Загадка: почему Морсус во время того боя ни разу не поразил меня или Милиана смертельным… Это ведь гораздо проще и быстрее – враз избавиться. Или хотел сперва поиграть в кошки-мышки, помучить, наслаждаясь нашими страданиями, а потом добить. Фу. Что за мысли в голове. Всё же хорошо. Я жив. Улло жив. Морсуса нет. Но подсознание говорило, что темный маг еще вернется. Я не разобрал, сколь долго мы ехали – настолько, видимо углубился в свои мысли, что не заметил течения времени, и Элта даже меня не отвлекала, – но вот мы остановились, и я подумал, что пора выходить. Волшебница остановила мою поспешность и в открытое окно протянула подошедшему с улицы папку с документами на меня. Я заозирался. Карт остановился у входной пропускной группы перед высокими коваными воротами. Ограда тянулась вправо и влево сотни на две метров. Подошедший к карту маг-постовой просматривал листы Элты, раз посмотрел на нее, раз на меня, кивнул, вернул папку и удалился из поля зрения. Некоторое время спустя карт вновь тронулся, и мы въехали в открытые ворота. - Это сквер и площадь перед главным зданием архива. Замечу, мы сейчас на окраине столицы. Почти на выезде. Я опустил стекло вниз. Салон тут же обдул прохладный воздух. Моему взору открылись сплетения прогулочных дорожек, вдоль которых через равные промежутки посажены карликовые кусты. У ворот на одинаковом расстоянии располагались непонятного назначения открытые кабинки-будки. Две непохожие абстрактные скульптурные формы по обеим сторонам главной проезжей дороги, по которой мы ехали. Ни одного человека здесь, не считая встреченных у ворот магов. Карт развернулся и остановился. - Можно выходить. – Элта потянула за ручку, и дверь слева открылась. Я последовал за ней и, став на дорогу, замер, осматривая свое место отбывания наказания. Главный архив Амарада. Так вот он какой. Поистине большой: три этажа с высокими потолками, судя по высоте окон, а длина чуть ли не с фасад ГУМа. Песочно-бежевое здание с архитектурными обрамлениями, украшениями лоджий и балконов, окон и дверей кофейного оттенка и стеклянной крышей-куполом над, так понимаю, центральной входной галереей, возле которой мы остановились, прямо говорило о своем величии и важности в судьбе волшебной земли. - Внушает и впечатляет. – Я обернулся к Элте, которая стояла чуть поодаль и наблюдала за мной. - Подождите, еще не видели, что творится внутри, – улыбнулась та, – а там – хорошо функционирующая система транспортной доставки сотрудников от одного зала в другой, от одной галереи к третьей. Там сотни залов-хранилищ, десятки кабинетов, тысячи артефактов. Какие-то еще хранят свою чародейскую силу – им нужно больше охраны и заботы, ведь они еще могут вернуться в строй и так или иначе показать себя. Из других энергия ушла навсегда. А еще есть подземный этаж. На миг я затосковал: за всем этим волшебным добром придется присматривать – это же глаз замылится, мозг закипит. И не надо сравнивать ноты – черные закорючки, порой непроходимым сплошняком заполняющие нотные станы на каждой партитурной странице – с безмерным количеством исторически важных, бесценных предметов, которые должны быть в целости и сохранности, и думать, что разбор первых в сто крат сложнее присмотра за вторыми. Я точно справлюсь? Элта верно прочла мои эмоции и мысли, написанные на лице: - У вас всё получится. Всё не так сложно. Да, пространство, количество... Но, верю, вы быстро вольетесь. Пойдемте. Волшебница ступила на главное крыльцо. Я, оглядываясь вокруг, за ней. - На первое время вам подготовлена карта этажей, чтобы не путаться. Вы еще увидите и заметите: архив поделен на секторы, на каждом этаже на стенах висят планы-указатели помещений, чтобы служащие ориентировались. Даже самым опытным невозможно до конца всё упомнить. – Элта шла рядом, придавая мне некую уверенность. Мы оказались в главном входном зале. В таком огромном здании я ожидал увидеть безостановочно снующих туда-сюда деловых магов. Ничего подобного. Два человека шептались у зеркала, один поднимался по лестнице, держа обеими руками толстую стопку бумаг. Всё. Ну и я с Элтой. Вдоль стен по полу тянулся металлический паз. - Такие на всех этажах. Система доставки магов и грузов от галереи к залу, от этажа к этажу в открытой карете. Есть также закрытые кабины – лифты, – пояснила Элта и пригласила за собой к ближайшему к нам лифту, нажав на кнопку вызова. Кабина приехала снизу – наверх, как и мы, стремились еще четыре мага. С Элтой они поздоровались уважительно – видимо, она еще и какая-то главная персона здесь, уж не директор ли? Бывшие с нами в кабине волшебники одеты так же, как и увиденные мной при входе. На ногах – темные туфли с мягкой подошвой и невысоким каблуком, темные брюки или юбка, белая сорочка с красным или изумрудным стоячим воротником и