- Что ж... Надеюсь, тебе понравится вечер, - в глазах княгини мелькает злорадство и клубится Тьма. Равноденствие постепенно берет над ней верх. - Программа стандартная. Сначала представление, затем развлечения... Ее прерывает появление князя. Муж Шайен высок, хорошо сложен, порочно-красив. Его строгий черный костюм дополняет галстук в цвет платья ведьмы. Они прекрасно смотрятся вместе. Элегантная пара. Но разве может быть иначе? - Дорогая, - он обхватывает ее за талию и привлекает к себе, склоняясь к ушку, что-то шепчет. Истинная улыбается, меж губ мелькает тонкий раздвоенный язычок, а зрачки начинают вытягиваться вертикально. - Мы оставим тебя, - голос тоже меняется, приобретая неуловимый оттенок шипения. - Не с-скучай... Она сминает рукав мужа и удаляется, вынуждая его следовать за собой. Отличная живая иллюстрация к тому, как все устроено у темных. Ведьмы правят бал, позволяя князьям чувствовать свою значимость... Когда им это нужно. Разворачиваюсь в сторону бара. Меня оставили одну, предоставив видимость свободы. Ложь. На самом деле они наблюдают. Ждут. Слабости. Растерянности. Страха. Любую возможность, чтобы ударить и растоптать меня. Но у них не выйдет... С каждым шагом по огромному фойе, с каждым вдохом во мне просыпается то забытое и загнанное внутрь, что помогало выжить в течении трех лет. Улыбка расползается по губам в ответ на многообещающие гримасы вокруг. Походка становится плавной и хищной. Ненужные сейчас привязанности и мысли о близких исчезают. И остается лишь злость. Ледяные тиски охватывают грудь. И она тяжело вздымается, колыша ткань платья. А глубоко внутри тлеет уголек ненависти. Меня списали со счетов? Решили, что могут так легко уничтожить? Нет... Мы еще поиграем. Останавливаюсь у бара и выбираю себе бокал красного вина. Разворачиваюсь к залу и делаю глоток. Вкус не ощущается, но он и не важен. Мне нужно лишь занять руки и выбрать выгодную позицию для наблюдения. Рассмотреть ауры. Послушать разговоры. Взгляд скользит по залу и останавливается на знакомой фигурке в дальнем его углу. Сегодня Ферда выглядит иначе. Ради равноденствия она сменила привычный наряд на комплект из верха с длинными расклешенными рукавами и юбки в пол с такими разрезами, что длина становится сомнительным фактом. Темно-лиловый цвет оттеняет золотые волосы, собранные в тяжелую косу. Ведьма стоит в профиль ко мне в окружении магов, сжимая руку одного из них. Ее грусть о погибшем Филиппе едва ли длилась долго. Темным не ведома верность... Один из свиты наклоняется к княгине и говорит что-то. Она резко оборачивается. Меня обжигает взглядом сине-лиловых глаз. Солнце село. Действие праздника начинается. И скоро все ведьмы начнут меняться. Я уже не раз видела их в иных обличьях, но сегодня впервые не ощущаю того же. Пьянящее чувство силы не сшибает с ног и не зовет совершить нечто ужасное. Кровавое. Жестокое. Нет. Сегодня я останусь собой. Ферда отворачивается, так и не изменившись в лице. Месть удовлетворена. Ей плевать на меня. Делаю еще один глоток вина. Гости продолжают прибывать. И среди них заметно оживление. Многие стремительно очищают проход, образуя пустой коридор, по которому движется еще одна княгиня. Невысокая. Тонкая. Практически лишенная половых признаков. Черное платье-чехол на тонких бретелях. Темная кожа. Неестественно длинные руки. Громоздкий головной убор, скрывающий волосы. Такие носили в древности. Еще до войны. На одном из погибших материков. Говорят, Чума - единственная, кто выжил из исчезнувшего народа. И возраст ведьмы заметен... Она движется неровно. Покачиваясь на каждом шагу. Но никто не рискует приблизиться, чтобы помочь. Прикасаться к ней опасно. Настоящее имя истинной давно забыто. Но прозвище полностью отражает суть. Одного ее прикосновения достаточно, чтобы разрушить ауру нейтрального мага, а при отсутствии помощи процесс станет необратим и приведет к гибели. Мучительной. Невольно делаю шаг назад, ощущая холодок между лопаток. В помещении становится душно и тихо. Все внимание присутствующих приковано к медлительной фигуре. Один из служителей театра спешит открыть двери в центральную ложу и сгибается в низком церемониальном поклоне, ожидая княгиню. Она лениво осматривает зал. Взгляд матово-черных глаз на секунду останавливается на мне. Давит. Истинная сильна. Выдержать ее внимание даже недолго - огромное испытание. На висках выступает пот, дыхание сбивается. Но она уже движется дальше. Руки в длинных перчатках с нашитыми на ткань кристалликами амбирцита живут собственной жизнью. Пальцы будто перебирают саму ткань мироздания. Их движение завораживает. Но смотреть