— Они и не могли справиться, котик, — раздался ответ со стола, и некромант широко распахнул глаза, не веря тому, что видит. — Еще никто не мог превратить обратно высшего вампира в человека! Последним, что видел Лютер, прежде чем отключиться, было смеющееся лицо упырихи, чей пепел должен был покоиться в разрушенной крипте. А затем его настигло пугающее беспамятство. Очнулся некромант в кромешной темноте и уже решил было, что это посмертие, а сам он в сумеречном мире. Впрочем, эту мысль он быстро отбросил, когда почувствовал, как раскалывается голова, а все тело ломит от длительного пребывания в одной позе. Весьма неудобной, кстати, позе. Перейдя на сумеречное зрение, Лютер сумел разглядеть, где находится. Мир привычно окрасился в оттенки серого, потеряв краски, зато стали видны очертания широкой каменной комнаты. Некромант поднял голову и дернул руками, пристегнутыми к металлическим кандалам в стене. Попытался поменять положение, но ничего толком не вышло. Судя по всему, он сидел на холодном полу уже очень давно. Тело продрогло, зубы стучали. Лютер слегка приподнялся, упираясь коленями в грязные серые плиты, и подложил под себя пятки. В этот момент дверь каменного мешка, в котором он оказался, открылась, впуская немного лунного света, и на пороге появились двое. Фигуры пульсировали Тьмой, были пронизаны с ног до головы сотнями черных нитей, которые недвусмысленно намекали на природу вошедших. — Проснулся, котик! — раздался мерзкий женский голос, принадлежавший вампирше, которая должна быть мертва. Но, увы. Реальность оказалась поразительно похожа на кошмар. Чудовище, убившее аспирантку, все еще ходило по земле, а он, Лютер, скукожился на полу, пристегнутый к стене. — А я уж думала, что так сильно приласкала тебя, что ты подохнешь, не приходя в сознание, — засмеялась женщина, проведя рукой по длинным волосам, отдающим краснотой. Казалось, будто огонь и вовсе никогда не касался ее тела. Она выглядела точь-в-точь так же, как и в момент их первой встречи. В тонком, почти просвечивающем платье, бледная и будто светящаяся в темноте. Лютер поморщился, потому что в это мгновение от ее высокого голоса у него в висках болезненно зазвенело. Он посмотрел на спутника упырихи и неожиданно узнал в нем еще одного знакомого. Решив, что ошибся, Лютер вернул зрению способность видеть нормально, пытаясь разглядеть черты лица второго визитера. И тут же в сером полумраке он с удивлением встретился взглядом с холодными голубыми глазами того самого высшего, что едва не убил Диару в лесу возле академии. Длинные белые волосы мужчины были убраны назад в низкий хвост, элегантный черный камзол облегал жилистое, в меру мускулистое тело. Из нагрудного кармана вампира виднелась серебряная цепочка, аккуратной петлей закрепленная на пуговице с каким-то гербом. Монстр выглядел совсем как человек. Более того, как человек очень богатый и высокородный. Вампир поймал изучающий взгляд некроманта и улыбнулся. — Безмерно рад встретиться, — мягко проговорил он, и под алой линией губ едва заметно сверкнули клыки. — Снова… А в следующий миг он, словно в насмешку в ответ на неозвученные мысли Лютера, окружил себя плотным пологом Тьмы. Черный колдовской кокон накрыл его тело так, что истинная вампирская природа неожиданно оказалась полностью скрыта! Теперь даже сумеречное зрение не показывало, что перед некромантом стояла высшая нежить. Лютер не сводил с мужчины ошеломленного взгляда. Из горла вдруг вырвался невнятный хрип: — Не может быть… — Эл, хватит развлекать мой корм, — бросила, наморщив носик, вампирша. — Тебя мама в детстве не учила, что некрасиво играть с едой? И злобно улыбнулась, медленно подходя к Лютеру. Некромант вздрогнул. По спине прокатилась дрожь отвращения, стоило представить, что красноволосая тварь может прикоснуться к нему. — Как ты оказалась в морге? — тут же спросил он, на время забывая о мужчине. Ненависть к вампирше довольно быстро гасила любые мысли. — Ждала тебя конечно же, — усмехнулась женщина. — Тело той вкусной девочки, которую я выпила на кладбище, забрали еще ночью. А я так надеялась, что ты придешь с ней попрощаться! Вот и ждала тебя все три дня. Уже боялась, что не появишься. Но мне повезло, котик! Очень