– Хорошо… – еле слышно пролепетала я, отважно смотря в глаза нашего главнокомандующего. – Полагаете, в этой ситуации можно найти хоть что-то хорошее? – Да, скепсис в голосе высшего демона был прямо-таки запредельный, как и ледяное бешенство в его взгляде. – Хорошо, что вы с собой боевого грифона не взяли. Чёрное пламя портала заставило меня испуганно зажмуриться, когда же огонь затих, я лишний раз убедилась, что молчание – золото, чёрные грифоны огромны, а я готова сдаться морским нагам. Только выпустите меня отсюда! * * * Элмар меня не бросил! Напарник был готов биться за меня до последнего! Собственно, это было единственным утешением. Наги крепко обиделись на подлую атаку мага смерти и теперь требовали его голову. Ультиматум был озвучен в роскошном тронном зале морского Владыки, в который духи ветра затолкали мой шар лейна. Лишь на этих условиях я согласилась из него выбраться. Нет, я не параноик и не верю в великую силу проклятия «Да чтоб ты сдохла, тварь!», но добираться до дворца под прицелом взглядов нагов, переживших атаки моих иллюзий? Уж лучше и дальше с чёрным грифоном обниматься! Я и сейчас ненавязчиво жалась к покрытому жёсткими перьями боку, отчаянно жалея, что не могу набросить на себя скрывающий полог. Перед тем как мы приблизились к трону, лорд Льен вполне прозрачно намекнул, что если из-за моей с Элмаром выходки имперский флот лишится духов воздуха, то летние каникулы мы проведём, охотясь на диких элементалей, и лично восполним утрату. – Лорд Льен, ваше умение прожигать защиту морских ведьм не устаёт меня восхищать. Азшар Ар'Шевар, мощный седовласый мужчина с эффектной белоснежной бородой, изо всех сил старался сохранять невозмутимый вид, в то время как тронный зал Владыки напоминал собрание жертв кораблекрушения в северных водах. Естественно, умения и таланты высшего демона тут были ни при чем, просто морские ведьмы слишком рьяно пытались нейтрализовать мою иллюзорную лаву и остановить кровавый дождь. Кого-то обморозили, кого-то потрепали, кому-то что-то сломали. Намекнул бы им кто, что водяной смерч так себе средство для сбора дождя. Новые воздушные потоки превратили шары лейна в неуправляемые снаряды, и если настоящие шары были упругими и мягкими на ощупь, то мои… А кто ж знал, что их начнут швырять по всему городу? – Азшар Ар'Шевар, знаменитое гостеприимство морского народа непоколебимо, как и купол над Ар'Лейном. – Низкий голос лорда Лейна разнёсся по залу. – Из-за вас купол истончился более чем на треть! – Истерический возглас принадлежал хвостатой нагайне из рода морских ведьм. Голубая водяная сфера в её руках резко увеличилась в размерах и лопнула, осыпав стоящих рядом мелкими льдинками. Судя по коллективному стону попавших под раздачу, снаряды были острыми. – Водные потоки нестабильны! Море волнуется, а элементали в панике… Из-за неё! – Длинный, покрытый серебристыми чешуйками палец нагайны обвиняюще ткнул в мою сторону. – Смею заметить, что потоки нестабильны из-за недостаточной концентрации тех, кто пытается ими управлять, – скромно заметила я. Нет, я им и лаву, и дождь, и эротические танцы эрхов, и всё это во время кульбитов собственной темницы, а эта ведьма даже сейчас совладать с собственной магией не может. Неженка! – Исшара, тебе и твоим сёстрам лучше спуститься в ритуальную. – Но, мой Владыка, мы не можем оставить вас без защиты! – Возглас второй нагайны, и очередной испепеляющий взгляд в мою сторону. Лорд Льен озадаченно свёл брови, а потом всё же не выдержал и посмотрел на меня. Да, вот только привыкнешь к роли всемирного кошмара, как внезапно выясняется, что есть кто-то поужаснее. – От себя и от лица моей ученицы я гарантирую безопасность Владыки Ар'Лейна. Искажённое от злобы лицо нагайны сделалось пунцовым. Гарантия Льена была не просто обещанием, а прямым намёком на то, кто в этом зале самый сильный. Понял это и Владыка Ар'Шевар. Его трезубец заискрил, точно чешуя грозового змея, а из горла вырвалось грозное: – Все вон! Немедленно! – Громкий стук древка трезубца, и по полу разбежались водяные змейки, придающие невиданное ускорение. Я вот точно ускорилась в числе первых, а потом очень обидно уткнулась в невидимую