Песок я смыла, но глаза теперь щипало так, что я начала подвывать в голос. Соль разъедала ранки. Вот и где эта хвалёная регенерация ночной фурии, когда она так нужна? Орать-истерить! Как же жжёт! Боль отступала постепенно. Зря я на свою регенерацию наговаривала. Не будь во мне крови демонов, глаза я открыла бы не скоро. Проморгавшись, быстро осмотрелась. Я находилась на южном побережье. Солнце ощутимо припекало голову, а море было таким синим, каким оно только может быть вблизи островов. Попытка подняться ни к чему хорошему не привела, голова закружилась, и я шлёпнулась обратно в воду. Одно хорошо, на мелководье она была тёплой, так что простуда мне не грозила. На этом плюсы заканчивались… Я была одна, без денег и вещей. Сумка, в которой я, как запасливый хомяк, таскала всё необходимое, осталась в особняке. Там же, где и зеркало Лиллы, сыгравшее роль в активации портала. Когда Элмар схватил меня за руку, пытаясь удержать, оно выскользнуло из пальцев. А ещё я потеряла униформу адептки военной академии Карагата. Иллюзия униформы распалась во время перемещения, и теперь я была в одежде, которую раздобыл для меня ещё в первый день учёбы Пушистик. Штаны и рубашка были добротные, удобные, но без малейших опознавательных знаков… Вот Тьма! Влипла! Этим вечером я была вынуждена потрудиться на пределе возможностей. Да я выложилась сильнее, чем во время рейтинговых поединков, когда оставила в бальном зале свой фантом. Элмар не смог сразу последовать за мной, вот и пришлось наслаждаться вечером через контроль собственной копии. Танец с Элмаром вышел изумительным. Я чувствовала каждое прикосновение, слышала каждое слово, точно на самом деле находилась рядом, а не пробиралась по коридорам замка. В спальне Элмара завалилась на кровать, закрыла глаза, и моё сознание словно перенеслось в бальный зал… Жаль, что иллюзионисты не умеют создавать фантомы на расстоянии, если только не пометили объект заранее. Джереми! Я отметила боевика, когда воплощала для него утопленницу! И всё-таки сейчас расстояние между мной и целью было в сотни раз больше. Дотянусь ли? Прикрыв глаза, представила боевика и создала фантом. Моё творение возникло в комнате, в которой я узнала палату лазарета. Следом раздался громкий визг. Не боевика – орала целительница, следом в мой фантом полетело нечто светящееся. Снаряд пронёсся сквозь утопленницу и оставил на белоснежной стене грязное пятно. – Спокойно, госпожа Лавин! Эта дама ко мне! – Вы… Вы привязали к себе зомби? – Целительница смотрела на Джереми как на больного. – Должна же быть у моего ифрита подружка. Всё в порядке. Я разберусь. Целительница покинула палату, бормоча, что защиту в лазарете надо срочно обновить. Если все начнут таскать в него нежить, о стерильности можно забыть. – Так что, подружка? Заскучала на балу? Никто на танец не пригласил? – Я вляпалась, Джереми. – Да ладно. Это на тебя не похоже. – Боевик сел на постели и улыбнулся настолько пакостно, что мне пришлось напомнить себе о первоочередных задачах. – Мы с Элмаром разбирали вещи его брата, и я угодила в скрытый портал. Меня перенесло на юг империи к островам Ишарат. Точные координаты не дам, в порталах ничего не смыслю. По мере того как моя утопленница говорила, улыбка на губах Джереми угасала, а на его лице появились проблески понимания всей серьёзности ситуации. – Немедленно передам твои слова Элу. А ты сейчас затаись. Если рядом есть поселение, принадлежащее империи… – Я без денег, Джереми, но суть я уловила. Спасибо за беспокойство. Постараюсь… К жалящей боли я оказалась не готова и сперва сочла, что некто атаковал мою утопленницу. Осознание, что фантомы не могут её испытывать, произошло с полным разрывом связи между мной и моим творением. Я снова находилась на морском берегу, распластанная под тяжестью сети. И жгла эта дрянь так, что на открытых участках кожи уже наверняка появились красные следы. – Смотрите, какой сегодня улов! Думали поохотиться на баракуллу, а поймали рыбку поинтереснее. – Да что там интересного. Обычная девка. Была бы нагайной… – Глядишь, и девка на что сгодится. Развязный тон говорившего пробежал холодной волной вдоль позвоночника. Будь я свободна, всё решил бы скрывающий полог, но сеть… Она не позволяла спрятаться за иллюзией. Проверять, примчится ли мне на выручку лорд Льен, я была морально не готова. В прошлый раз демон перемещался, когда возникла нешуточная угроза моей жизни. Нет уж! И доводить до подобного не буду! Рыбаки желают увидеть хвост? Мне не жалко! Не зря же столько времени у русалок тренировалась. – Друже, ты видишь то же, что и я? – ошалело произнёс мечтавший добыть нагайну. – Хвостатенькая… Как же так? – заметно расстроился его напарник. – Бабу себе в деревне найдёшь. А вот нагайны не