Маг галантно забирает одежду. Поворачиваюсь спиной. До ушей доносится тихий смешок. Обнаженной кожи в мимолетной ласке касаются шершавые пальцы. Мои руки проскальзывают в рукава. На плечи ложится мех и тяжелые ладони. Сжимают, удерживая на месте. Усмехаюсь. Откидываю голову назад и трусь макушкой о подбородок. - Одолжишь мне оружие? В полутемном коридоре слова звучат по-другому. Здесь не слышно праздника. Скорее доносятся завывания ветра снаружи. Мы вдвоем. И очень скоро мне придется сделать шаг в неизвестность. Но сейчас за спиной стоит Эскалар. И рядом с ним мне спокойно. Почти также как было с Олежем... Когда-то. Глупые мысли... - Оружие? - рокочущий голос раздается прямо над ухом, изгоняя чужой образ. - Ты же не отпустишь лишенную магии ведьму на растерзание злым боевым магам? Он тихо смеется. Руки скользят по плечам вниз и смыкаются на талии. Не прижимая, но удерживая. И тихий рокот отвечает: - После того, как ты убила Ивара, я выпустил бы тебя туда голую, лысую и безоружную. И понаблюдал, скольких из них ты уложишь. Тебе ведь понравилось наблюдать за мной? Улыбаюсь, и узел внизу живота завязывается туже. Отвечать на вопрос нет смысла. - Ты не выпустишь... - мурлыкаю и прикрываю глаза. - Нет... Губы касаются мочки уха. Секунда тишины. Рывок. Маг впечатывает меня в стену и впивается в губы. Наконец-то... Запускаю руки в его волосы. Притягиваю ближе. Мы целуемся. Жадно. Почти пожираем друг друга. Кусаю его нижнюю губу. Эскалар запускает руку в волосы и тянет, заставляя выгнуться назад. Рычу и резко дергаю головой. Прическа рассыпается. Шпильки звенят по полу. Надо не забыть их собрать... Потом. Толкаю его в грудь. Перемещаемся к другой стене. В голове шумит. Сила ревет за стеной печати, сливаясь с шумом ветра. Мне нужно немного... Совсем чуть-чуть, чтобы пережить эту ночь. Снова голодный поцелуй. Укус. Боевик шипит и отстраняет меня. На его нижней губе выступает кровь. То, что нужно. Провожаю капельку жадным взглядом. Он находит мой взгляд. Несколько ударов сердца мы лишь смотрим друг на друга. Оценивая. Просчитывая последствия. Тейрун сказал, что чары Оливии действуют на Эскалара наркотически. Правда. Его взгляд затуманен. Вряд ли он видит меня. Но какая разница? Подаюсь вперед. Встаю на носки. Тянусь к лицу темного. Кончиком языка провожу по нужней губе... И он срывается с цепи. Моя спина встречается со стенной. Плевать. Во рту ощущается солоноватый привкус. И он прекрасен. Магия крови - самая древняя и самая сильная. Основа самой жизни. И в равноденствие одной капли темной крови хватает, чтобы получить доступ к силе, которой меня лишили. Она хлещет потоком. А я смеюсь, ощущая бушующую энергию. Пусть это ненадолго. Пусть я не могу полноценно использовать способности. Пусть... Мне хватит, чтобы уйти отсюда. Отталкиваю увлекшегося мага с такой силой, что он отлетает на другой конец коридора. Поправляю платье. Завязываю волосы узлом на затылке и закрепляю парой ближайших шпилек. Собираю остальные. Руководитель боевиков поднимается на ноги. Морщится и поправляет одежду. Взгляд у него тяжелый. Недружелюбный. Выпрямляюсь, сжимая заколки в руке. - Прости, но сейчас у меня нет настроения, чтобы продолжить. - Я заметил. Он отлично себя контролирует. И опьянение явно прошло. Хорошо. Продолжи мы, и помощь Изабель в снятии печати мне бы не понадобилась. Вот только и уйти до рассвета я бы не успела. А там... Выбор не велик. Вернуться назад значит снова получить печать. Остаться... И Тейрун сделает все, чтобы избавиться от меня, не нарушая клятвы. Ему не нужна еще одна ведьма. А Посвящение не нужно мне. Вот только посторонних интересов чересчур много. Эскалар подходит ближе и достает из-под