стену. – Адептка Сатор, вы уже уходите? – Вкрадчивый голос высшего демона прозвучал у моего уха, и это когда он сам находился в другом конце зала. – Желание морского Владыки – закон. – Похвальная исполнительность. Тогда вас не затруднит вернуться и принести Владыке Ар'Шевару свои искренние извинения. – А поможет? – Вам? Несомненно! У вас семейный взгляд на последствия допущенных ошибок! Ага. То есть папа тоже редко сожалел о содеянном. Можешь – исправь, не можешь – забей. Родовая черта, что поделать. – Элмар… Как он? – Ему тоже есть что вам сказать. Тихонечко вздохнула и поплелась обратно к трону. Я и так знала, что скажет напарник: мне не следовало спускаться на морское дно. * * * Истончённый на треть защитный купол, пять повреждённых зданий, двадцать три искалеченных нага и две ведьмы в состоянии жесточайшего невроза. Нет, если бы я знала, что мне выставят счёт, как только раскаюсь в содеянном, то фиг бы кто меня заставил извиняться! – Простите! А как же мой невроз? Как мои нервы, расшатанные заточением в шаре лейна? – Девушки, подобные вам, не страдают неврозом, они им наслаждаются, – самым наглым образом парировал Владыка. – Тогда я обвиняю вас в похищении. Ваши подданные обманом вынудили меня спуститься под воду. – И насильно влили оборотное зелье? – Так оно было оборотным?! Лорд Льен, меня не только заперли в темнице, ещё и захотели сделать из меня нагайну! Нет, я понимаю, в условиях жёсткой нехватки девушек брачного возраста и двуногая сгодится… Морской владыка поперхнулся воздухом. – Да я сожру собственный трезубец, если хоть один змей согласится взять вас в жёны! – То есть применение оборотного зелья к земным девушкам ты, Азшар, не отрицаешь? – лениво вопросил лорд Льен. – Переселение проходит добровольно, семьи девушек получают щедрые свадебные дары… – нехотя выдавил из себя морской змей. Как только придворные покинули зал, Владыка трансформировался. Сейчас торс нага переходил в блестящий, покрытый изумрудной чешуёй хвост. После исхода Тьмы лишь морские наги сохранили способность к мгновенному обороту, но я и не представляла, что у них это происходило настолько быстро. Завораживающе быстро! Я тоже так хочу! То есть хочу, чтобы мои фантомы так же умели. И над пластикой движений поработать не мешало бы. В шаре лейна я даром времени не теряла и наблюдала за скольжением нагов, которые предпочитали ползать, а не ходить. И всё-таки визуальное изучение никогда не сможет заменить тактильное. Вот бы этот хвост пощупать, чтобы навечно запечатлеть в хранилище памяти… – Даже и не мечтайте. Тихий смешок главнокомандующего заставил меня опустить взгляд на носки собственных ботинок. – Да за кого вы меня принимаете… – За иллюзиона, способного обратиться с самой беспардонной просьбой даже к морскому владыке. – Я о чём-то не догадываюсь? – Между белоснежных бровей Владыки обозначилась глубокая складка. Да и общий вид сделался суровым, прямо-таки грозным. Хорош! – Полагаю, в первую очередь ты не догадываешься, что похитил наследницу Ионар Яростной, – словно между прочим, бросил лорд Льен. И всё испортил! Грозный и неприступный облик морского владыки растёкся, словно медуза на солнце. – Тьма? В этой малявке Тьма Ионар? Нет, испуганный морской наг мне без надобности. Во взгляде Азшара Ар'Шевара отчетливо проскальзывал страх, да и поза перестала быть внушительной, плечи ссутулились, и даже нервно подрагивающий хвост меня больше не прельщал. Я выставила руку ладонью вверх и позволила моей Тьме скользнуть по коже крошечным огоньком, он ласково лизнул кончики пальцев и развеялся чёрным дымом. Я продемонстрировала так мало, но Азшар заметно побледнел. – Скажи, что ты её контролируешь… – Договор пока не заключён. – Лорд Льен издевательски развёл руками. – Но я упорно работаю в этом направлении. Главнокомандующий бросил на меня настолько многообещающий взгляд, что я втянула остатки Тьмы и с трудом подавила желание вытереть ладони. Кажется, у моей маленькой демонстрации будут чересчур неожиданные последствия. Терпеть не могу, когда не понимаю происходящего! – Прошу прощения, а вас конкретно моя Тьма смущает или вы ко всем чёрным магам относитесь с предубеждением?