долго нельзя. С усилием отвожу взгляд. За Чумой на расстоянии в несколько метров следует свита из ведьм и приближенных магов. Кто-то из них является ее мужем. Они не живут долго, но на смену каждому умершему всегда приходит кто-то новый. Власть и сила манит многих юнцов. А княгиня любит молодую кровь... Говорят, в прямом смысле... Когда истинная со своим сопровождением проходит в зал, и служитель закрывает за ними двери, все присутствующие невольно выдыхают. А я в пару глотков допиваю вино. В горле пересохло. По крайней мере, никто из свиты Ферды и Чумы не имеет в своей ауре узоров, похожих на те, что нарисовал Деметрий. Муж Шайен не подходит. Изабель не имеет постоянного партнера. Значит, я права, и союз заключен между двумя носителями Абсолюта. Ведьма и князь. Но кто? Гости постепенно заходят в зал. Истинные направляются к своим ложам. Раньше у нас с Иваром тоже была своя, но вряд ли кто-то сохранил ее за мной. Стоит попытаться. Все же меня пригласили. И какие-то права должны сохраняться... Двигаюсь следом за всеми, постепенно уходя в нужную сторону. Ближе к индивидуальным входам. Подхожу к знакомой двери. Медленно поворачиваю ручку, готовясь в случае чего отступить и уйти. Тяну на себя... - Я уже думала, что не дождусь. Проходи, располагайся. В ложе царит полумрак. Но затылок Изабель, сидящей в одном из кресел у самого ограждения, сложно не узнать. Захожу и закрываю за собой дверь. В стороне от входа на скамейке пара ведьм. Рядом с княгиней пустое кресло и столик с закусками и бутылками вина. - Решила сменить ложу? - устраиваюсь с комфортом, рассматривая зал и собирающихся гостей. Сегодня здесь вся верхушка темных с приближенными. Многие мечтают попасть на самый главный шабаш в году, но не всех допускают. Внизу, в партере собираются те, кому не хватает места в личных ложах покровителей. Третий ярус по большей части пустует. Там обычно размешаются боевики Эскалара. Они же встают у всех входов, обеспечивая сохранность порядка. Или его подобия. Еще выше лишь пустая галерея. Там даже нет кресел. Зато много места и удобно наблюдать за происходящим. - В моей слишком людно, а здесь нам никто не помешает. Княгиня откидывается на спинку кресла, окидывая меня изучающим взглядом. Ее облегающее платье с коротким шлейфом переливается всеми оттенками серого и жемчужного. На плечах накидка из белого горностая. Тонкие серебряные нити украшают прическу. В ушах бриллианты. Строгость и недоступность - странные качества для ведьмы. Но Изабель необычна. Она никогда не выходила замуж. В ее свите состоят лишь молоденькие ведьмочки. Которых она охотно подсылает к темным магам, князьям и даже боевикам Эскалара. Ее называют фригидной сутенершей. И горе тем, кто обидит ее девочек... В гневе княгиня убивает весьма изобретательно. - Приглашение - твоя инициатива? - Общая. Ты, кажется, предпочитаешь красное? Бутылка с вином поднимается в воздух и наполняет бокал. Сама княгиня пьет белое. Сухое. Как по мне - жуткая кислятина. - Благодарю, - делаю глоток и осторожно ставлю бокал на столик. Вкус "Виктории" не узнать сложно. И, пожалуй, стоит начать с того, что собеседница не может знать о моих вкусах. Ведь во время своего замужества я употребляла в основном воду. И травяные отвары. Совпадение? Вряд ли. - Я слышала, твоего сына отправили в Гленж. Изабель отправляет в рот ягодку винограда, а я осматриваю ложи на противоположной стороне. Прямо напротив нас со своей свитой располагается Ферда. Она усаживается в кресло рядом с магом, рукав которого мяла в фойе. Наклоняется к нему, слушая, что он говорит. И сейчас ее профиль, поворот головы, даже что-то в наряде и прическе заставляет меня замереть. "Мы создали чудовище... Еще одно чудовище этого мира. А все началось с ребенка..." "У меня была дочь. Маленький комочек жизни, дороже которого не было ничего на свете. Чудесное дитя... Ставшее монстром". Что может быть чудовищнее безумной ведьмы? Разум которой может вернуть светлый? Договоренность Брасияна и Шайен обретает еще один смысл. Ферда ­- дочь Оливии. И именно поэтому подвержена светлому воздействию. Ведь в остальных случаях при столкновении светлой и темной магии получается... Юта. ­­­- Это была моя идея. Не хочу, чтобы история повторялась... Теперь уже я наблюдаю за реакцией Изабель из-под ресниц. Она замирает. Но лишь на мгновение. После чего медленно потягивает вино. Смотрит на ту же ложу. Кивает собственным мыслям. - Случай Ферды особенный. К тому же, та история старая. - Но ведь все повторяется... - С изменениями. Сейчас все немного иначе. И именно об этом я хотела поговорить. Огромная люстра под потолком начинает