Тот натянул поводья, попытавшись спрятаться за спиной Кедедрина, но Кенмур ринулся на нападавшего, и лошадь противника потеряла равновесие. Тот вывалился из седла, но быстро поднялся на ноги. Кедедрин спрыгнул с лошади, оказавшись лицом к лицу с неприятелем. — Открой свое лицо и честно прими бой, — крикнул он неприятелю, грозно размахивая мечом. — Ты посмел напасть на беззащитную женщину, подлый трус! Докажи, что способен на честный поединок, как воин с воином! — продолжал Кедедрин, занося меч над головой нападавшего. Незнакомец ринулся навстречу, замахнувшись мечом на Кедедрина, но тот с легкостью отвел удар и перешел в контрнаступление. В воздухе сверкали мечи, звенела сталь. Это была схватка не на жизнь, а на смерть, в которой каждый из них стремился нанести смертельный удар неприятелю. Кедедрин быстро наступал, все больше тесня противника. Его меч свистел в воздухе, располосовав плащ неприятеля. Пролилась первая кровь. Противник вскрикнул, схватившись за раненую руку, но, преодолев боль, снова поднял меч, когда Кенмур продолжал его теснить. Выйдя из своего укрытия, Кассандра в изумлении уставилась на Кедедрина. Сейчас перед ней был не блестящий участник королевского турнира, не грозный воин. Это был человек, блестяще владевший оружием, обращаясь с ним как с игрушкой. В его руках меч был продолжением его тела. Он владел им, как ястреб когтями. Враг покачнулся, упав на колени. — Не убивай! — взмолился он, когда Кедедрин приставил меч к его горлу. — Пощади! — Открой лицо! — помедлив, приказал Кедедрин и дрожащим от гнева голосом крикнул: — Только последний трус может напасть на женщину и кутаться в плащ, чтобы его не узнали! Наклонив голову, противник поднял руки, будто собираясь снять капюшон, но вдруг с изворотливостью ядовитой змеи выхватил кинжал из-за спины и, метнув его в сторону Кассандры, чуть было не нанес ей смертельный удар. Она взвизгнула, рухнув на землю, а неприятель быстро отступил к лошади и поднял руку, собираясь метнуть нож. Кедедрин бросился между ними, пока злодей не успел пустить его в ход. Взлетев в седло, он натянул поводья и, больно пришпорив лошадь, поскакал быстрым галопом. Кедедрина охватил жуткий страх. Кажется, он узнал этого человека. — Кто ты, скрывающий свое лицо под маской? — бросившись вслед ускользающему противнику, крикнул Кедедрин и грозно взмахнул мечом. Отойдя на короткое расстояние, человек в темном плаще внезапно остановился и посмотрел Кедедрину в глаза. — Я тот, кто, зная твой непокорный нрав, сделает все, чтобы ты не вступил на тот губительный путь, по которому пошел твой отец, — глухо пробасил он, изменяя голос, чтобы Кедедрин не узнал его, и, показав на Кассандру, добавил: — А от нее держись подальше, иначе ее ждет участь твоего отца. — Она не сделала ничего плохого, — в ярости крикнул Кедедрин. — Она ни в чем не виновата. Злодей отвернулся. — Продолжай и дальше считать, что она невиновна, — добавил он, перескочив гряду и исчезнув из виду. Кедедрин бросился к Кассандре. — Вы ранены? — спросил он, опустившись перед ней на колени. — Рука… — пробормотала девушка, повернувшись и глядя на разорванный рукав платья. Кедедрин ощупал ее плечо, подмышки, проверяя, нет ли раны. — Крови нет, — хрипло ответил он. Кассандра затрепетала, затаив дыхание. По ее телу пробежали мурашки, и внутри все заныло. От прикосновения его руки она успокоилась. Оторвав от платья рваные лоскутья, Кассандра швырнула их в сторону. — Он промахнулся, — пробормотала она. — Никудышный стрелок, — дрожащим голосом проговорил Кедедрин. Ее кожа была такой же нежной, как бархат, и благоухающей, как трава шотландских лугов. — Как вы оказались здесь? Вы же сказали, что собираетесь вернуться в замок. Отойдя в сторону, Кассандра старалась отдышаться и успокоиться, поправляя плащ и парик. Кедедрин ждал ответа. — Мне хотелось побыть немного одной, — ответила девушка, не найдя более правдоподобного объяснения. — А вы? Почему вы покинули двор? — Я видел, как вы скачете между деревьями. — Кедедрин бросил на нее пристальный взгляд. — Не знаю, куда вы направлялись, но мне