- Вы, ребята, уже встречали их прихожан, когда так ловко вскарабкались по окнам. - Он повернул голову и с энтузиазмом заговорил. - Честное слово, думал, вас живьём схватят! Даже мне бы такое в голову не пришло, провернуть подобный приём, да ещё и со всеми вещами! Немудрено, что вы смогли дожить до этого момента. Чья это, кстати, была идея? - Джеймс неустанно глядел на девушку, пока та под не сдалась под его напором и не признала своего плана. - Отлично, Софи, в тебе я и не сомневался. Очень умно! Не прекращая своих хвалебных речей, он зашёл в подъезд одного из больших шестнадцатиэтажных зданий, что с четырёх сторон поросло деревьями. Кое-где на стенах поднимался густой плющ, что, несомненно, пустил здесь свои корни задолго до эпидемии. Он и внутри своей сладкой травой укрывал узорчатую плитку пола и молочно-белые стены, что окутали розовые лучи солнца. Выглядело это настолько невинно, что следы драк и разбросанный всюду хлам казался ничем иным, кроме как естественной шалости природы. На десятом этаже Джеймс остановился, принявшись доставать из кармана короткого пальто ключи. Деми ещё пытался оставаться начеку, тогда как Софи давно пустила всё на самотёк, желая лишь как можно скорее прилечь и уснуть долгим сном. Пока мужчина отпирал одну из пошарпанных металлических дверей, она жадно глотала ртом воздух, задыхаясь от нагрузки и всматриваясь в дешёвое подобие позолоченных цифр на стене. - Мегги, я дома. - Во весь голос заявил Джеймс, и в ответ на его зов раздался радостный топот маленьких босых ножек. - Привет, малыш. - Мужчина подхватил на руки мальчишку и поманил за собой гостей. - Ну же, проходите. - Здравствуйте. - Тихонько отозвалась Софи, первой сделав шаг в квартиру. Небольшая уютная прихожая с парой тумбочек, крючков и всем, что к ним прилагается выглядела куда лучше, чем она могла себе представить. На комоде ещё сохранилась ваза с конфетами, что прикрывала стикеры с уже не действующими номерами и заметками планов, которые так и не осуществились. На полку Джеймс свободной рукой водрузил фонарь и ключи, по хозяйски разуваясь в центре прохода, неаккуратно отпинывая ботинки куда-то в угол. Его лёгкая сумка через плечо приземлилась там же. - Привет. - Из темноты на сцену выплыла фигура женщины, освещённая жёлтым светом лампы со стола открытой кухни, жалюзи в которой едва пропускали солнце. Вся квартира выглядела так, будто жизнь в ней течёт размеренно и спокойно, и ничто не выдавало того, что вот уже как четыре месяца в мире всё пошло совершенно обратным ходом. - Знакомься, это Софи и Деми. Я нашёл их на улице. - Джеймс указал на них горделиво и с честью, как истинный добродетель. - К ним что, тоже приставали больные? - она с жалостью посмотрела на друзей так, как обычно люди смотрят на выброшенных котят. - Бедные мои, хорошо хоть, что вы живы. - Мег прикрыла рот изящными пальцами, на одном из которых красовалось скромное обручальное кольцо. Уголки её пухлых губ печально опустились, а меланхолия шафрановых глаз рассказала обо всём том сострадании, что хранило её сердце. Она выглядела прекрасней всех тех дам с карт, в которые друзья играли каждый вечер. В клетчатых домашних штанах и футболке Мег была великолепна, с кончиков своих блестящих волос до ног в плюшевых тапочках. - И что же, совсем не замёрзла? Должно быть тяжко вот так, в конце марта. - Она обратила внимание на голые руки Софи, что, позабыв обо всём, не сводила с неё взгляда. - Нет, спасибо. - Запинаясь проговорила девушка, слегка поклонившись. - Что ж, Софи и Деми, я Маргарет. Но вы зовите меня Мег, хорошо? - она