– Вы загородили мне свет, – произнесла я. – Прошу прощения, моя императрица, вы позволите мне сесть рядом? Сощурившись, смерила Дизайнера взглядом. Можно подумать, я была той, кто может ему что-то запрещать. Но все же кивнула. Он приземлился на другой конец скамейки, качнув при этом в мою сторону воздух с ароматом окружавших цветов. Уже привычно Хэдок задрал голову и уставился на солнце. – Император отправил меня охранять вас, а после отвести на церемонию подписания. – Представьте, я догадалась. – Я отвернулась от него и вновь подставила лицо теплым лучам. Мне нравилось ощущение их касаний на коже, а также темные и светлые круги, которые возникали под закрытыми веками. Тишина вокруг расслабляла, я почти растворилась в этом умиротворении, когда Хэдок вновь заговорил: – Не подписывайте. Его фраза заставила меня вздрогнуть, распахнуть глаза и повернуть голову в сторону мужчины. Он, в отличие от меня, продолжал пялиться на солнце. – Это вам тоже император приказал передать? – спросила я. Хэдок молчал, чего-то ждал, а потом все же произнес: – Пункт 309 дробь 18, обратите на него внимание, моя императрица. – Что там? – потребовала немедленного ответа я, шепча при этом так, чтобы не услышали остальные стражники. – Вы должны увидеть это сами. Он приготовился встать, но я запоздало схватила его за руку, тут же пугаясь собственной беспечности. Ведь могла бы и умереть, если бы он захотел. – Как вы это представляете? – еще более возмущенно спросила я. – Что бы там ни было, я не могу сорвать подписание! Ронан прикончит Миленту. Себя-то мне не жаль, да и что ему потом помешает заставить свою следующую жену подписать? – Мандрогиры видели вас и ни с кем другим заключать договор не станут. Что же касается Миленты, ваша нянечка с семьей покинула Гризальд и улетела обратно на Затурию. Ее свободу вы выторговали своим хорошим поведением и игрой в любовь для императора. Сейчас же вы рискуете лишиться только прогулок и вызвать гнев господина. – Господина? – переспросила я, испытывая сомнения в том, что Дизайнер сам верит в сказанное. – Чего вы добиваетесь, Хэдок? На кого работаете? Явно не на Ронана. Уголок рта собеседника дрогнул, и я увидела усмешку, тонкую и тут же исчезнувшую. – Я – Дизайнер Смерти, моя императрица. И я не работаю ни на кого, кроме себя. А сейчас прошу простить меня, госпожа Эсмиральда, но прогулку придется завершить. Подписание через двадцать минут. Вам нужно быть там. * * * Передо мной почти трехсантиметровой толщины фолиант. Чуть в стороне еще два таких же. Это экземпляры договора с кучей приложений к нему и тысячами уточняющих пунктов. Я уверена, что над составлением этого труда работали самые лучшие специалисты империи, и я не имею ни малейшего права цепляться хоть к какому-то из пунктов. Более того, я даже не сумею их все прочесть за предоставленное мне время. Ронан сидит по правую руку от меня, Мандрогиры напротив в конце зала, покачиваются гудящими колоннами и ждут, когда же я прикоснусь вначале в индикатору личности, а затем оставлю его отпечаток на бумаге. – Я могу хотя бы несколько пунктов прочесть? – спрашиваю у Ронана. Тот косится на инопланетян, а после, улыбаясь, роняет: – Конечно, милая. Переворачиваю страницы, цепляю отрывки фраз и ищу тот самый пункт 309/18. Он находится в середине. Речь о планетах, которые достанутся Мандрогирам после заключения сделки. Я пытаюсь вникнуть в текст, потому что здесь нет названий, лишь цифровые коды планет и систем, где они расположены. Всего пять объектов, четыре из которых мне незнакомы, но пятый заставляет перечитать пункт трижды. А после я захлопываю фолиант и поворачиваюсь к Ронану. Внутри кипит негодование вперемешку с безысходностью. Потому что вряд ли сумею сделать хоть что-то. – Вы сказали, все эти планеты не пригодны для жизни! – обвинительно говорю я. И самое странное, он сразу понимает, о чем идет речь. – Я сказал, что все планеты бесполезны для империи. – Затурия не бесполезна. На ней выращиваются сотни