повезло! Она усмехнулась, облизываясь. — Знаешь ли, очень хотелось объяснить тебе, что нехорошо сжигать заживо симпатичных девушек!!! На последних словах она истошно закричала. Ее лицо исказилось, превратившись в уродливую маску, глаза вспыхнули такой чудовищной яростью, что некромант решил, будто она вот-вот нападет. Лютер не стал ждать удара. Он попытался призвать Тьму, задействуя все свои возможные магические резервы. Но неожиданно магия почти совсем не откликнулась… Что-то липкое и холодное сдавило сердце тисками. — Что, удивлен, котик? — ядовито процедила вампирша, мгновенно меняясь в лице и вновь превращаясь в обманчиво обворожительную бестию. — Думал, я снова позволю тебе колдовать? Нет-нет, котик. Нет-нет-нет! Она несколько раз покачала головой, словно заведенная, оказавшись совсем близко к нему. Протянула руку и провела пальцем по его щеке. Затем вдруг закрыла глаза и втянула носом воздух возле его лица. — Отец Тьмы, как же ты приятно пахнешь… Просто сумасшествие какое-то… Эл, ты чувствуешь? Вампир за ее спиной пожал плечами, но все же ответил: — Чувствую. — Хочешь попробовать? — протянула она, продолжая гладить Лютера пальцем, спускаясь к шее. Уже там она провела по выпуклым венам, напрягшимся оттого, что некромант с отвращением сжал челюсти. — Я так долго ждала, пока он очнется. Едва хватило терпения. — Зачем тебе этот парень, Илла? — спросил вампир вместо ответа, не глядя больше на Лютера, будто тот ему был совершенно неинтересен. — Тебе мало жертв в городе? Мало тех, кто готов добровольно отдавать свою кровь в обмен на твое внимание? Лютер вздрогнул. Неужели кто-то из городских жителей не просто знает о местонахождении вампиров, но еще и имеет с ними какие-то отношения? Выходит, не всех своих жертв высшие убивают? «Впрочем, если правда, что высшие умеют управлять разумом, то ничего удивительного в этом нет», — продолжал поток своих мыслей Лютер. В этот момент, словно в ответ на цепочку предположений, вампирша схватила его за подбородок и заставила посмотреть себе в глаза. Неприятное, склизко-болезненное ощущение сдавило виски. Но спустя секунду стало еще хуже. Тьма внутри его анарель перестала слушаться… Стала чужой и холодной. — Тебе понравится мой поцелуй, — прошептала с голодной улыбкой вампирша, не сводя с него кроваво-алых глаз. И Лютер понял, что она пытается воздействовать на его разум, подчиняя волю. Только если Диара использовала для подобного фокуса собственную, совершенно особенную магию, то вампирша поступала иначе. Как высшая нежить, она умела управлять Тьмой гораздо лучше любого некроманта. Сумеречная магия слушалась таких, как она, будто была ручным зверем, а не просто неживой материей. И сейчас та сила, которая должна была принадлежать лишь Лютеру, потому что находилась у него в грудной клетке, неведомым образом отзывалась на воздействие мертвой колдуньи. Нет, она не исчезала прочь из его тела, не менялась и не складывалась в заклятия. Но при этом она приходила в странное движение, под воздействием которого мысли Лютера начинали путаться. — Тебе понравится, котик, — промурлыкала вампирша, — и ты попросишь еще… А в следующий миг она наклонилась к нему, и некромант скривился, почувствовав сильную боль. Острые клыки вошли в его шею. Ощущения от укуса оказались довольно мерзкими, хотя в принципе вполне терпимыми. Гораздо больше Лютера напрягало темное сумеречное марево, навалившееся на него как непроглядный туман, застилающий сознание. Словно черная патока, сквозь которую он пытался пробраться, но не мог, потому что чужая воля не позволяла. Это уже начинало раздражать. За последние сутки его пытались подчинить уже дважды! И на этот раз никакого даже призрачного удовольствия от процесса он не испытывал. Если с Диарой ему нравилось играть, проверять снова и снова, кто из них сильнее, бросать друг другу вызов за вызовом, то с вампиршей иметь никаких дел не хотелось категорически. А потому все внутри него воспротивилось липкому, тяжелому воздействию высшей нежити, что продолжала пить его кровь. Лютер стиснул челюсти, пытаясь игнорировать щекочущее ощущение на коже от теплых багряных струек, что стекали вниз от ее губ. Изо всех сил он сконцентрировался на собственной