манжетами, кремовая жилетка на пуговицах. Меня ждал точно такой же служебный комплект одежды в кабинете, куда меня привела Элта. - Подождите немного. Я сменю форму. В буквальном смысле или фигуральном она так сказала, я в первый миг не разобрал. Но затем волшебница, не обернувшись на меня, прошла за высокую ширму, а секунды спустя на ее край упало платье – Элта его сняла. Я, тихо крякнув, страшно удивился и заволновался, не зная, куда деть взгляд. С надеждой подумал, что Элта не из тех, у которой заранее не подготовлен новый наряд, и сейчас она не выйдет нагая и не будет демонстративно ходить мимо меня якобы в поисках сменной одежды. Она же мне показалась адекватной! Я нашел золоченый орнамент на голубых шторах очень интересным и стал увлеченно его рассматривать, присев в кресло у входа и вывернув голову в сторону от ширмы. Элта не появилась. Прошло еще немного времени. Краем зрения я увидел, как из-за ширмы что-то выплыло. Какой-то силуэт, призрак – фигура плавно и бесшумно скользила по воздуху. Я повернулся на движение – и вскричал, подпрыгнув в кресле и вцепившись в подлокотники. - Константин, не пугайтесь. – Фигура, в целом напоминающая человеческую, успокаивающе протянула ко мне ладони. Я, наоборот, испугался еще больше и поджал под себя ноги, не отрывая взгляд от застывшего у ширмы призрака. - Это я, – кивнула фигура. - Кто «я»? – выпалил я. - Элта. Сейчас всё вам объясню. Прямо сейчас я бы не стал ничего слушать, потому что пребывал, мягко говоря, в страшном шоке. Только что человек из плоти и крови превратился в призрака. Хотя я бы не сказал, что это действительно привидение. По крайней мере, не было полностью прозрачно. То, что представилось Элтой, которая была мне знакома как привлекательная женщина-маг, имело внешность андрогина без волосяного покрова на голове и лице и без реального отождествления телесных признаков с мужской или женской природой. Знаете, как манекен простецкий выставляют в торговых залах магазина одежды: просто голова, туловище, руки, ноги, без акцента женских или мужских форм. Нечто такое стояло сейчас в нескольких метрах от меня, точнее, левитировало, едва касаясь пола. Одежда свободного кроя: что-то напоминающее халат, который велик размером и потому его пришлось обернуть вокруг тела несколько раз. Фигура была непрозрачной: казалось, что-то мутное, желеобразное заполняет все ее внутренности. В чертах лица – поразительная смесь и женского, и мужского, без явных контрастов или одних превалирующих признаков над другими. Низковатый и мягкий, приятно обволакивающий пространство вокруг голос. Что-то во внешности этого призрачного существа было мне знакомо. Словно я его где-то видел, вернее, образ, картинку… Вспомнил. Когда впервые попал в Амарад, когда мы с Милианом из подземного хода вышли в зал дворца элдэров, там была статуя – человек неопределенного пола в комбинезоне с каким-то предметом в руке. Почему-то я был уверен: эта фигура, что предстала передо мной, называясь Элтой, и есть скульптурный прототип. - Всё хорошо? – спустя минуту спросил призрак-Элта. Я начал приходить в себя и кивнул, всё же не решаясь отпустить подлокотники, будто чувствуя в них поддержку и опору, которые мне еще понадобятся в ближайшие минуты, когда я буду слушать объяснения. - Отлично. Пока кратко. – Фигура невесомо пронеслась к центру кабинета и вновь развернулась ко мне: - Я безликая и безродовая сущность, обитающая в хранилище Амарада последние десятилетия и вообще живущая в этом мире многие годы. Многие – значит сотни. Есть основания полагать, что я рожден в заветный час становления Жилы как нашей энергетической силы. - Ты… вы… порождение... Жилы? – выдавил я. Час от часу не легче! Я что, разговариваю с ходячей бомбой замедленного действия, которая внезапно колыхается при любом подземном толчке Жилы?! Верните меня обратно на судебное заседание и изберите другое место отбывания наказания! Я не согласен с условиями приговора! Мне ничего не сообщили, что я буду работать с бессмертным призраком, который превращается в красивых женщин! - Повторюсь: это лишь предположения. В них есть некая основа, да, в основном мои измышления, которые много чем подкреплены и мало пока чем и кем опровержены. - Вы… кто? – Я не знал, как тактично и правильно спросить, кем или чем является это чудо магической природы, но существо меня поняло: - Я не привязан к роду или падежу. Могу превращаться в женщин и в мужчин, вымышленных или реальных. Я сам себя называю мужским и женским именем, средним наименованием и позволяю звать меня так остальным. Основное мое имя в трех родах – Элт, Элта и Элто. Можете звать меня как угодно, отзываюсь на все три. – Существо улыбнулось. - А что там еще раз по поводу вашего происхождения? – чуть смелее спросил я и немного расслабился под улыбкой Элта (буду