— Это их дети — сын и дочь, — задумчиво проговорила она. — Умное решение. Лорд Фергюс болен. Когда он умрет, земли Фергюса должны быть в надежных руках. Этот союз пойдет на благо Шотландии. Король натянул поводья, и лошадь медленно тронулась с места. — Мы обдумаем это дело, — сказал он. — Ты человек, лишенный титула, владеющий замком в Эбердуре и землями вокруг него. Я бы разрешил тебе жениться на дочери из самого знатного семейства. Впрочем, разрешаю тебе замкнуть мою свиту на охоте, как того требует твое положение, — добавил король, оглянувшись на Кедедрина. — Когда начнется гон, разрешаю тебе скакать где угодно, куда тебя занесет. — Король оглядел свиту. — Пусть победит сильнейший! Сжав кулаки, Кедедрин посмотрел вслед королевской свите. Некоторые из подданных смотрели на него насмешливо и недружелюбно, другие — открыто враждебно. Сидя верхом, Кассандра шла медленным ходом и вдруг заметила Кедедрина, пытавшегося сдержать своего рысака. Девушка видела его разъяренное лицо, когда он ждал, как вся кавалькада пройдет вперед, чтобы пристроиться в ее конец. Она искренне сочувствовала ему, видя, как он пытается не обращать внимания на насмешливые взгляды придворной свиты. Увидев Корину, которая не удостоила ее даже кивка, Кассандра нахмурилась. Пришпорив лошадь, девушка попыталась догнать Кедедрина, чтобы выразить ему сочувствие, но дорогу ей преградил рыцарь. — Миледи, вы должны быть рядом с вашей хозяйкой, леди Кэлиел, — сказал он. — Знайте свое место. Позвольте проводить вас к ней. Кассандра поймала взгляд Кедедрина, скакавшего впереди рыцаря. Лицо его было мрачным, виски нервно подрагивали. Он снова оглянулся, но в этот момент к нему подскочили Кертис и Маккеферти, стараясь отвлечь его. Кассандра задумчиво покачала головой. — Мне было сказано, чтобы я не общалась с незнакомыми людьми, которым меня не представили, — обратилась она к рыцарю, — но Кенмуру меня представили. Я его знаю, — добавила она, облегченно вздохнув. Рыцарь с удивлением посмотрел на Кедедрина. — Кенмур воин, а не сеньор. Ему не часто приходится иметь дело с дамами. Не думаю, чтобы он… — Все в порядке, сэр Рэнтон, — прервал его Кедедрин. — Я готов сопровождать леди. Кертис хмуро посмотрел на друга. — Кедедрин, — напомнил он ему, — среди подданных находится и мой отец. Не забывай об этом. Король повелел тебе примкнуть к свите, а не сопровождать даму. Коснувшись лба рукояткой меча, Рэнтон через гриву своей лошади сделал кивок в сторону Кассандры, потом пустил лошадь вскачь, чтобы догнать остальных всадников. — Я буду сопровождать даму, — настойчиво повторил Кедедрин. Кертис растерянно посмотрел на отца, потом на Кассандру. Он начинал не на шутку злиться на друга. — Вы мешаете Кедедрину выполнить его долг, — с упреком сказал он, обращаясь к Кассандре. — Я уже вам говорил, что он должен произвести впечатление на короля и заслужить его милость. — Не ругай ее, Кертис, — прервал его Дэвид. — Пусть она скачет вместе с Кенмуром. А мы поскачем рядом, как отец и сын, и насладимся нашей встречей. Мы так давно не виделись друг с другом наедине. Кертис покачал головой: — Я хочу скакать с Кедедрином, чтобы быть в числе первых, кто забьет кабана. Дэвид нахмурился и, бросив завистливый взгляд на Кенмура, не произнес больше ни слова. Широко раскрыв глаза, Кассандра подняла ладонь, словно пытаясь оправдаться. — Я просто подумала, что кто-то должен быть рядом с ним и поддержать его. Я никому не хотела доставлять неприятностей. — Вы никому не помешали, — ответил Кедедрин. — Маккеферти уже собрались продолжать свой путь. Позже я их догоню. Кертис