гаснуть. Голоса в зале стихают, а взгляды устремляются к сцене. Занавес едва заметно колышется. Магический театр не сравнится с теми представлениями, что мы видели в Гленже. У нас все ярче. Опаснее. Живее. Магов сложно удивить. И те, кто выбирают своим призванием сцену, должны обладать по истине удивительным талантом. - Мне казалось, князья хотят избавиться от меня, - кидаю пробный камень. - Наши мнения несколько... разделились. Ушло некоторое время, чтобы достичь... компромисса. Но теперь все разногласия улажены. Интересно, чего это стоило тем, кто жаждал от меня избавиться? И как бы потактичнее указать княгине на то, что одна из ее сестер достигла определенного результата? - И что же меня ожидает? - Все зависит только от тебя. Но нас волнует вопрос равновесия. Ивар мертв. А у светлых появился мальчишка с огромным потенциалом. И Брасиян даже имел наглость притащить его на одну из наших бесед. Она говорит об Олеже. Невольно смотрю на браслет, который не стала снимать даже для похода на бал. Новообращенный светлый произвел впечатления на темных... Интересно. Что на самом деле стоит за ее словами? Страх? Раздражение? Аура не меняется. Изабель лучше многих может контролировать себя. - Но ведь на такой случай есть Эскалар. Глава темных боевиков в состоянии пережить Посвящение. И он является гарантом того, что равновесие сохранится. В любом случае. - Да. Но нам было бы намного приятнее, если бы у нас появилась новая сестра... В зале становится темно. Затем два луча света освещают сцену. Занавес поднимается. А я медленно потягиваю вино, пытаясь унять дробный стук сердца в висках. Пожалуй, вечер оказывается более неожиданным, чем я думала... Глава 6 Сегодняшнее представление лучше прошлогоднего. Артисты сделали ставку не на техническую сторону, а на сюжетную и уделить больше внимания взаимодействию и внутренним переживаниям героев. Один сольный танец плавно сменяется другим, рассказывая историю старую как мир. Любовь. Предательство. Измена. Ревность. Происходящее на сцене я фиксирую лишь краешком сознания, стараясь переварить услышанное от Изабель. А еще выдержать надлежащую случаю паузу. Как говорят в театре, паузы иногда играют большую роль, чем слова. Но время говорить все же приходит. - И на что может рассчитывать новая сестра? Княгиня смотрит только на сцену. В ее светлых глазах отражаются отблески софитов. Она напоминает каменную статую. Ни трепета ресниц. Ни эмоций. Лишь равнодушное внимание, от которого ощущается весомая тяжесть на плечах. - Любая сестра может рассчитывать на власть, - голос разрывает обволакивающую атмосферу представления. - Равноправие в нашем кругу. Земли в Гленже. Но если говорить конкретно... В первую очередь вернутся силы. И уйдет болезнь... Мои губы растягиваются в понимающей усмешке. Вот теперь все сходится окончательно. Многоходовка. Простой расчет. Отправить герцога Леай на юбилей одного из ставленников светлых. Подставить Салию. Устроить опасность прорыва проклятия. Добавить для остроты месть Ферды. Избавиться разом от нескольких надоевших фигур. Ранить меня. То есть сделать еще более уязвимой. А после... Сделать выгодное предложение светлым, от которого те не смогут отказаться. И в итоге дать мне шанс на спасение. Что ж... Красиво. Несколько раз медленно хлопаю в ладоши. На сцене как раз завершается первое действие, после которого не предусмотрен перерыв, но происходит смена декораций. У магов все занимает несколько минут. И зрители могут отвлечься, воздавая должное закускам и напиткам. - Прекрасно сыграно. Кто автор сценария? - Коллективное творчество, - ведьма потягивает вино и наполняет мой бокал. - Каждый внес свою лепту. - Полагаю, Ферда совсем не убивается по Филиппу? В ложе напротив вечно молодая княгиня как раз шепчется со своим спутником. И ее взгляд обещает многое. Ночь вступает в свои права. И каждая из присутствующих ведьм по-своему попадает под ее влияние. - Она немного расстроилась, когда услышала о его смерти, - Изабель даже улыбается. - Но кажется, больше ее огорчило, что с ним погибли два образца ее эксперимента. - Прискорбно. Новое действие начинается с группового выступления. Яркое и безудержное веселье льется со сцены в зал. Но нас оно не трогает. Чересчур важна тема обсуждения. - К тому же мы все достаточно знаем тебя, ­- продолжает моя собеседница. - Ты не станешь убивать без причины. И, если уж на то пошло, Ивар заслужил смерть. А значит, и его друг... Интересный вывод. Если бы еще кто-то озвучил его до убийства князя. А после происшедшего так легко менять свое мнение. - Мне казалось, ему благоволили. А если не ему, то его матери.