звать его мужским именем, спокойнее). - Моя память происходит от Жилы. Однако она не сопряжена с эфирным течением. Уверен. Когда несколько месяцев назад произошло известное нам всем и вам, в том числе, конечно, бурное магическое извержение, которое устроил Морсус, подобравшись к Жиле так близко, я не прочувствовал изменение в своем теле. Сколько себя помню, всё это долгое время, как существую, изучал себя, наблюдал за собой, сам ставил над собой эксперименты и достиг некоторых результатов, которые поражают и обескураживают. Единственно, пока не пришел к единому выводу, почему мой первоначальный физический образ именно такой. Я появился, когда появилась энергия Жилы. Я ее ровесник. Мы, грубо говоря, родственные души. - Есть еще кто-то такой же, как вы? - Боюсь, я один. О других, себе подобных, я не знаю. Не чувствую связи с ними. - Кто знает о вас здесь, в Амараде? – Я не поверил бы, что об истинной сущности Элта не знает ни одна душа, равно как не поверил бы в то, что так уж и все знали секрет этой человекоподобной сущности, витающей в архиве. - Я не буду перечислять имена. Но такие маги есть. Не скажу вам, много их или мало. Лишь упомяну, что среди них – элдеры, причем каждый новый состав Совета, и несколько служащих этого здания. Ну, уже немало, думаю, набежало по численности, учитывая, сколько главных чародеев сменилось за всю историю государственности Амарада и сколько работников снуют в этом огромном архиве, обслуживая его, охраняя. - А почему решили открыться и мне? - Может, тем самым помогу найти вам ответы на многие вопросы, которые вы задаете сами себе, каждый раз ступая на землю Изнанки. - Вопросов стало еще больше, – хмыкнул я. - Я отвечу на них после. А сейчас – переоденьтесь, – Элт указал мне на сложенную форменную одежду архивистов, – и мы продолжим знакомство с Главным архивом Амарада. Костюм был прямо в пору: меньше чем через пять минут я вышел к Элту из-за ширмы, оправляя манжеты. Тот положительно покивал, оценивая мой внешний вид. Я неотрывно смотрел на будто призрака. До сих пор не могу прийти в себя и осознать, что вижу своими глазами. Элт поймал мой взгляд. - Вы ощупать меня хотите, – утвердительно сказал он. - Не… нет! – Я тут же стал отнекиваться, понимая, что попытки будут тщетны: мои уши вспыхнули, едва я понял, что раскрыт, и Элт это увидел. - Да, – кивнул он. Я стоял и молчал, опустив руки по швам. Элт спустился на пол и шагнул ко мне, протянув руку с раскрытой ладонью для рукопожатия. Я помедлил, рассуждая, что почувствую при контакте – будто давлю желе или сминаю резиновый эспандер? Ни то, ни другое: словно обычная крепкая человеческая рука, правда несколько холоднее. - Удовлетворены? - Эмм… Вполне, – промямлил я, опуская ладонь. - Поверьте, если вы так на меня среагировали в первые минуты, вам еще удивляться и удивляться всё ваше время нахождения здесь. Мне после этих слов надо восхищаться или пугаться, не понял? - Вот карта этажей и помещений. – Элт отлетел к столу и, взяв с него сложенную карманную карту, вернулся ко мне. – Держите ее при себе. Но не страшно, если где-то оставите: как я уже упоминал, на стенах висят планы, не заплутаете. - А всё-таки: какова ваша реальная должность в архиве? – Я принял карту и убрал ее во внутренний карман незастегнутой жилетки. - Объясню на примере. В вашем мире есть поверье о домовых – существах, которые незаметно для хозяев селятся вместе с ними в дом и так или иначе оберегают жилище, охраняют от злых духов, поддерживают чистоту, не дают пропадать вещам и предметам – согласно вашим житейским легендам. Я что-то вроде домового. Храню, оберегаю, поддерживаю, слежу. Ни на кого здесь не влияю, никем не управляю. Ко мне, конечно, прислушиваются: я советую, помогаю, дополняю, веду личный контроль, свои личные описи. Я старейший специалист по артефактам из всех, кого Амарад когда-либо знал – буквально. В своем истинном облике я только в стенах хранилища. За его пределами, как вы сами наблюдали, превращаюсь в человека, чтобы не вызвать ненужный шум. Я тесно связан с архивом: во все времена артефакты, прошедшие через мои руки или увиденные мной, оказывали на меня влияние. Я на неведомом магам уровне понимаю их природу. Порой думается, что пропаду я, вместе со мной пропадет и весь архив. Повисло молчание, которое я поспешил прервать сумбурным уточняющим вопросом: - Но вы же, вроде как, наверно, то есть, бессмертны? - В настоящей своей оболочке – да. Но не желаю проверять, так ли это, когда превращаюсь в человека. – Элт усмехнулся. – К слову об артефактах – скорее идемте. Пора выбрать вам временное оружие. - Это на случай, если в здание просочится враг и я случайно окажусь с ним лицом к лицу, – предположил я и вышел вслед за Элтом. Мы зашагали в дальний конец длинного коридора. - Верно, – кивнул хранитель.