оглянулся, бросив на него недовольный взгляд. — Кедедрин, — крикнул он, — ты должен остановить эту особу, чтобы она больше не вмешивалась в мужские дела. — Вечером встретимся, — бросил Кедедрин. — Сейчас у меня другие дела. Сильно пришпорив коня, Кертис резко рванул вперед, и лошадь понеслась галопом. Дэвид Маккеферти поклонился Кассандре и поскакал за сыном. Когда пыль осела на дороге, Кедедрин приблизился к Кассандре, и они поскакали вместе. — Не стоит беспокоиться обо мне, — сказал он, — я не нуждаюсь в поддержке. Не обращайте внимания на слова Кертиса. Король все равно поступит так, как ему вздумается. Если он решил не говорить со мной о возвращении титула, ни я, ни кто другой не в состоянии переубедить его. Кассандра подошла вплотную к коню Кедедрина. — Я сказала правду. Неприлично скакать верхом с незнакомым человеком. Кедедрин улыбнулся, на минуту забыв о своих невзгодах. — Хорошая мысль, — сказал он. — Вы всегда стараетесь помогать несчастным? — Почему вы считаете себя несчастным? — спросила Кассандра. — Вы уважаемый человек… — Но не любимый? — закончил он ее фразу. На этот раз улыбнулась Кассандра. — Вы сами отвергли любовь. Вы можете иметь ее с одной женщиной и отвергать — с другой. Если вас полюбит одна, значит, полюбят и другие. — И наоборот. Если отвергнешь одну, надо отвергать всех. Кассандра смолкла, задумавшись над его словами. — Вас отвергло ваше общество, — тихо сказала она. — Значит, и вы отвергните его. Кедедрин бросил на нее пристальный взгляд. Эта девушка была очень похожа на ту, которую он встретил прошлой ночью. Он уже собрался спросить, нет ли у нее незаконной сводной сестры, как Кассандра натянула поводья и, оглянувшись, посмотрела в сторону замка. — Мне пора. — Она пыталась найти способ улизнуть от него, чтобы добраться в хижину раньше. — Езжайте без меня. — Я не огорчусь, если пропущу охоту, а вам желаю получить удовольствие. — Вам не нравится охота или мое общество? — вдруг помрачнев, спросил Кедедрин и сразу поскакал от нее прочь. — Не вы мне неприятны, — сказала она, покачав головой. — Я не люблю, когда убивают животных. — Кабаны редко мучаются. — Редко? — возмутилась Кассандра. — Она инстинктивно дернула поводья лошади. — Может быть, мне специально убить для вас бедное животное? Вы думаете, что оно красиво и безболезненно будет умирать на ваших глазах? Они посмотрели друг на друга, не зная, о чем говорить дальше, пока Кассандра не опустила глаза. — Спасибо вам. Ах, этот мир… — Она отвернулась, удивляясь сама себе, что ей не хватает слов, чтобы выразить свои чувства. — Спасибо! Пошла, — крикнула она лошади и, развернув кобылу, помахала рукой на прощанье. Глядя ей вслед, Кедедрин испытывал странное чувство. У него словно все перевернулось внутри. Кассандра была необыкновенной девушкой, рядом с которой, как это ни странно, он чувствовал себя защищенным. Дамы высшего общества, как леди Корина, могли бы назвать ее некультурной и невоспитанной, но Кедедрина восхищала ее прямота и честность. Она была единственной, кто напоминал ему мать. Призывный звук горна заставил его отвлечься от своих мыслей. Пустив коня в галоп, он Дал себе слово, что обязательно забьет кабана, но он не должен упустить ту женщину, с которой назначена встреча в хижине. Доскакав до замка, Кассандра свистнула Триу-кэр, прятавшейся за стогом сена в сарае, где искала себе корм. Выпрыгнув из своего укрытия, ласка бросилась к хозяйке. — Поторопись, — крикнула ей Кассандра, посмотрев на небо. Солнце приближалось к зениту. Дорога до замка заняла больше времени, чем она предполагала, а ей еще надо