пиджака пистолет. Протягивает мне рукоятью вперед. - Полагаю, пользоваться ты умеешь. Забираю оружие. Проверяю магазин. Восемь патронов, буквально звенящих от магии и чар. - Умею. Пистолет достаточно компактен, чтобы поместиться в карман. Запахиваю шубу. Завязываю пояс. Натягиваю капюшон. - Когда закончишь, оставь его у входа. Не хотелось бы терять... - он подходит к двери и открывает замок, придерживая ручку. - Я никогда не лишила бы тебя любимой игрушки, - опускаю руки в карманы и наклоняю голову, готовясь к неизбежному. - Удачи. Дверь распахивается, впуская внутрь порыв ледяного ветра. И я шагаю в неизвестность... Глава 10 Мне удается отойти от выхода шагов на десять, когда дорогу преграждают трое боевиков. Сзади раздается шорох и звуки шагов. Не нужно оборачиваться, чтобы понять - там еще двое. Классическое окружение. Грамотный подход. Встречающие, если и не осведомлены обо всех моих возможностях, то хотя бы предпочитают перестраховаться. - Госпожа Шеруда, вам следует вернуться на праздник, - довольно вежливо произносит маг, находящийся прямо передо мной, и подходит ближе. Он высок. Мускулист. Одет в костюм, как и его коллеги. Совершенно мне не знаком. - И от чьего лица отдается указание? Нужно же знать, чьих слуг придется убить. Обмен любезностями не продлится долго. Как только я попытаюсь уйти, общение станет более агрессивным. - Княгиня Чума посылает вам личное приглашение в ее ложу. Пройдемте с нами, - он делает еще шаг, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки. Чума. Надо же. Я сегодня популярна... - Какая высокая честь... - рассеянно улыбаюсь и делаю шаг навстречу, чуть поворачиваясь правым плечом вперед. - Жаль, что не могу ответить согласием. Одновременно с последней фразой достаю из кармана пистолет. Разворачиваю параллельно земле, снизу упираю в челюсть мага и нажимаю на курок. Вспышка. Звук выстрела эхом отражается от стен. Отдача уходит в запястье. Гильза вылетает из затвора. Никакая защита здесь не поможет. Пуля прошибает череп. Брызги крови и мозгов разлетаются в стороны, пока тело оседает на землю. А я плавно перетекаю в стойку и разворачиваюсь вправо. К следующему. Выстрел. Из стены вылетает каменная крошка. Маг успевает уйти с линии огня. Делает длинный шаг, обхватывает одной рукой ствол пистолета, а второй мое запястье. Заламывает, пытаясь отнять оружие. Делаю шаг навстречу, не отпуская и стремясь обойти противника. Мы меняемся местами. Будто в танце. Теперь он закрывает меня от остальных нападающих. Разжимаю пальцы. Морщусь от боли. Пистолет оказывается у боевика. Ненадолго. Левой ладонью бью его в лицо, заставляя уклониться. Правой накрываю ствол. Он горячий после стрельбы, но ничего. Дергаю на себя и вверх. С глухим звуком вылетает пружина. Затвор остается у меня. Маг тратит секунду на осмотр небоеспособного оружия. Мне как раз хватает времени для замаха. Рывок вперед. Удар в сонную артерию. Он пытается что-то сделать. Защита замедляет движение. Но силы у меня сейчас много. Пусть и временно. С рыком вонзаю железо в шею. Еще один труп с хрипом и бульканьем падает на асфальт. Остаются трое. Они злы и неприятно удивлены тем, что увидели. Крайний слева распутывает магическую сеть. Неприятная и очень противная вещь, от которой будет сложно избавиться. Если, конечно, он сможет ее накинуть. Остальные двое тоже решают перейти к магии. Руки центрального покрываются темным пламенем. А тот, что справа, готовит нечто более тонкое. Что ж... У меня есть, чем их удивить. Наклоняю голову. Сую правую руку в карман и сжимаю заколку, упирая камень амбирцита в ямку у большого пальца, острые концы фиксирую между средним и безымянным. Делаю глубокий вдох. Левой рукой