Жадность – отличительная черта всех тёмных и их главная слабость. Аруна меня ненавидела. Я стала для неё символом краха её надежд, но Раер… Он-то ей ничего не сделал! Улыбка на лице Ионар Яростной превратилась в жёсткий оскал. Ночная фурия поняла, что я задумала, и полностью меня одобряла. А я… У меня не хватило духу взглянуть в лицо своей жертве, поэтому я закрыла глаза и потянулась к источнику Тьмы Аруны Ильсер, рассуждавшей, сколько силы она получит от проклятых эльфов Ильноора. Аруна так и не заметила, что её жалкая защита пробита, а когда я уловила легчайшее сопротивление и открыла глаза, то передо мной была лишь тень магини, чья злая воля затащила меня на Изнанку. Аруна Ильсер таяла подобно призраку под лучами солнца, пока не исчезла. Я же спрыгнула с камня и, пошатываясь, направилась к бабушке Ионар, которая смотрела на меня с заметным одобрением. – Ты изменилась, Элена. У беззубого котёнка появились когти. Ты стала сильнее. Наконец-то! Ионар Яростная схватила меня за руку, и мир вокруг начал меняться. Пещера, созданная кошмаром Раера, исчезла, обернувшись выжженной дотла пустыней. Ионар перенесла меня на Кровавое плато – место, откуда Тьма начала своё восхождение. Я не успела и рта открыть, как рухнула на колени, чувствуя, как моя Тьма впитывается в землю. Этот мир вычерпывал её с той же яростью, как я только что поглощала Тьму источника Аруны Ильсер. – Чувствуешь слабость? Это только начало. Подумать только, столько лет мы считали тебя пустышкой, лишённой Тьмы. Сатор прекрасно заморочил нам всем голову. Но ты идеальная оболочка: совершенное тело и изумительная кровь. Ты идеальный сосуд, Элена, для нашей госпожи. Песок, покрытый коркой багряно-коричневого кварца, пошёл трещинами и лопнул, а из его глубин с противным лязгающим звуком начали подниматься чёрные врата. Я уже видела их в воспоминании саламандры, это была дверь, через которую в наш мир пришла Тьма. Ионар Яростная присела рядом и потрепала меня по голове: – Твоя сила послужит хорошему делу. Ты откроешь переход для Тьмы и уступишь ей своё тело. Это хорошая смерть, достойная ночной фурии. Я бы, не задумываясь, сделала для нашей богини то же самое, но, к сожалению, я слишком порождение Бездны, во мне нет ни капли крови этого мира. А ты полукровка, Элена. Ты позволишь Тьме закрепиться… Я полукровка! И я горжусь своим происхождением. Я не безвольная жертва. И я иллюзионист… Вот только иллюзии не работали на Изнанке. Зато я могла использовать иную силу, ту, которая сейчас покидала мое тело. Я теряла свою Тьму… – Бабушка Ионар, мне так страшно. Я не хочу умирать. – Бедное дитя. – Ночная фурия взяла меня за руку. – Слишком слабая для такой прорвы силы. Чересчур безвольная. В тебе нет упорства Эханор. Нет, ты ошибаешься. Как и мама, за своих я буду бороться до конца! Я сжала руку Ионар, и мы рухнули сквозь песок, чтобы упасть на мягкий мох Золотого города. Тишина оглушила. Над головой было мирное голубое небо, ласково светило солнце, а в лицо лезли сочные, колючие ветви папоротника. Это был Золотой город до исхода Тьмы, город, в котором ещё не поселилась смерть. – Нет… Нет… Нет. – Ионар Яростная раскапывала мох, словно надеясь обнаружить под ним спёкшийся песок. – Что ты наделала? Ты… отродье человеческое!!! Она занесла руку для удара, но я с лёгкостью перехватила и отвела её от своего лица. Даже без магии я оказалась сильнее, потому что была живой, моим якорем были те, кто ждал меня в реальном мире, а у Ионар оставалась лишь поддержка богини, которой она была нужна, лишь пока приносила пользу. – Я стала сильнее. – Пошатываясь, я поднялась на ноги. – Ты же сама хотела этого. Я… Внезапно я уловила движение справа и сплела щит из Тьмы. К нам пожаловали призраки Изнанки, безмолвные стражи, не позволяющие гостям задерживаться здесь дольше положенного, и бесплотные проводники в вечность. Присмотревшись, поняла, что ошиблась. У этих призраков имелась форма, в полупрозрачном сиянии я отчётливо видела татуированные и покрытые чешуйками лица саламандр. Неупокоенные. Неотомщённые. Погибшие на Кровавом плато не смогли найти покой, превратившись в тени Изнанки, но мой Золотой город пробудил их сознание. Очутившись здесь, они вспомнили, кто они такие. – Наш дом. Мы не