каждый день в сети попадаются. Ты хотя бы представляешь, сколько нам за неё ведьма отвалит? А вы меня сначала к ней доставьте! И снимите уже эту гхарову сеть! Орать-истерить! Больно же! Воодушевлённые перспективами, мужики потянули сеть, оттащили меня от воды и только тогда рискнули приблизиться. – Слышишь, стонет. Больно, наверное. А ты, гхар тебя раздери, догадливый! Когда же сеть наконец-то сняли, я едва не завыла от облегчения. Всё! Пару минут отлежусь – и буду спасать себя сама. Не уверена насчёт шкуры, но нервы точно целее будут. – Говорят, нагайны речь человеческую понимают. Может, с ней договориться? Это они намекают, что мне придётся добираться к ведьме своим ходом? – Слышь, хвостатая… – Фантомный хвост слегка пнули. – Начнёшь буянить – дам по башке и вырублю, – зло прошипел неудовлетворённый во всех отношениях рыбак. Нет, буянить не буду. Зачем? За меня всё сделают фантомы и иллюзии! Скрывающий полог я создала с одновременной подлой атакой иллюзорных крабов. Да, хороший иллюзионист всегда учитывает особенности местной флоры и фауны! Мужики орали так, что от идеи создания чего-нибудь спрутообразного в духе Икара я сразу отказалась. Если противнику и так несладко, то зачем сыпать соль на рану? А вот крабов я ни в чём не ограничивала! Они ползали вокруг рыбачьих ног, с радостью кусали босые ступни да так и норовили вскарабкаться повыше… Я сидела буквально в пяти шагах и наслаждалась представлением, когда рыбаки вдруг дружно захрипели и харкнули кровью. Две бесконечные секунды показались мне вечностью, а потом мужчины повалились на песок, и я увидела торчащие из их спин древки гарпунов. Орать-истерить! Мои крабики так точно не умеют! А вот морские наги ещё как умели, и сейчас с десяток обнажённых по пояс мужчин выглядывали из воды. Внезапно один из них, с длинными голубыми волосами, повернулся в мою сторону, и впервые в жизни я подумала, что скрывающий полог – так себе защита. Наг приближался к берегу, не сводя с меня пристального взгляда. Я же приготовилась… Нет, не драпать, а драться! Я не горела желанием поймать гарпун спиной. Приблизившись к мелководью, наг остановился и вдруг широко улыбнулся: – Долго же ты! Думал, я скорее икру метать научусь, чем ты разгадаешь загадку моего блокнота. Из морских глубин выбрался не кто иной, как Орин Ильсер. * * * Морские наги пленили ученика моего отца, когда тот пытался добыть для меня чешуйку. Вместо того чтобы, как все нормальные люди, поискать редкость на чёрном рынке, он спустился под воду, чтобы покопаться на местном кладбище. Вот там-то его едва и не прикопали защитники морских глубин, а после этого притащили в столицу королевства Ар'Лейн. Почти три месяца Орин провёл в местной тюрьме и ждал, что каждый новый день станет для него последним. За это время он сблизился с очаровательной нагайной, она поручилась за него перед морским владыкой, спасла от казни, а потом провела ритуал обращения. Да, роскошные голубые волосы Орина, как и его хвост, не были мастерски наведённой иллюзией. Я чуть не окосела, пытаясь рассмотреть настоящие ноги парня. Тот краснел и явно чувствовал себя неловко, а потом попросил не рассматривать настолько откровенно – принцесса Актания не одобрит. А ещё Орин Ильсер не собирался возвращаться на сушу. Это признание поразило меня сильнее, чем весть о том, что в родовом склепе Саторов покоился фантом моего отца. Качественный, созданный с помощью зеркала Лиллы и начинённый чаро-камнями, как утка фаршированными яблоками. Камни силы не давали иллюзии развеяться… – Хочешь сказать, что тело по истечении двух лет выглядит, как в день похорон? – ошалело вопросила я. – Да там такой саркофаг, что никто проверять не будет! Крышка с дополнительным утяжелением! – гордо пояснил гений конспирации. – Десять мужиков еле сдвинули. А вот лорду Льену помощь точно не требовалась. Я была уверена, что главнокомандующий уже побывал в склепе и полюбовался на загадочным образом сохранившееся тело моего отца. Орин утверждал, что инсценировал смерть Эдриана Сатора по его же просьбе. Перед тем как исчезнуть, отец в течение недели не выходил из лаборатории и сварил столько оборотного зелья, что хватило бы для превращения небольшой армии. А потом отбыл в неизвестном направлении. Когда к назначенному сроку отец не вернулся, Орин занялся сбором ограничителей для снятия моей иллюзии. Отец доверял Орину больше, чем мне. – Не печалься, Элена. Всё, что ни происходит, – к лучшему, – глубокомысленно изрёк Орин. – Ты всегда по жизни фаталистом был или у нагов эту заразу подцепил? – Наги предпочитают жить в мире и гармонии с природой. Они в стороне от конфликта светлых и тёмных… – И мастерски наживаются и на тех, и на других. Слышал, они хотят лишить имперский флот духов воздуха.