развязываю пояс. И выдыхаю команду: - Убить. Мех встает дыбом. Собирается на плечах. Подол поднимается вверх. Полы шубы распахиваются. Пояс улетает назад. А капюшон наоборот сползает вперед, закрывая обзор. И через пару ударов сердца передо мной на асфальт приземляется пантера. Она чуть меньше своих реальных размеров, но когти и зубы воссозданы полностью. Заклятье фантома, закрепленное на материальной основе. Далеко не бесплотная тварь. Голодная. И злая. Ее появление явно путает планы нападающим. Морозный воздух холодит спину, заставляя поежится. Разъяренная кошка рычит, бьет хвостом по бокам и прыгает на мага с сетью. Правильный выбор. Разворачиваюсь к оставшимся. На меня бросается боевик с пламенем. Первый удар пропускаю и отступаю в сторону. Объятый огнем кулак пролетает мимо. Хватаю предплечье противника и разворачиваю вверх, открывая локтевой сгиб. Короткий, жалящий удар правой. Заколка с амбирцитом легко вспарывает кожу и ранит, уходя вглубь. Сразу же бью еще раз. Затем в шею. Не смертельно. Но болезненно. Маг пытается отмахнуться второй рукой. Отталкиваю его и ухожу от удара. Он теряет равновесие и падает. Поднимаю взгляд. Пантера злобно срывает со спины остатки сети. Ее противник истекает кровью в стороне. А единственный оставшийся на ногах маг посылает сигнал тревоги. Помешать я уже не успеваю. Над нами раскрывается алый сигнальный маяк. Отлично. Сейчас здесь соберутся все боевые маги... Сколько из них захотят убить меня? Срываюсь с места. Бью отвлекшегося мага кулаком в солнечное сплетение. Амбирцит отлично прошибает защиту. Добавляю в челюсть. Выбрасываю заколку и основанием ладони ударяю в нос. Снизу вверх. Раздается хруст. Кость входит в мозг. Мгновенная смерть. Сзади слышен вой и рык. Оборачиваюсь. Пантера катается по земле, пытаясь сбить пламя. А мой последний соперник смотрит в небо остекленевшим взглядом. Из рваной раны на его горле сочится кровь. Ей залит уже весь переулок. Хорошая жатва для равноденствия... Перевожу взгляд на фантом. Отличная была вещь. Жаль, что испортили. - Свободна. Одного слова хватает, чтобы агония прекратилась. На асфальте остается догорать лишь темный мех. А мне пора уносить ноги. Наклоняюсь и дергаю подол платья от самого бедра вниз. Косой крой удобен тем, что один распоротый шов обеспечивает мне полную свободу движений. Теперь остается только бежать. И я бегу... Первые шаги даются с трудом. На улице все же холодно. Асфальт кое-где прихвачен льдом. А я на каблуках... Но за спиной раздается разъяренный возглас, который немедленно заставляет забыть обо всем. Бежать. Бежать быстрее. И надеяться, что чары Оливии спасут от глупого падения, вывиха, растяжения и прочих возможных неприятностей. Не зря же она работала именно над чулками. Сердце колотится в горле. Каблуки стучат по асфальту. Кажется, что звук разносится далеко. Слишком далеко, чтобы легко скрыться от преследования. А оно есть. Наверняка. Я буквально спиной ощущаю злые взгляды и круг мишени между лопаток. Разговоров больше не будет. Только смерть. Проклятый переулок все тянется и тянется. А удача заканчивается. Нога все же попадает на лед. Успеваю схватиться рукой за стену, чтобы не упасть. И над головой в нее тут же влетает сгусток темного пламени. Ударная волна заставляет отвернуться и шарахнуться в сторону. Падаю на асфальт и качусь к противоположной стороне. Над городом начинает выть сирена. Применение темной магии чересчур далеко от разрешенного периметра. Наконец-то. Теперь есть шанс, что светлые успеют меня спасти... Стискиваю зубы. Расслабляться рано. Нужно еще дожить до их появления. А шаги погони раздаются уже совсем рядом. Приподнимаюсь на руках и слышу странный звук