видели его так давно… – Голос призрака походил на шелест ветра. – Золотая пустыня. Самое прекрасное место на свете. Было. Пока Тьма не пришла сюда. Призрак посмотрел в мои глаза, и от холодной тоски, плещущейся в них, моё тело онемело. – Мне жаль… – такие простые слова давались с трудом. – Передай ему, что мы рядом. Мы ждём, когда он исполнит обещание. Лорд Льен. Хотя призрак и не назвал имени, я не сомневалась, что послание адресовалось ему. Я открыла рот, чтобы ответить, но в этот раз не смогла произнести ни слова. – Ты слишком долго была здесь, живая. Уходи. А ты останешься. И призраки повернулись к бабушке Ионар, которая кралась вдоль стены к выходу из Золотого города. Услышав слова призрака, она вскрикнула и ускорилась, не замечая, что это бег на месте, и лишь когда призраки взяли её в плотное кольцо, начала звать госпожу. Яркий луч света ударил сверху, вместе с ним на Изнанку проник голос Элмара, звавшего меня по имени. Да, мне действительно было пора возвращаться, но, покидая Изнанку, я слышала вопли Ионар, окружённой призраками саламандр. * * * Раер смог передать свои кошмары колодцу Забвения. Со смертью Аруны Тьма покинула душу светлого эльфа, и он отдал её вместе с частицей света, сотворив то же самое, что и мы с Аратэль в Ильнооре. Отец оказался прав: для создания источника силы нужна жертва, Раер отказался от своих воспоминаний, передал Тьму и изменил Лилейн. Водяная уже оправилась от первого шока и теперь находилась в экстазе от новых перспектив и возможностей. – Ар-Хан, я чувствую их! Всю нежить академии. Ого! И я вижу их глазами. Ар-Хан, это невероятно! Глаза бывшей водяной горели раскалёнными углями, вместо легчайшего платья на ней был наряд из чёрных чешуек. Они позвякивали при каждом движении Лилейн и радовали её, как ребенка забавляет новая игрушка. Вот только источник Тьмы – не детская забава. – Лорд Льен нас прибьёт, – еле слышно прошептала я. – Главное, чтобы ответственными за проступки Лилейн не назначил, – буркнул Элмар. – Раеру хорошо, свалит в свой лес… – Если ты забыл, то там у меня не менее интересное соседство. – Кусок Тёмного Альянса посреди земель светлых. – Элмар оскалился в пакостной улыбке. – То, что вы, тёмные, провозгласили наш лес своим, ещё ничего не значит! – Ого! Кто-то настроен торговаться… Нет, этих двоих ни Свет, ни Тьма не исправят. Я кивнула мастеру Ар-Хану, который что-то тихо, но очень эмоционально выговаривал бывшей водяной, и выскользнула из ритуальной. Впрочем, далеко от неё не отошла. – Не хотите зайти и посмотреть? – еле слышно поинтересовалась я. – Зачем? Я и так знаю, что увижу. – Мы разочаровали вас? Не разозлили, не взбесили. Со всем этим я бы примирилась. Но я боялась увидеть разочарование в глазах своего наставника. – Разочаровали? Нет. Вы меня удивили. Ваша троица доказала мне, что я не прав. У этого мира есть будущее, несмотря на то что теперь в нём есть свои источники Тьмы. – Источники? Всего два. Ильноор – особый случай. Вряд ли кто-то сможет снова провернуть подобное. – Не провернёт. – По губам демона скользнула такая усмешка, что я даже не стала интересоваться судьбой фальшивого жреца. – А тут, в Карагате, у вас есть Лилейн. Она хранительница источника. – Необученная элементаль. – Так научите! У вас большой опыт! А я помогу Лилейн. – Да, энтузиазма вам не занимать. Леди Сатор, мне кажется, что вас прямо сейчас очень хотят услышать. Да, хранительница замка Сатор уже с минуту взывала ко мне. Чтобы не доверять послания бумаге, ирб-Ноол разыскал для меня артефакт, позволяющий связываться с Бритой напрямую. Я прикоснулась к кольцу на пальце, и полупрозрачная хранительница замка возникла в коридоре военной академии. – Леди Сатор… – Быстрый, по-военному чеканный поклон. – На западной границе Сумеречья обнаружена повышенная активность порождений Бездны. Кошмары и кровавая лиана выползли из лесов, а из-за гор началась миграция нетопырей и сатиров. Охотницы клана ночных фурий уверены, что нечто приманивает их. Они чувствуют зов. Я тоже чувствую его, моя леди. – Началось… – еле слышно выдохнул лорд Льен. – Бездна всё-таки получила желаемое. – Хотите сказать, что в Сумеречье… – Родился новый источник. Первый природный источник Тьмы. Наш мир уже никогда не станет прежним.