добродушно улыбнулась, слегка подталкивая к ним успевшего спрятаться за ней мальчика. - А это наш малыш Оли. Поздоровайся с ребятами, милый. Оливер неохотно вышел из-за матери, бубня что-то себе под нос и смотря в пол. Похоже, он и не рассчитывал оказать им радушный приём, но и этим Софи была безумно польщена. Даже такой нелепый жест в его исполнении выглядел так мило, что она не сдержалась и расплылась в улыбке. Отвыкший от людей, он замешкался, рассматривая их как какую-то диковинку, и это его сдержанное любопытство очаровывало. На вид семилетний, Оли был таким прелестным ребёнком, каких Софи ещё не видела. Его отросшие тёмные кудри неутомимо подскакивали на каждом шаге, и даже заметный шрам на лбу не портил гармоничной картины, а лишь добавлял маленькому ангелу обаятельности. - Вы же, должно быть, устали. - Мег помахала гостям, подзывая их к себе. - Можете занять гостинную, я сейчас вам постелю. Пока Маргарет занималась всеми приготовлениями, Джеймс забрал у сонной пары велосипеды и приставил их к стене. Похлопав всё ещё напряжённого парня по плечу, он ушёл куда-то в темноту, к своей удаче не заметив, как Деми брезгливо стряхнул с себя его след. Наблюдая за каждым движением женщины, друзья нелепо стояли в коридоре, не понимая даже того, стоит ли им сейчас снять обувь или нет. Они были здесь настолько излишне тревожными, что портили всю атмосферу безмятежности одним лишь своим присутствием. - Всё, можете идти отдыхать. - Мег снова окликнула их, заметив, как они мнутся в коридоре. - Ну же, не бойтесь. - Она взяла их за руки до того нежно, что Деми даже не воспротивился. - Мы к вам заходить не будем. Как выспитесь - выходите, и я придумаю, чем вас угостить. Пожелав новоиспечённым гостям доброй ночи, Маргарет аккуратно закрыла за собой дверь и оставила их одних в зашторенной тёмной комнате с разложенным диваном. - Чур я сплю у стены. - Заявила Софи, падая лицом в одну из подушек. - Да мне без разницы. - Вяло ответил парень, ложась рядом с ней и никак не реагируя на просьбы снять джинсовку. Спустя мгновение послышалось его мирное сопение, и девушка следом, только прикрыв глаза, погрузилась в глубокий, как и всегда страшный сон, на зло которому она уже давно не просыпалась. Глава 21. Не разобрав ни места, ни времени, Софи очнулась от надоевшего ей кошмара, что не пугал, а медленно капал на нервы, в каждом сне напоминая о доме, в который она уже не вернётся. Измученная очередной неудавшейся ночью, она осмотрелась в темноте, что одними лишь очертаниями допускала к ней просторную комнату с мягкими глубокими креслами, резными шкафами и забитым книгами столиком под телевизором, который явно не вписывался в интерьер старинного нудного покоя. Хоть девушке обстановка и казалась комфортной, но не для молодой супружеской пары с ребёнком, что ни в одном месте даже не изрисовал посредственные обои. Осторожно спустившись с дивана, она обратила внимание на парня, что, обняв край подушки, обмяк на его краю. Деми на месте, и это главное. Раздвинув жалюзи, Софи выглянула на улицу. Ещё совсем раннее утро, и зачем только её дёрнуло проснуться в такую рань? В расстройстве клацнув ногтем по пластиковой занавеске, она услышала за спиной вялое копошение. - Утро доброе. - Сонно прокряхтел парень, перевернувшись на спину и прикрыв рукой глаза. - Ты чего проснулась? Темень такая, который час? - Разве ты ещё не привык, что о времени мы можем лишь догадываться? - Сама послушай, часы тикают. - Он зевая махнул рукой к дальнему углу, где стояли древние напольные часы с тонкими длинными стрелками. Софи приблизилась к