– Лэсарт, ты настоящая? – подоспевший Войский вытаращился на меня, подозревая, что я – всего лишь фантом. – К сожалению, да. Джереми, опусти свою железяку, она плохо на тебя влияет! – И не только на него… Испуганный шепот Георга заставил меня обернуться и… вот Тьма! Одного взгляда на застывшего каменным изваянием Икара хватило, чтобы понять – он исцелился не до конца. Память вернулась, но кошмары, терзающие его изнутри, затаились, а теперь были готовы вырваться наружу. Я с надеждой посмотрела на главную трибуну. Бой должны остановить! В конце концов, на арену порталом ввалился член другой команды. Вопиющее нарушение! Но никто из преподавателей не подал сигнала к завершению поединка. Наоборот, наставники не сводили взглядов с арены и активно переговаривались, как если бы на той происходило нечто захватывающее. Я задрала голову к небу и уловила растекающееся в воздухе марево иллюзии. Зрители смотрели вниз, но видели фальшивку, которую сплёл мастер Наори Шан при поддержке своих коллег. Лорд Льен умело скрыл детали поединка, но не собирался его останавливать! – Лэсарт, двигай в сторону! Командный рёв Элмара резанул по ушам. Ага, напарничек. Я тоже рада тебя слышать. Ударная волна сбила меня с ног и протащила к бортику арены, рядом зло шипел Джереми и стонал Войский, а на том месте, где мы только что стояли, ревело пламя, выпущенное огнежуком. – Я сожру собственный ботинок, если это не материальная иллюзия, – простонал Георг. – Останешься голодным. – Элмар подал мне руку и помог подняться. – Прости, Лэсарт, но вы слишком тупили. – Лорд Льен… – Открыл для меня портал с другой точкой выхода, – зло бросил Элмар. Он не одобрял поступок главнокомандующего. – Ребята, что за хрень творится с Икаром?! – проорал с другого конца арены его напарник. Боевик предусмотрительно держался подальше от впавшего в транс иллюзиониста. Меня же в первую очередь беспокоило его создание. Огнежук, сотворённый Икаром, менялся на глазах, трансформируясь в нечто более жуткое и разрушительное. – Сможешь перехватить контроль? – спросил у меня Войский. – Зачем трогать игрушку, если можно уничтожить кукловода? – Оклемавшийся Джереми снова направил меч в сторону Икара. Боевика не волновало, что его железяка пробудила кошмар Икара! Стоило очередному чёрному шару удариться у его ног, как арена дрогнула, а из-под земли вырвались извивающиеся щупальца. Краем глаза уловила, что одно из них ухватило напарника Икара. Войский среагировал мгновенно и бросился на выручку своему сопернику. – Джереми, не нужно! – взмолилась я, когда боевик вскинул меч, готовясь направить заключённую в него Тьму против Икара. – Проваливай, Лэсарт. Любой защитник светлых – труп. Икара накрыло кошмаром, но и Джереми был во вневменяемом состоянии. Он горевал из-за гибели брата, а кто-то вложил в его руки меч, напитанный Тьмой, прекрасно зная, против кого он обратит своё оружие. – Да как скажешь. Сама терпеть не могу остроухих. Предлагаю грохнуть Икара на пару. Уступишь даме право первого удара? Молчание, повисшее над ареной, показалось жуть до чего зловещим. Только бы Элмар промолчал! Только бы не вмешался! Я же ненавязчиво отступала к Икару, готовая в случае необходимости снова выставить щит. Элмар не подкачал и не издал ни звука, зато я уловила, как совсем рядом открылся новый портал. – Хорошая попытка, Косметичка, но я тебе не верю, – процедил сквозь зубы Джереми. – Отойди или пожалеешь. – Хорошая работа, Элена… – Невидимый лорд Льен стоял за моей спиной. – Джереми должен расстаться с мечом. Заставьте его положить меч на землю. – Издеваетесь? Он как раз готовится пустить его в дело. – Либо он лишится меча, либо руки. Я не могу выпить Тьму, заключённую в меч, не навредив самому Джереми. Поэтому собираетесь отрубить ему руку. Обалденная логика! Джереми предупреждающе взмахнул мечом перед моим носом. Я только чудом устояла на месте, не сводя пристального взгляда с лезвия. Железяка Джереми была с начинкой. Я всматривалась в меч, как если бы хотела разобраться в чарах. Почти месяц практиковалась, зачаровывая оружие, поэтому сейчас не составило труда обнаружить магический след. И к иллюзиям он не имел никакого отношения. Это была Тьма, загадочная, непонятная, но всё равно родная. Это была моя магия. Мой собственный источник отзывался этой силе, она притягивала его, словно где-то внутри меня был спрятан магнит, и он реагировал на тёмную пульсирующую субстанцию, проникшую в меч Джереми. Хотелось вырвать её из металлического плена и присвоить, сделать частью себя. Орать-истерить! Мне до смерти хотелось поглотить Тьму меча Джереми! Теперь я понимала, какой голод имела в виду бабушка Ионар. Тьма была такой притягательной… Усилием