– Хочешь жить – вертись ужом. Я тихо рассмеялась, услышав одно из любимых выражений отца. Эдриан Сатор как никто другой умел лавировать между женщинами, бессовестно прибегая к помощи фантомов. Сегодня на балу я впервые в полной мере оценила, какие возможности они открывали. Жаль, что здесь мои сухопутные фантомы бесполезны. Придётся поднапрячься и освоить местные иллюзии! Я приблизилась к полупрозрачной стене и замерла, любуясь городом морских нагов. Слухи не преувеличивали, Ар'Лейн был прекрасен. Окружённый двухслойным золотистым куполом, город закручивался спиралью улиц и казался гигантской раковиной, притаившейся на морском дне. Ближе к границе купола теснились дома пониже и попроще, но и они были из белоснежного камня, как и всё остальное в этом невероятном городе. С третьего круга встречались двухэтажные строения с разноцветными крышами, поросшими яркими кораллами. Присмотревшись получше, поняла, что это искусная иллюзия. Кораллы не смогли бы расти без воды, а золотой купол Ар'Лейна являлся наполненным воздухом магическим пузырём. – Твоя работа? – спросила я у Орина. – Моя! – с гордостью подтвердил парень. – Среди нагов нет мастеров иллюзий. Мои таланты здесь ценят. Хотя как по мне, здесь и своих чудес хватает. И верно. Над белоснежными спиралями домов в воздухе парили шары лейна – растения, похожего на студенистую губку. Духи ветра, обеспечивающие город свежим воздухом, медленно перегоняли их по кругу. Внутри такого шара находилось полое пространство, заполненное воздухом. Эти шары использовались нагами как места отдыха, а ещё в них было очень удобно содержать сухопутных пленников – не сбегут и не угробят себя, позабыв вовремя принять зелье, позволяющее дышать под водой. Мой шар сейчас как раз проплывал над жемчужиной Ар'Лейна – роскошным дворцом Владыки, расположенным в центре города. – Как скоро Владыка меня примет? Не могу же я торчать в этом пузыре с мягкими стенами, как ты, целых три месяца! – Не знаю, Элена… – Орин отвёл взгляд. А ведь вчера он был светочем оптимизма. Объявил, что Азшару Ар'Шевару будет интересно познакомиться с дочерью Сатора. Орин Ильсер, как гхар придурошный, сдал меня с потрохами! Кто такая. Каким даром владела. Какое положение в империи занимала. Орин сделал всё, чтобы меня заперли надолго и надёжно. Орать-истерить! Это они сильно просчитались! – Не стоит, Элена. Из города тебе самой не выбраться, а если получится, то без оборотного зелья не выплыть на поверхность. А зелья предусмотрительные наги выдали мне ровно столько, чтобы я добралась до Ар'Лейна… Гадство! Это ж надо было так вляпаться! Обрадовалась, что Орин жив, и попалась, как последняя дура! Я плюхнулась на кровать и уставилась на тканевые драпировки, заменявшие потолок. Итак, меня заперли и надеялись, что я буду тихо-смирно сидеть и ждать своей участи… Наивные! Но сначала надо прояснить один момент. – Почему ты не вернулся? Элмар тебя ищет. Мой вопрос поставил Орина в неловкое положение. Парень принялся нервно кусать губы и ковырять ногтем оболочку лейна. Та была пористой, при желании можно и проход пробить. Одна незадача – в этом случае сработала бы защита, и шар вышвырнуло бы за пределы городского купола. Идеальная тюрьма для сухопутных! Наконец, собравшись с мыслями, Орин тихо выдавил из себя: – У меня самый лучший брат на свете. – А ты, Орин? Какой ты брат? – Приподнявшись на локте, уставилась на парня в упор. – Готовый отказаться от прежней жизни, чтобы не портить Элмару будущую. Я не вернусь, Элена. Для всех будет лучше, если я просто исчезну. Я тихо хмыкнула. Неудивительно, что