удобно выгуливать на поводке и в строгом ошейнике. Ведь зубы уже выбили. Что ж... Такое впечатление играет мне на руку. Оборачиваюсь к окну, вглядываясь в темноту. Кажется, все забыли, что я ведьма. Более того. Княгиня. Губы трогает усмешка. И стекло скупо отражает, как меняется мое лицо. Праздник обещает быть интересным... Утром я спускаюсь вниз уже одетая для поездки в город. Свободные серые брюки. Темно-бордовый свитер. Кашемировое пальто и шарф переброшены через руку. Маленькая сумочка. Перчатки. Полусапожки на невысоком каблуке. Волосы собраны в косу, закрученную на затылке. Строго, но неофициально. Марька при виде меня давится зевотой. Она немного растрепана и обеими руками сжимает кружку с кофе, судя по запаху. - Ты куда-то собираешься? - в глазах подруги безмерное удивление. - Мне нужно съездить к Карде за платьем. И в схрон. Забрать шубу. Волшебница невольно переводит взгляд на окно. На ее лице отражается явное недоумение. - Шубу? - Увидишь - поймешь. Оставляю вещи на диване и прохожу мимо Марикетты на кухню. Чайник горячий. Завариваю себе свежий травяной сбор и заглядываю в буфет за выпечкой. Стоит набраться сил перед поездкой. - А кто тебя отвезет? - немного заторможено реагирует целительница и садится на стул, наблюдая за мной. - Деметрий, ­- достаю из холодильного шкафа творожный сыр и овощи. - С нами должен поехать еще кто-то из боевиков. Виттор обещал прислать. - Виттор? - Я позвонила им обоим вчера вечером, - делаю бутерброды и усаживаюсь напротив подруги. - Надеюсь, проблем не будет. - А как же анализы? - робко уточняет она. - Вечером. Все вечером, - быстро поглощаю нехитрый завтрак. - Сначала нужно забрать вещи. Может быть, наряд придется менять. Теперь волшебница непонимающе хлопает ресницами, но видимо, кофе начинает действовать. - Подожди... Твой наряд на равноденствие? Он разве готов? А как Карде его шил? Или... Усмехаюсь, запивая бутерброды и выпечку отваром. - Платье на равноденствие шьется в течение года. Это традиция. Наряд я заказала сразу после предыдущего праздника. И оплатила из средств Ивара. Полностью. Поэтому его нужно просто забрать. И перешить, если потребуется. - Тогда ты еще не знала, что уже не будешь княгиней... - задумчиво бормочет Маря. Снова улыбаюсь, но нашу беседу прерывает громкий стук в дверь. - Это за мной. Соскакиваю со стула и стремительно прохожу в гостиную. Одеваю пальто. Небрежно набрасываю шарф на плечи объемными складками. Натягиваю перчатки. Подхватываю сумочку. На встречу с главным модельером темных стоит приходить, тщательно продумав образ. Дань вежливости и взаимному уважению. Коротко машу рукой подруге и направляюсь к двери. На улице меня ждет хмурый Деметрий, которому не удалось выспаться, и... Микель. Боевик, с которым мы встречались еще в тюрьме, выглядит столь же хмурым и недовольным, как и мой напарник. Их вид настрой совершенно меня не трогают. Не мне же одной мучиться с распоряжениями Брасияна. - Доброе утро, - радушно улыбаюсь обоим и направляюсь к мобилю. Дипломат лишь качает головой и садится за руль, а моему бывшему охраннику приходится открыть заднюю дверь и занять место рядом со мной. Протокол безопасности. В сегодняшней поездке у Деметрия пассивная роль, а все веселье, если такое будет, достанется Микелю. Очаровательно улыбаюсь ему, вызывая у боевика явный скрежет зубов. Ничего, мальчик, потерпишь. Я же терплю. Хотя у меня поводов, чтобы злиться, намного больше... Отворачиваюсь к окну. Мобиль плавно трогается с места. Мастерская Карде расположена на границе центра и одного из спальных районов. Тихое место. Узкая улица с ухоженными деревьями, отделяющими пешеходную зону от дороги. Двухэтажный дом с неброской вывеской. Первый этаж полностью занимает магазин, на втором расположены апартаменты мастера. Витрина рядом со входом. Сегодня она демонстрирует весенний пейзаж с буйством красок и прелестный уличный ансамбль. Женский и мужской. Два манекена установлены так, будто идут навстречу друг другу. Деметрий аккуратно паркует мобиль напротив дверей. Микель собирается выходить, но я останавливаю его, придержав за запястье. От моего прикосновения боевик замирает. - Подожди здесь. - У меня приказ не отходить ни на шаг, - он хмуро смотрит на мои пальца в перчатке, сжимающие его руку. - В мастерской Карде мне ничего не угрожает. Ни