воли заставила свой взгляд подняться выше к руке боевика, и тогда я увидела её, тёмную нить, тянущуюся от рукояти к сердцу мага и превращающую того в марионетку для тайного кукловода. Лорд Льен ошибался. Если Джереми лишится меча, это ничем ему не поможет. Тьма не отпустит его, разве что… Мой щит трансформировался в огромные ножницы одновременно с новым ударом Джереми. Но я всё равно оказалась быстрее, моя Тьма разрезала контролирующую нить за мгновение до того, как чёрный шар очутился возле моего лица. Мужская рука, вынырнувшая из пустоты, заставила меня громко заорать. Она перехватила смертоносный снаряд и сдавила, превратив в облачко чёрного дыма. Громкий лязгающий звук ударил по ушам. Это Джереми уронил меч на каменные плиты арены. Следом раздался звонкий вскрик: я обернулась и обомлела. Элмар не стал дожидаться, пока кто-нибудь вытащит Икара из транса, а отправил его в глубокий обморок ударом по голове. * * * Отец учил меня управлять Тьмой через иллюзии. Благодаря им я отточила искусство визуализации до совершенства. У лорда Льена не возникло и тени сомнений, что я смогу создать щит, задействовав свой тёмный источник. Он был настолько во мне уверен, что не остановил поединок, в котором сошлись двое, попавшие под влияние чёрной магии. Бум! Чёрный мячик ударился в стену, чтобы, очутившись в моей ладони, развеяться тёмным дымом. В следующее мгновение он уплотнился, чтобы снова стать пружинящим снарядом, который я бросила в стену… Бум! Тьма многолика и пластична, она может быть чем угодно, способна исполнять любые желания. Единственный ограничитель – собственная кровь, но и тут нет предела, ведь Тьму всегда можно позаимствовать у других. Бум! Мячик снова полетел в стену, но не отскочил, а стёк по ней куском студня. Точно такой же скользкий блинчик появился рядом. С первого взгляда и не скажешь, что всего лишь иллюзия. Мысленно приказала обоим слизнякам испариться, и они исчезли, оставив после себя тёмные вихри. Вот только один из них вернулся ко мне, чтобы впитаться в кожу. – Не наигрались? – Тихий вопрос за моей спиной. – Разминаюсь. До вас мне всё равно далеко. – Считаете, я был не прав, когда позволил Джереми выйти на арену? – Вы могли уничтожить его меч с самого начала… – Вместе с владельцем. Я высший демон, Элена. Я не могу забрать лишь крошечную долю. Всё или ничего. До последнего вздоха и без остатка. Без полумер, без компромиссов… Хотя лорд Льен и стоял позади меня, его лицо возникло у меня перед глазами, как если бы я смотрела на него снизу вверх. Резко тряхнула головой, прогоняя наваждение прочь. – Что будет дальше? – Чествование победителей, возможно, вам с Элмаром дадут золотую медальку. Вы же так хотели этой победы, так упорно к ней шли… – Я не это имела в виду! – Не выдержав, всё-таки обернулась. – Я имела в виду Икара и Джереми. Что теперь будет с ними? Нет, я знала, что Джереми отделался кратковременной потерей магии, а Икар после пробуждения чувствовал себя настолько хорошо, насколько ему позволяла огромная шишка на макушке. – А может, вам лучше поинтересоваться собственной судьбой? – вкрадчиво вопросил главнокомандующий. Я прекрасно знала, на что он намекал. Бабушка Ионар расписала мне, что последует за умением чувствовать Тьму – жажда обладания ею. И под жаждой понималась не только потребность убивать носителей тёмного дара. Артефакты, знания, тайны, связанные с Тьмой, – каждый тёмный борется со своими кошмарами и противостоит своему искушению. – Папа проводил всё свободное время в лабораториях, экспериментируя с Тьмой. Он знал о ней больше, чем все члены Совета Тёмных, вместе взятые. Я считала его эксперименты личной причудой, а он просто не мог остановиться… А вы? В чём ваша слабость? – Осознав, о чём только что спросила, зажала рот ладонью. – Простите, я допустила бестактность. – Одиночество… – еле слышно произнёс лорд Льен. – И бесконечный поиск длиною в жизнь. Глава 13 Ничто так не портит цель, как её достижение. Мы с Элмаром целый месяц переживали из-за вожделенного разрешения на вольную охоту, но, когда боевик с гордостью продемонстрировал мне кольцо-активатор портала, я не ощутила особой радости. Возможно, всему виной было то, что Икар и Джереми всё ещё находились в лазарете. Парней вынужденный отдых не особо печалил. Они, в отличие от адепток ШИПа, никуда не спешили. Нас же ждал императорский бал, пригласительные на который раздобыл Элмар. – Динара, нельзя же так! Ты его даже толком не примерила! – Возмущению Миранды не было предела. Она не понимала, как можно выбрать бальное платье за пять минут, покрутиться перед зеркалом ещё две и определиться с покупкой. – Это всего лишь платье, которое я буду носить часа два-три от силы.