мы оба были учениками Эдриана Сатора, у нас даже тараканы одинаковые. Моего помог прихлопнуть Элмар, так что я была просто обязана сделать то же самое для Орина. – Элмар готов перевернуть весь Тёмный Альянс, сунуться в земли светлых, только чтобы тебя найти. Он дошёл до того, что лорд Льен связал его запретом на пространственные перемещения. Да он собирался размазать высшего демона на арене, только чтобы добиться права тебя найти! Потому что у кого-то не хватило храбрости всё объяснить! – Да что я должен объяснить?! Что?! Что моя мать готова наслать на него смертельное проклятье, замаскированное под обычный недуг? Или рассказать о милых планах дяди на его голову? Есть один хитрый тёмный ритуал, позволяющий спрятать мёртвого так, что он не отзовётся на вызов некроманта. Они хотели, чтобы я убил Элмара и занял его место! Я сорвался, Элена. Просто почувствовал, что ещё немного – и начну убивать своих же родственников. Пока Сатор был рядом, ещё была надежда, что они оставят меня в покое… – Твоя мать умеет маскировать смертельные проклятия? – еле слышно произнесла я. – Аруна Ильсер много чего умеет. На то она и чёрный маг, – горько бросил Орин. Сердце тревожно сжалось в груди. Неужели это его мать прокляла весь предыдущий выпуск ШИПа? А собранная жизненная сила иллюзионистов ей понадобилась, чтобы замаскировать убийство наследного принца? Девятнадцать смертей, чтобы скрыть двадцатую? Бред какой-то! Но, учитывая ставки в этой игре… Чёрный маг так и не активировал моё проклятие. После исчезновения Орина его матери уже некуда было спешить… Страшно. Дико страшно, если это правда. И как сказать Орину? Никак. Пока мы с Элмаром не найдём доказательства. Орину и впрямь лучше оставаться под водой, ради безопасности Элмара. И моего спокойствия. Мне же пора выбираться! – Хорошо, Орин. Я тебя услышала и всё осознала… – Правда? – Мимолётная радость в его голосе сменилась тревогой. – А что делать будешь? – Прямо сейчас? Спать! В конце концов, день у меня выдался сложный, а организм настойчиво намекал, что на поверхности уже глубокая ночь. Глава 16 Снов не было. Ни вещих, ни связующих, ни обычных кошмаров. Ни-ка-ких! Обидно. Я надеялась, что лорд Льен или бабушка Ионар вытащат меня на Изнанку. Вместо этого меня и во сне не покидало ощущение странного умиротворения и расслабленности. Если этот шар лейна – всего лишь безобидная комната с мягкими стенами, то я – косметичка. Очнувшись, пару минут полежала с закрытыми глазами, пока в голове не прояснилось. Заодно прогнала мысленно всё, что рассказал Орин о шарах лейна. А поведал он многое, чтобы я ужаснулась и не пыталась выбраться, проломив пористую стену своей тюрьмы. Убедившись, что чувствую себя сносно, я оставила на кровати свой фантом, сама же под скрывающим пологом метнулась в отгороженный закуток с удобствами. Они были прямо-таки походными, но ширму-трубу поставили, и на том спасибо. А вот за завтрак я благодарить морских нагов не собиралась. Пусть сами жуют свои тёмно-зелёные сухие галеты! Мне бы сейчас рыбки или варёных крабов. Сама видела, как мелкие нагайны выгуливали таких на длинных розовых поводках. Интересно, они сильно обидятся, если я сожру чьего-нибудь лучшего друга? Нет, я не кровожадная, просто если представить хорошее настроение как большую горку веселящих камней, то у меня была ямка. Не стоит бесить иллюзиониста! У него не только память хорошая, ещё и возможностей предостаточно! Для начала я скопировала собственный шар лейна. Сделать это было несложно, учитывая, что я находилась внутри. Даже интерьер и себя, спящую