ним, но так и не расслышала ни тиканье механизма, ни движение округлого маятника. Циферблат одновременно с римскими и с арабскими цифрами, окружёнными другими странными символами, был ей непонятен. Стекло отдавало синевой, и в его тени девушка увидела изнеможденное лицо с синяками под глазами и ссадинами на впалых щеках, что вдруг зашевелились. Лицо что-то сказало. Но Софи молчала, неподвижно всматриваясь в потускневшие глаза незнакомки, что пальцем меняла направление трёх окружностей сверху, так похожих на луны. Внимательно изучая каждое её движение, она не сразу заметила, как Деми уже несколько раз позвал её по имени. - Софи? - Кажется, я ничерта не выспалась. - Девушка отшатнулась от духа, что медленно исчез, словно развеявшийся туман. - Я тоже. - Он растянулся на диване, подкладывая под себя не только свою, но и подушку подруги. - И мне так лень вставать. - А что если нас покормят? - Софи отошла от часов, надеясь больше никогда вновь не встретиться с этим наваждением. - Маргарет обещала дать нам что-нибудь поесть. - О да, жду не дождусь, когда же нас наконец отравят эти малознакомые люди. - Если всё ещё им не веришь, то можешь взять нашу еду. - Что они сделали, чтобы я им верил? Привели в свой дом двух бродяжек на закате, и уж не знаю, на что Джеймс надеялся. - Он поразмыслил и поднялся, поправляя помятую джинсовку. - Хоть я бы сейчас и коня съел, но нашу еду лучше приберечь, нам скоро идти. - Можно подумать, ты знаешь, как в жизни выглядит лошадь. - Покачала головой девушка, не удивляясь его скептицизму. - Знаешь, у меня вдруг появилось чувство дежавю. Если бы они и хотели нам что-нибудь сделать, то давно б расправились с нами ночью. Мы спали как убитые. - Радуйся, что только “как”. Да и говори за себя, я, между прочим, всё это время был начеку. - Деми подошёл к двери и обернулся, как всегда с усмешкой смотря на подругу. - Но можешь не благодарить меня за то, что я так ответственно охранял твой сон. Я потом твою благодарность чем-нибудь другим возьму. - Он в настроении подмигнул ей и вышел из комнаты. Невредимая мебель, лишь кое-где тронутая временем, чистые стены и пол, тумбы и полки, протёртые от пыли - всё это выглядело так странно нормальным, что Софи лишь больше убедилась в том, как же они с Деми сюда не вписываются. Взлохмаченные и уставшие, с ещё не зажившими порезами и ушибами они своей грязью задели мир этого дома, что все беды обошли стороной, дабы сохранить в нём покой семьи, чьё дитя так в нём нуждалось. И не ясно, как им это удалось, но Софи хотелось верить, что это любовь сберегла для них этот угол, всё ещё полный прежней жизни. - Доброе утро. - Вдруг начал Джеймс, заметив их с кухни, где в полном составе сидели жильцы дома, о чём-то безмятежно беседуя. - Садитесь, не стесняйтесь. Вы верно голодные. - Он выдвинул для них стулья, когда Мег принялась активно что-то мастерить в стороне. Принимая приглашение, девушка благодарно кивнула, садясь на отведённое ей место во главе небольшого стола. Хоть они оба и доставили своим неожиданным появлением этим людям немало хлопот, те с распростёртыми объятиями приняли их, предоставив кров и пищу, добытую непосильным трудом, что к тому же грозил Джеймсу смертельной опасностью. Добрые лица хозяев так тронули Софи, что она и не допускала сомнений в искренней чистоте и правде каждого их действия. - Что ты делаешь? - спросил Деми, обращаясь к Мег. Он явно решил не церемониться, активно поглядывая на незнакомцев, которых до сих пор считал подозрительными. - Откуда вы это взяли? - Это завтрак, - Маргарет поставила перед гостями по