удара. Сдавленный хрип. Затем все магическое поле будто вскипает и становится белым. Меня прошибает холодным потом. Дыхание перехватывает, а волоски встают дыбом от интенсивности воздействия светлой магии. Что происходит? Сирена стихает. Шагов больше не слышно. Медленно оборачиваюсь и вижу то, чего никак не ожидала... Олеж стоит в паре метров от меня. Такой же, каким я его помню. Клетчатая рубашка. Удобные брюки. Ботинки на толстой подошве. Кожаная куртка. Седая полоса в волосах. И чужой взгляд, который напоминает о последних событиях. Осматриваюсь дальше. Один темный изломанной куклой валяется у стены. Больше никого нет. Не слышно звуков погони. Ничего. Лишь ночь. Тишина. И светлый маг, прошедший Посвящение полгода назад, смотрит на меня. Сглатываю. Если возмущение магического поля произошло из-за него, я даже боюсь представить, какой силой он обладает. И что может сделать со мной. Никто ведь не знает, что происходит с сознанием принявшего Абсолют. Пока он явно не горит желанием помочь мне подняться и заключить в гостеприимные объятия. Возможно, его появление связано лишь с желанием сократить популяцию темных. А я формально являюсь одной из них... Делаю медленный вдох и столь же медленно выдыхаю. Кожей ощущаю взгляд светлого. Он осматривает меня, будто раздумывая, что делать дальше. И все время возвращается к лицу. Словно пытается вспомнить. Узнать. И не может. Перевожу взгляд на запястье. Браслет все еще на месте. Возможно, именно он не дает Олежу убить меня. В таком случае можно рискнуть и попробовать встать... Аккуратно, четко вымеряя каждое движение, поднимаюсь на четвереньки. Краем глаза наблюдаю за магом. Он делает шаг вперед. Замирает. Хмурится. Рукой опираюсь на стену и очень медленно, буквально по сантиметру в секунду встаю на ноги. Прислоняюсь к зданию плечом. Действие адреналина заканчивается. Мне становится холодно. И хочется прилечь. А еще выпить чего-нибудь покрепче. И спать... Сутки. Магический откат приходит следом. Вскипевшее поле успокаивается, забирая себе излишки силы. Резко выдыхаю, ощущая легкую дезориентацию. Зрение становится обычным. Никаких больше аур, узоров и прочего... Жаль. Сейчас я бы не отказалась хотя бы от такой поддержки. Где-то за спиной слышен визг тормозов. Затем хлопок двери и топот ног. - Афи! - голос Марикетты разносится по переулку, прерывая наше молчаливое существование. Вздрагиваю. Чуть поворачиваю голову, чтобы не потерять из виду Олежа. Оказывается, я почти добежала до центральной улицы. Оставалось всего-то метров десять. Подруга бежит ко мне и резко останавливается, будто налетев на стену. Ну да... Присутствие одного нашего общего знакомого немного сбивает с толку. Деметрий запаздывает лишь на пару секунд и встает рядом с волшебницей. Они оба осматривают переулок, отмечая детали. Затянувшуюся паузу прерывает мое громкое чихание. - Прошу прощения... - потираю переносицу. Маги одновременно вздрагивают. Олеж делает шаг вперед, дипломат копирует его движение, ненавязчиво прикрывая меня собой. Марька сразу же переключается в рабочий режим: - Тебе нужно в мобиль. Согреться. Вот, держи, - она стаскивает с себя куртку и набрасывает мне на плечи. Благодарно киваю и бросаю взгляд на застывших друг напротив друга друзей. Мне кажется, или в глазах светлого мелькает узнавание? Напарник делает шаг к нему, держа руки на виду. - Давно не виделись. Ты сильно изменился. Все нормально? Вместо ответа Олеж переводит взгляд на Марикетту. Затем на меня. Отступает назад и исчезает. Дышать сразу становится легче. Только теперь я понимаю, какое давление оказывало одно его присутствие. Силен. Очень силен. Не зря Изабель разозлилась, что Брасиян притащил его на встречу.