отыскать ту хижину и опередить Кедедрина. Покинув замок, она пустила лошадь по вчерашнему следу, ведущему в лес. Войдя в заросли, она взяла Триу-кэр на колени, продолжая скакать по извилистой дороге. Миновав половину пути, она свернула в сторону и, пробравшись сквозь деревья, уперлась в красивую горную гряду. Если она не ошиблась, то скорее всего доберется до места, следуя вдоль гряды до следующей рощицы, а оттуда до хижины рукой подать. Подавшись всем телом вперед, Кассандра пустила лошадь быстрым галопом, наслаждаясь последними минутами перед трудным спектаклем, который ей предстояло сыграть с Кедедрином. Кассандра уже волновалась, предвкушая свидание. Тяжелый топот копыт лошади отзывался в теле Кассандры. Высокая трава хлестала по груди кобылы, по ногам всадницы. Ветер свистел в ушах. Перед глазами расстилался прекрасный цветущий луг. Вдруг лошадь остановилась как вкопанная. Кассандра вскрикнула от ужаса, увидев мощную стрелу от лука, зловеще торчащую из плеча Брайаны. Справа от нее стояли редкие деревья, а в конце гряды была настоящая чаща — идеальное место, где можно было незаметно спрятаться и устроить засаду. Вслед за первой в воздухе со свистом пронеслась вторая стрела, вонзившись в бедро бедной лошади. Брайана в бешенстве отскочила назад, дико заржав от боли. Кассандра быстро соскочила с лошади, чтобы отвести ее в безопасное место среди деревьев. Триу-кэр тоже спрыгнула вниз, прижавшись к земле. Прикрикнув на кобылу, Кассандра натянула поводья. — Пошла, пошла, Брайана! — приговаривала девушка. Брайана вздыбилась, рванулась вперед, чуть было не смяв наездницу, но Кассандра уклонилась и, оттащив кобылу под деревья, успокоила возбужденное животное. В этот момент сзади раздался стук копыт, заставивший Кассандру перекувырнуться и спрятаться среди деревьев. Навстречу ей вдоль гряды во весь опор несся вороной конь. В страхе, что лошади столкнутся, она метнулась в сторону между кустов. В нескольких дюймах от ее уха просвистела третья стрела. Теперь опасность грозила ей с двух сторон — со стороны мчащегося рысака и лучника, стрелявшего в нее из дальнего конца гряды. Кассандра поползла по земле, отпустив поводья лошади. — Беги, — прошептала она, ударив палкой по задним ногам кобылы. — Живо беги прочь! Отвязанная кобыла вырвалась из деревьев, помчалась по лугу и, перемахнув через горную гряду, исчезла из виду. Вдруг из леса показалась лошадь с всадником, стрелявшим из лука. Скрытый под плащом, он бросился вслед за кобылой Кассандры. Закрыв руками лицо, Кассандра зарылась в землю, но всадник, заметив ее, снова взмахнул луком. Кассандра отпрянула назад, схватив толстый сук, чтобы в случае необходимости использовать его в качестве оружия. Тело ее сотрясалось от страха. Кто это? Зачем он преследует ее? Что она совершила, чем навлекла его гнев? Подняв палку, она погрозила ей неприятелю, который остановился совсем близко от нее и натянул лук, чтобы выпустить следующую стрелу. Охваченная ужасом, Кассандра замерла, хорошо понимая, что ее шансы защитить себя ничтожно малы. Неожиданно, откуда ни возьмись, выскочил вороной конь с всадником, который мчался прямо за преследовавшим ее лучником. У Кассандры вырвался вздох облегчения, когда в вороном жеребце она узнала коня Кедедрина. В ее голове мелькнули обрывки последнего сна, в котором происходило что-то похожее. — Берегись! — крикнула она, испугавшись, что стрела вонзится в грудь Кедедрина, но он уже почти поравнялся с ней, обнажив меч, прежде чем незнакомец выпустил стрелу из лука. Занеся сверкающий меч над головой противника, он выбил лук из его рук.