тарелке со смесью разных консервированных овощей и парой сухарей, - Не волнуйтесь, мы едим тоже самое. - Ко всему этому она добавила по стакану с водой. - И откуда мне знать, что вы сюда ничего не подсыпали? - юноша скептически вскинул бровь и недовольно скрестил руки, показывая, что он не такой доверчивый, как его подруга, что уже принялась за еду. - А ты мне нравишься, парень! - Джеймс воодушевлённо улыбнулся и, схватив ложку, попробовал приготовленное угощение из его тарелки. - Вот видишь, если бы тут что-то было, то я бы… - А вода? - прервал мужчину Деми, придвинув к нему свою порцию. - Пей. Приняв его вызов, Джеймс отпил большой глоток и, усмехнувшись, спросил: - Теперь веришь? - Нет. - Он нахмурился и с серьёзным видом заявил. - Это всё очень странно, не находишь? Ты, внезапно выскочив из-за угла, без опаски ведёшь нас к себе домой, даёшь еду и воду. Тут явно напрашивается вопрос - кто из нас дурак, я или ты? - Думаю, вы оба достаточно глупы, раз сейчас сидите за одним столом. - Вырвалось у Маргарет, от чего она в удивлении прикрыла рот рукой. Софи, активно пережёвывая одну ложку за другой, невольно хихикнула, вызвав этим очередную волну гнева парня, что так яро отстаивал своё недоверие. - Я пришёл сюда только потому, что у нас не было выбора. В этом городишке мы повстречали больше людей, чем во всех других вместе взятых. - И во многих городах вы бывали? - спросил Джеймс с нескрываемым энтузиазмом. - И больных, небось, видели? - Видели, и что? - всё ещё неудовлетворённый Деми нервно посматривал на еду, явно разрываясь между желанием поспорить и положить в рот хотя бы крошку хлеба. - Джеймс, ты знаешь, что о таком за столом не говорят. - Мег бросила на мужчину острый как нож взгляд, под которым он сразу приструнился. Софи поразило, что даже с таким строгим лицом она выглядела милее всех женщин, что она видела за всю свою жизнь. Когда мужчина наконец закончил расспросы, парень, насмотревшись на подругу, так вкусно доедавшую оставшиеся сухари, наконец и сам притронулся к еде, из последних сил сдерживаясь, чтобы с голоду не наброситься на неё. Немного успокоившись, он безмолвно наблюдал за Софи, что с большой охотой рассказывала Маргарет и Джеймсу о своих былых планах на будущее так, будто каждый из них был ещё осуществим. Они внимательно слушали её рассказы о школе, родителях, Маркусе и Лили, летних подработках и колледже, что всегда был для неё заветной мечтой, на которую она так и не смогла накопить. Софи прекрасно понимала опасения Деми, и поначалу тоже смущалась всей этой истории. Но то ли от усталости, то ли от безысходности, она стала воспринимать этих людей как спасательный круг, самой судьбой брошенный им, двум утопающим в хаосе несчастным, что начали забывать о том, что значит действительно плавать, а не просто держаться на воде. И это тихое, мирное пристанище сейчас казалось ей ни чем иным, как раем на Земле. Ей было так хорошо хоть ненадолго расслабиться и насладиться этой простой, будничной болтовнёй, что напоминала о давно минувших временах покоя с семьёй. И было так приятно хоть на секунду забыться и представить, какой была бы её прежняя жизнь, если бы она тогда могла вот так отдыхать рядом с другом, беззаботно раскачиваясь на стуле, зная, что в нужный момент он её поймает. День и утро прошли в обыденных хлопотах, что очень воодушевили Софи. Девушка с удовольствием отмокала в ванной так долго, что вода успела остыть. Но ей это было не важно, ведь ощущала она лишь желанный покой в чём-то влажном, не имеющем температуры. Только Деми уговорил её вылезти из воды, пока