на кровати, воссоздала. Н-да. Дополнительные шторки в моей тюрьме не помешали бы. А вот нагам стоило нанять толкового мага для обновления защиты. Нынешняя на моё иллюзорное безобразие никак не отреагировала, и новый шар медленно и печально поплыл по уже знакомому маршруту. Во втором шаре лейна я воссоздавать комнату не стала. А на кой она сдалась фантомам серых архов? Серокожие ритмично дрыгались и размахивали щупальцами со зверским выражением на физиономиях. Лорд Льен их конвульсии не одобрил бы, но я сомневалась, что морские наги разбираются в нюансах поведения низших порождений Бездны. Третий шар я заселила тёмными сатирами, в четвёртом нашла приют утопленница. Её-то и заметили юные нагайны, выгуливающие крабов. Визг поднялся такой, что даже мне сверху было слышно. Я оценила эффект, и шаров с утопленниками стало больше. И плевать, что сейчас я ваяла однотипную халтуру. Главное, что она работала! В Ар'Лейне, великолепном белокаменном городе морских нагов, назревала паника. Чешуйчатые выползали из домов и гипнотизировали взглядом шары, начинённые низшими порождениями Бездны и нежитью. Следующий ход был за нагами. Я почуяла неладное, когда плывущие по воздуху шары внезапно замерли. Не прошло и двух секунд, как они стремительно понеслись ко дну. Удар о поверхность вышел настолько сильным, что меня подбросило вверх. Еле успела создать рядом фантом серого арха. Тот выпустил все щупальца разом, вцепившись мёртвой хваткой в стены, а все потому, что надёжно зафиксированная пленница лейна головой о стены не бьётся и потом в услугах костоправа не нуждается! Шары носились по городу, сталкивались друг с другом, резко меняли направление. Морские наги тоже развлекались. Сначала их занимал кровавый дождь, потом потоки лавы, затем туман и иллюзорные муравьи. Для таких морских гадов, то есть нагов, ничего не жалко! Мрак милосердный, только бы они меня не нашли… А ведь пытались! С десяток плечистых чешуйчатых со зверским выражением на лицах проверяли шары лейна, проплывающие рядом с морским дном, а мой шар неумолимо спускался вниз… Срабатывание защитного купола я сперва приняла за сбойнувшую иллюзию. Ну мало ли что я там визуализировала, пока меня болтало, точно щепку, угодившую в водоворот. Присмотревшись, чётко осознала: это не я. Чтобы создать такое, надо было слишком сильно головой стукнуться! Гигантские рыбы, утонувшие в шторм моряки, почившие с миром змеи… Ар'Лейн атаковали мертвые. Особенно эффектно смотрелся костяной змей размером с небольшой корабль. Он проплыл над куполом, осветив город призрачным сиянием пустых глазниц, а потом со всей дури долбанул по куполу хвостом. Грохот, последовавший за этим, заставил меня испуганно зажмуриться. Когда я приоткрыла один глаз, то убедилась, что защита города выдержала, а вот змей лишился своего костяного хвоста. Впрочем, это его ничуть не смущало. Смысл страдать, если косточки, разлетевшиеся взрывной волной, упрямо плыли обратно к владельцу? Двуногие утопленники были ещё упрямее! Они приближались к городу организованными шеренгами, таранили купол, вызывая активацию защиты, разлетались на запчасти, но упрямо шли в атаку, как стойкие оловянные солдатики. Нет, кто-то точно в детстве не наигрался! Я крутила головой, пытаясь обнаружить след командира этой милой армии. Открытие портала произошло до того неожиданно, что я сперва сочла, что подобное счастье мне просто померещилось. А потом в моем шаре лейна стало катастрофически тесно, потому что лорд Льен заявился при полном параде: в броне, при шлеме, даже знаменитый двуручник не забыл.