показалось, что вам грозит опасность. — Мне грозит опасность только тогда, когда вы рядом со мной, — хитро прищурившись, ответила Кассандра. — Вы хотите сказать, что это не он целился в вас до моего появления? — Ранена моя кобыла. Мне остается только молить Бога, чтобы она добрела до конюшни, — проговорила она, задумчиво глядя в сторону, куда ускакала Брайана. — Я провожу вас до замка, — сказал он, — надеюсь, на этот раз вы извлечете урок из своего легкомыслия. На то и существуют правила приличия, чтобы оградить таких женщин, как вы, от разных неприятностей. Но вам, как я посмотрю, наплевать на все неприятности. Кассандра молчала. — А вы отлично владеете мечом, — заметила она после долгой паузы, во время которой оба боролись со своими чувствами. — Почему вы считаете, что этот человек хотел причинить мне зло? — Я не собираюсь вникать в его гнусные планы. Слава богу, он оказался плохим стрелком. Его оружие — коварство и засада, а не доблесть и честь. Радуйтесь, что он промахнулся. — Где вы научились такому мастерству? — спросила она, сорвав с ветки лист и пожевав стебелек. — Я предпочитаю не обсуждать свое мастерство. Это не тема для разговора с женщиной. Кассандра неожиданно ударила его в бок. — О, — вскрикнул Кедедрин. — В чем дело? Я только что вас спас! — Вы понимаете, что ваши слова звучат слишком высокомерно? — Я так не думаю, — ответил Кедедрин, не на шутку обидевшись на Кассандру. — Я лишь хотел избавить вас от скучных разговоров о военных делах. — Откуда у вас этот меч? Он выглядит необычно, — спросила она. — Об этом я тоже не хочу говорить. Оружие мужчины — его личное дело. Это не обсуждается в разговоре с женщиной. Кассандра снова замахнулась на него кулаком, но Кедедрин вовремя схватил ее за руку. — Прекратите. Меня можно обмануть только раз. Второй раз вам это не удастся. А теперь идемте, я должен быстрее отвезти вас в замок. Я тороплюсь на встречу и не желаю опаздывать. Кассандра встревожилась. Если она вернется в замок, ей будет трудно успеть на свидание. Солнце уже близилось к зениту, и Кедедрин вряд ли будет долго ее ждать. Единственный выход для Кассандры — тянуть время и заставить его опоздать на свидание. — Вы возитесь, как черепаха, — буркнул он, посмотрев на солнце. Кассандра затрепетала, стараясь не показать радости, видя, как он горит желанием встретиться со своей рыжеволосой подругой. С другой стороны, ее бесила слепота Кедедрина, не оценившего достоинств ее, Кассандры. Она вдруг заметила на его лице длинный шрам, тянувшийся от края глаза до самого подбородка. Как она не заметила его раньше? Ни в одном из ее снов она не видела этого шрама. Не в силах сдержать своих чувств, она протянула руку, чтобы потрогать его шрам. Кедедрин от удивления даже подпрыгнул. — Леди, вы позволяете себе вольности! Кассандра покраснела и отвела взгляд. — Простите меня, — пробормотала она. Он вздрогнул, дотронувшись до того места, где прикоснулась Кассандра, словно желая смахнуть с себя ее ласку. Не сказав ни слова, он взлетел в седло и протянул руки девушке. Оглянувшись по сторонам, Кассандра с трепетом посмотрела на него. — Может быть, я сяду на лошадь, а вы поведете ее под уздцы? Мне не хочется торопиться. — Я не собираюсь провожать вас до самого замка. Я еще не забыл, как вы отозвались о моем коне в первый момент нашей встречи, а теперь вижу, что вы и сами плохо сидите в седле. — Я могу сидеть верхом на любой лошади, — возмутилась Кассандра. — Меня останавливает не страх перед животным. Кедедрин не мог удержаться от улыбки, видя ее стремление постоять за себя. — Так уж и на любой? — переспросил он. — А мне кажется, что вы мало понимаете в лошадях и вряд ли отличите голову от хвоста. — А мне кажется, что вы сами больше похожи на хвост, чем на лошадиную голову, — дерзко отрезала она, сверкнув на него голубыми глазами. Кедедрин засмеялся, откинув назад голову, и расслабился в седле. — А теперь возьмите себя в руки, миледи, — одернул ее Кедедрин. — Почему мы все время ссоримся друг с другом? Садитесь ко мне, а по пути спокойно поговорим. Обещаю, что пойдем медленным шагом.