она не превратилась в студень. Мег выдала им новую одежду, взяв кое-что из запасов Джеймса, как и просил парень, скрывающее тело и без заморочек. Вынудив Софи променять свою верную, но уже в клочья разодранную майку, он убедил её надеть тёмную водолазку без горла, плотно облегающую её торс и израненные руки. Похоже, Деми собирался вновь отправиться в путь, но отнюдь не из желания как можно скорее перестать эксплуатировать гостеприимство хозяев. Даже после второй ночи, проведённой под крышей чужого дома, он скептически относился к любым проявлениям эмпатии с их стороны. - Давай расскажем им про тот запас в лесу. - Сказала Софи после очередного завтрака за счёт новых друзей. - У нас ещё полно еды, а для них она лишней точно не будет. Мы отплатим добром за добро. - С чего бы это мы должны им чем-то отплачивать? - парень сел на край дивана, раздражённо скрестив руки. - Они сами решили пустить нас, да и как ты себе это представляешь? Один Джеймс не сможет туда добраться, мы и сами то кое-как ту тропу нашли. - Мы поможем. Я готова пойти с ними. - Сонь, хватит нести чушь. Тебя просто обольстило их отношение к нам, вот и всё. Ну, и сын их тебе уж больно нравится. - И что? - она серьёзно на него посмотрела, чувствуя весь яд, что он вложил в эти слова. - Так и скажи, что просто хочешь ещё с ним понянчится. Ты второй день с ним сюсюкаешься. - А ты что, ревнуешь, что я стала уделять тебе меньше времени? - Софи постаралась расслабиться, по реакции парня поняв, что попала прямо в яблочко. Она была готова терпеть любые его выходки лишь при условии, что он с ними справится. Но, кажется, Деми с ними бороться был попросту не намерен. - Так мы окажем им ответную услугу. Джеймс и Маргарет отзывчивые, хорошие люди, и ты можешь их за это отблагодарить, согласившись рассказать им о складе. - Мне от этого никакой выгоды, дак в чём смысл? - Господи, Деми, это самое ужасное, что ты мне когда-либо говорил. - Парень вопросительно вскинул бровь. - Прекрати показушничать, понятно же, что тебе не всё равно. - Ты ошибаешься - мне всё равно. - Тогда почему ты раньше не ушёл отсюда? Тебе просто нравится жить здесь и принимать что-то от тех, кому ты ничего не обязан. То, что мир сейчас таков, не значит, что и мы должны становиться бесчеловечными. Сколько бы времени не понадобилось, однажды всё придёт в норму. Но для этого нужно что-то делать, понимаешь? Не только получать, но и отдавать, безвозмездно и без сожалений. Не все люди злые, и ты это прекрасно понимаешь. - Ну и что для тебя норма? Неужто то, что все такие же сладкие и милые, как ты? - Не смей так со мной разговаривать. - Софи оставалась невозмутимой, как и учила себя многие годы. - Ты же не только это услышал, вот только остальные слова ты к себе подпускать не хочешь. Сам реши, как тебе поступить. Без тех лишних ярлыков, что ты там себе навешал. Не обращай внимания на то, что творится снаружи. Прислушайся к себе и действуй, а то снова застрянешь на месте. - Я не уверен, что Деми до эпидемии Безумных пошёл бы кому-то на встречу. - Он вдруг присмирел, сожалея о сказанном. У него не хватало духу поднять на подругу полные стыда глаза, и парень сидел, уставившись в пол, боясь её осуждения. - Не важно, как поступил бы ты прошлый. - Софи положила руку ему на плечо, заставляя обратить на себя внимание. - Ты уже совершенно другой человек, и нравится мне настоящий Деми, что прямо сейчас сидит передо мной, объевшись консервированной кукурузы. - Она улыбнулась, безмолвно добавляя “за чужой счёт”. - И где ты только нахваталась таких дурацких шуток. - Я училась у лучших.