съедобных культур, более того – она обитаема! – продолжаю я. – Как она вообще оказалась в этом списке? – Затурия, – сдерживая шипение, пытается пояснить мне Ронан, – кроме почвы не имеет никаких преимуществ. Она расположена далеко от торговых путей, не имеет полезных ископаемых, и самое главное – она заменима другими колониями. Ее главный плюс – огромная масса, за которую наши гости готовы платить. Экономисты все просчитали, минусов у этой сделки гораздо меньше, чем плюсов. Помотала головой. – Нет, – выдохнула я. – Прогулки по саду не стоят целой планеты. Я не буду это подписывать. Мне пришлось поднять голову на Мандрогиров, чтобы задать вопрос уже им: – Зачем вам планета 321–*36152*? Она же не подходит для вашей расы? Гости низкочастотно завибрировали, и я приготовилась услышать что-нибудь в духе о глобальном терраформировании, когда электронный переводчик выдал: – Она зеленая. Это удивительно. В нашем мире так мало зеленого, что мы стараемся беречь его, чтобы просто смотреть. – Смотреть? – переспросила я. – Вы ведь не сможете даже находиться на той планете без скафандров. – Насколько мы знаем, ваша раса со своими предметами искусства тоже работает в перчатках. Так почему мы не можем смотреть на красивое в скафандре? Мне опять вспомнилось, что Мандрогиры слишком не похожи на нас. Слишком другие у них ценности и взгляды, но даже это не давало мне права подписывать договор на обмен Затурии за золото. На планете ведь живет столько людей, они не захотят просто так покидать свое жилище только потому, что это выгодно Столичной планете. – Я не буду подписывать, – еще раз произнесла я, глядя на мужа. – Я уверена, есть другие зеленые планеты, где не живут люди, и которые устроят наших гостей. Нужно только поискать. Судя по раздувшимся ноздрям Ронана, отвечать за эту фразу я буду очень болезненно. А вот гул Мандрогиров был особенно громок, так же как и удивительно радостное восклицание компьютерного переводчика: – Именно поэтому мы и настаивали на подписании договора вашей супругой. Мать Планеты никогда не отдаст ее, не убедившись в безопасности ее жителей. Мы, в свою очередь, подождем иных условий и замен. Глава 5 Горячая оплеуха обожгла щеку. – Дура! – в бешенстве почти прокричал Ронан и тут же отошел от меня подальше, явно боясь убить сгоряча раньше времени. – Ты хоть соображаешь, что натворила? – Спасла планету, – сдерживая слезы от боли и чувствуя легкий привкус крови во рту, ответила я. Кажется, прикусила язык. – Рассчитываешь таким способом продлить себе жизнь до следующего прилета Мандрогиров? – Даже в мыслях не было, – проговорила чистую правду. Ронан вновь приблизился, схватил меня за горло и, сжимая пальцы, протащил до кровати, чтобы швырнуть в подушки: – Признавайся, кто тебя надоумил? Ты знала, что искать в договоре, кто-то тебе подсказал! Я улыбнулась: нагло и во весь рот. Наверное, потому, что выдавать Дизайнера не собиралась. Хотя бы потому, что если Хэдок мне не друг, то и Ронану он тоже не союзник. – Вы же сами говорили, я умная. Так почему мне кто-то должен подсказывать, если я в состоянии сама найти необходимые пункты? Вас выдала ваша излишняя щедрость. Вы не похожи на доброго человека, и я начала искать подвох. – Дура, – еще раз повторил он. – Неужели ты думаешь, что мы не просчитали все моменты, касающиеся потери Затурии? Выгода была колоссальна, а теперь… – Он отошел от кровати, сел в кресло и задумчиво уставился на меня. – Пороть тебя бесполезно, боли ты не боишься. Убивать в наказание раньше срока тоже нет смысла. Смерть тебя не пугает. Даже шантажировать Милентой уже поздно. Мандрогиры все равно улетели и на новые переговоры вернутся только через два месяца. К этому сроку тебя уже не будет в живых. Он продолжал рассуждать вслух, я же поражалась его холодности. Конечно же, я знала, что для него я всего лишь очередная марионетка, на которую возлагались большие надежды. Но кажется, после сегодняшнего срыва договора мне заранее подписали приговор.