ненависти и желании избавиться от твари, что в любой момент могла его убить. К сожалению, надетые на него наручники действительно обладали странными свойствами не пропускать Тьму. Лютер никогда не встречал ничего подобного. Однако он принял как данность эту помеху и начал искать другие пути решения проблемы. Как обычно, его тело половину работы выполняло само. Оно будто всегда знало, что делать. Стоило некроманту захотеть чего-то, как рано или поздно у него это получалось. Если, конечно, вопрос касался магии, а не, скажем, отношений с Диарой. Вот и в этот раз, отозвавшись на ярость, клокочущую в нем, кровь в его венах будто начала нагреваться. Когда-то Лютер считал это просто удачным литературным оборотом — «кипящая кровь». Звучно, эффектно, можно использовать для флирта с девушками. И лишь недавно с удивлением понял, что в его случае это был не просто оборот. Его кровь действительно умела гореть… Но можно ли было это использовать и каким образом? Однако додумать эту мысль он не успел. В этот момент вампирша оторвалась от его шеи и, запрокинув голову назад, закрыла глаза. И когда она начала говорить, Лютер уже понял, что странное жжение в венах помогло ему, по крайней мере, в одном: воздействие на его разум сгорело. Растворилось в этом ощущении. — Тиамант, Аралишгаль, Ишхара, Ламашху… Это просто непередаваемо… — шептала вампирша в каком-то экстазе, называя имена сумеречных богинь и пальцами размазывая остатки крови по губам. Спускаясь ладонями по шее к груди, словно поглаживая себя. — Эл, ты должен попробовать его. Он не человек, это точно! Я не пробовала таких никогда! Она отвернулась от слегка ошеломленного некроманта и повернулась к своему другу. Мужчина, как оказалось, все это время стоял, прижавшись к одной из колонн плечом, и лениво смотрел на происходящее. Лишь глаза его опасно мерцали рубиновым светом. Впрочем, как только вампирша предложила ему разделить трапезу, кровавый блеск радужек мужчины тут же потух, сменившись обычным голубым цветом. Будто этим он пытался показать свою полную незаинтересованность в данном вопросе. Вот только кому он хотел это показать? Неужели самому Лютеру? Словно в ответ на мысли некроманта, вампир проговорил, при этом явно обращаясь к своей подруге: — Я не люблю кровь рукокрылых, — улыбнулся он и бросил короткий отрывистый взгляд на Лютера. Затем снова отвернулся, добавив с усмешкой: — И яйцекладущих — тоже. От этих слов по спине некроманта пробежала холодная дрожь. — Что ты там несешь? — засмеялась вампирша, неожиданно отскочила от Лютера и начала кружиться по каменному склепу с закрытыми глазами. — Какие еще руки, какие крылья и яйца? Мне кажется, я сейчас улечу в небо! Она звонко хохотала, продолжая танцевать, легко подпрыгивая и немного напоминая призрака. Ее алое платье развевалось в воздухе, волосы то взмывали вверх, то окружали вампиршу розоватым облаком. И вся она казалась диковинно пляшущим во мраке пятном крови. — Здесь нет неба, Илла, только потолок, — ответил вампир с усмешкой. — Смотри не ударься головой. Он улыбнулся и неторопливо приблизился к Лютеру. Женщина его не замечала, полностью увлеченная своим новым состоянием. Некромант с трудом понимал, что происходит, но создавалось впечатление, будто вампир знал гораздо больше, чем пытался показать. И еще эта его дурацкая шутка насчет рукокрылых и яйцекладущих… Она так сильно резонировала с чудовищными предположениями Лютера о собственной природе, что становилось сильно не по себе. «Но ведь это не может быть правдой, просто не может», — все еще не верил некромант, качая головой. Горящая кровь, странные видения о древнем иллишарине — костяном драконе, который был способен едва ли не уничтожать миры, странные силы, что были у Лютера с тех пор, как он себя помнил. А еще воспоминания, которые просто не могут быть его собственными. Знания и мысли, шутки и предпочтения, которые казались такими родными и чужими одновременно. Все это слишком напоминало сумасшествие. — Ну что, уже справился с внушением Иллоизы? — тихо проговорил высший мертвец, неожиданно сев на корточки возле Лютера и взглянув ему в глаза. Вампирша продолжала танцевать в нескольких метрах в стороне от них. Правда, теперь она еще и пела.