один темный в здравом уме не станет там нападать. - А Ферда? - подает голос дипломат, глядя в зеркало заднего вида. Встречаюсь с ним взглядом. - Рисковать внешним видом ради мести? - выразительно изображаю мимикой все мыслимое и немыслимое удивление. - Она не настолько безумна. Тем более, что результат ее вмешательства и так приведет к моей смерти... Но об этом я не упоминаю. Результаты анализов известны лишь мне, Илею и Марикетте. Не стоит пока разглашать информацию остальным. Отпускаю запястье мага и покидаю мобиль. Меня не задерживают. Пара шагов по пешеходной дорожке, три ступеньки. И массивная ручка опускается, чтобы распахнуть дверь. Карде встречает меня лично. - Мастер, - улыбаюсь и подаю ему руку. - Княгиня, - он отвечает улыбкой, обхватывает мою ладонь обеими руками и подносит к губам, - бесконечно рад видеть вас снова. Прошу. Старый ловелас отступает, пропуская меня в просторный холл. - Как мой наряд? - оставляю сумочку на специальной подставке, стягиваю перчатки. - Уже готов и ждет примерки, - маг помогает мне снять пальто и отдает его подоспевшей помощнице. - После нашей последней встречи я позволил себе внести некоторые изменения в концепцию. - Будет интересно взглянуть... Мы проходим в зал для особых клиентов. Просторное помещение с непрозрачными окнами. У стены круглый столик, диванчик и кресло. В центре на постаменте стоит манекен, созданный по моим меркам. А на нем... Платье. Ткань крепится на шее и стекает вниз по груди до талии, а оттуда плавно расходится клином, скроенным по косой. Матово черное как сама Тьма. Ни единого украшения или лишней детали. Открытая спина, плечи и руки. В полной тишине обхожу постамент по кругу. Платье соблазнительно, но не вульгарно. Оно манит прикоснуться. И я поддаюсь призыву. Трогаю ткань подола. С внешней стороны она немного бархатистая. Мягкая. Ее приятно гладить. С внутренней оказывается гладкой. Шелковистой. Представляю, как она будет скользить по коже. Приятно холодить ее. Поднимаюсь на постамент. Как и предполагалось, единственная застежка сзади на шее. Почти бесшумный щелчок. И платье плавно стекает по манекену, живописными складками растекаясь на полу. Безупречная черная клякса. Даже в таком состоянии оно идеально. И создано, чтобы его снимали... - Как всегда, великолепно, - оборачиваюсь к магу, терпеливо ожидающему вердикта. - Аксессуары? Он делает жест помощнице, застывшей в тени у боковой стены. Юная волшебница сразу же подходит ближе. Ставит на постамент несколько коробок и начинает демонстрировать то, что подготовлено для полноты комплекта. Тонкие чулки. Почти прозрачные с черным отливом. Едва заметная канва узора. Ее никто не увидит, но можно использовать для чар. Удобно. Белье. Переплетение кружев и ниточек. Верх, конечно же, не предусмотрен. Да и кто в таком платье наденет лиф? Обувь... - Я позволил себе заменить каблук и внешний вид, - Карде решает вмешаться и забирает из рук ассистентки одну из туфель, демонстрируя мне. Для ведьм обычно чем выше и тоньше, тем лучше. Но для меня удобство все же важнее. Мастер подобрал к платью чудесный вариант с невысоким, но изящным каблуком-рюмкой. При должной сноровке им и убить можно не хуже, чем шпилькой. - Прекрасно. То, что нужно. Украшения? Волшебница немедленно открывает шкатулку и поворачивает ко мне. Заколки с матовыми черными камнями. - Изначально на них были алмазы, - вздыхаем мастер, - но я решил, что амбирцит будет полезнее. Усмехаюсь. Карде не зря получает баснословные гонорары и услуги за свою работу. Она того стоит. Всегда. - Замечательно, - закрываю шкатулку. - Мне все нравится. И даже жаль, что я уже оплатила заказ. Сейчас я бы добавила к нему несколько процентов сверху. Маг помогает мне спуститься с постамента и делает жест помощнице. Та начинает спокойно упаковывать все снова. - Вы всегда можете отплатить мне по-другому, княгиня. - Боюсь, сейчас в моей власти находится крайне мало... - Так будет не всегда. Я уверен. Не хотите попробовать мой новый сорт чая? Мне прислали его с южного побережья и рекомендовали пить по утрам. Говорят, он дарует небывалую бодрость... Мы направляемся к диванчику и столику. Пока покупки упакуют есть немного времени, чтобы поболтать. А меня как раз интересуют последние новости. Только ради них я и приехала. Наряд Карде мог прислать и на дом...