Парень терпеливо ждал, пока она не уснёт. И, наконец застав девушку с застывшей иглой в руках, Деми аккуратно собрал вещи и, довольный проделанной работой, позволил и себе лечь спать, зарывшись в соломе. Он подарил Софи ночь, первую с момента смерти родителей, когда она смогла спать спокойно. Безмолвие ночной тиши не нарушало ничего, кроме побрякивания о металл капель уже закончившегося дождя. Но вдруг к этому шуму добавился ещё один звук - скрип половиц. Проснувшись ещё сонной, Софи принялась надевать обувь, пытаясь заметить, куда пошёл Деми, но тот спал, мирно съёжившись в своём углу. Это был не он. Группа из дюжины Безумных бродила по первому этажу амбара. Их изувеченные тела, лишь изредка прикрываемые лоскутами ткани, не походили на человеческие. Несколько вошедших были склеены, навсегда став друг для друга неродными сиамскими близнецами. Пока их кожа свисала, словно плохо натянутое полотно на кровавом холсте, они бились о стены с навсегда слипшимися глазами. Толкнув Деми в плечо, Софи прикрыла его рот и приставила палец к губам. Он, не до конца очнувшись, стеклянными глазами смотрел на подругу, пока та не указала ему вниз. Бездумное месиво продолжало в затишье бродить, лишь изредка поскуливая. До смерти перепуганный, парень тупо таращился на слонявшихся больных, мысленно ликуя от того, что накануне догадался спрятать лестницу. Этих нескольких секунд хватило Софи, чтобы ошарашить его ещё одной новостью. Подкравшись к окну, она поманила друга за собой. Он сразу принял её решение - надо прыгать. Сделав шаг ей на встречу, Деми вдруг зажмурился. Беззвучье нарушил предательский треск дерева. На отзвук мигом ринулись заражённые. Сбивая соседей с ног, каждый пытался допрыгнуть до верха, свои опухшие руки протягивая на встречу путникам. Слепые, топчась возле них, своим смрадным воем залили переполненный амбар. - Здесь метра три, готова? - пытался перекричать гвалт Деми. Его руки тряслись, а голос боязливо дрожал. - Да. - Коротко просила Софи, перекидывая ногу через оконную раму. Не упасть раньше нужного приходилось ещё постараться. Крик становился лишь сильней, смешиваясь с отвратительно звонким смехом. Наполняя пространство тошнотворным запахом жжёной кожи, Безумные тянулись до сдавшего друзей дерева. Бесформенные отростки, уже не напоминающие руки, вдруг расползлись вдоль пола. Одна из голов чудовища посмотрела на парня, что лишь рявкнул: - Быстрее! - заторопил Деми девушку, подсаживая ту на подоконник. Переборов желание обернуться, Софи тут же растворилась в проёме. За ней - сумки и, не желающий больше медлить ни секунды юноша, что чуть не приземлился на подругу. - Осторожно, трава мокрая. - Приподняла его за локоть девушка, помогая встать. - Они залезли на второй этаж! Залезли по головам! - в абсолютном шоке выпалил Деми, хватаясь за её плечи. - Ты это видела?! - Нужно идти, потом расскажешь. - Софи взяла парня за дрожащую руку и потянула за собой. Съехав по скользкой земле к тайнику, друзья вскочили на велосипеды, тут же ринувшись в бегство. Из всех сил крутя педали, они пустились по темной дороге, что для них освещал серебряный свет ещё ночного неба. Глава 7. Софи гнала вперёд так быстро, как только могла, и была в духе продолжать так ещё сотню часов, пока Деми вдруг не съехал с пути к широкому дубу, обеими руками хватаясь за него. Он окончательно выдохся, на корточках прислоняясь к стволу, что будто бы должен был придать ему сил. Опустившись рядом с ним, Софи молча ждала окончания головной боли, что начала пульсировать в висках, только она увидела Безумных. - Ну и ночка. - Начал Деми, когда наконец смог прийти в себя. Не услышав и слова в ответ, он толкнул ногу подруги. - Ты слышишь? - Подожди. - Девушка махнула на него и прислушалась. - Мне, наверное, кажется. - Софи привстала и заглянула за дерево. - О Господи, там вода! - в радости поймав ладонь парня, она потащила его за собой. Ниже по склону текла узкая река, тёмными водами прячась в траве. Чуть кубарем не влетев в неё, друзья с большой охотой принялись пить, брызжа дождём во все стороны. И, то ли пытаясь утолить нестерпимую жажду, то ли нарочно вычерпывая реку в четыре руки, они, оба оказавшись мокрыми, лишь по окончании догадались закатить рукава. Умыв сонливые лица, путники с удовлетворением свалились на траву, восстанавливая сбившееся дыхание. - Напился, и даже жизнь заиграла новыми красками. Никогда не чувствовал себя таким бодрым в разгар ночи. - Сказал парень, не отрывая взгляда от луны в небе. - И я тоже. Только теперь мы все мокрые. - Софи лениво вытерла руки о джинсы. - Ничего, ещё ведь не так холодно, чтобы мы заболели. Да и у тебя конечно же есть аптечка на все случаи жизни. - Улыбнулся он, получив за это в бок. - Но на твоём месте я бы не сидел так на мёрзлой земле. - А сам то. - Софи кивком указала на него, приглаживая растрёпанные волосы. - А я и не сижу, - Деми вальяжно прилёг, заложив руки за голову. - Я лежу. И тебе советую. - Нет уж, спасибо. - Девушка встала, поправляя съехавший рюкзак. - Нам пора идти дальше. Не хочу, чтобы непогода застала нас здесь, и молния ударила тебе в макушку. - Что, закончила прихорашиваться и сразу побежала? - поднялся он, потягиваясь. - Может, мне тоже стоит попробовать. - Деми пустил ладонь в кудри, но никто настолько давно не касался их, что пальцы лишь застряли в спутавшихся завитках. - Обещаю когда-нибудь привести тебя в божеский вид. - Посмеялась Софи, маня парня за собой к дороге. - Ты не знаешь, но на самом деле обычно я выгляжу вполне неплохо. - Да мне без разницы, и настоящее твоё “обычно” для меня достаточно. - Эх, Сонь, вот раз сейчас так, то стоит тебе лишь увидеть меня в лучшей форме, как ты тут же влюбишься. - Деми сел на велосипед, важно задрав голову. - Не одна девушка проходила через это, если ты понимаешь о чём я. - Нет, совершенно не имею понятия, что ты тут толкуешь. - Оборвала его речи подруга, решительно добавляя. - Ты лучше расскажи мне, что видел там, в амбаре. - В каком смысле? - Когда мы спустились, ты сказал что-то про то, что они залезли на второй этаж. И вот я думаю, как это вообще возможно, если ты поднял лестницу. - Знаешь, в мире существует столько необъяснимых вещей. Например, как они зашли, если ты заперла дверь. - Надулся Деми, огорчённым таким невниманием к этой части своего прошлого. - Лучше иди и спроси об этом своих Безумных, они-то явно знают всё получше меня. - Слушай, сейчас не время, ты сам понимаешь. - Софи кивком указала в сторону, откуда они недавно пришли. - Нам ехать ещё часов пять, а налюбоваться тобой я всегда успею. - Она снисходительно посмотрела на него, мирясь с уколами. - Если это то, что мне стоит знать, расскажи сейчас, хорошо? - Ну, - Парень опустил голову и задумался, поднимая на подругу тяжёлый взгляд исподлобья. - Они не все были кончеными. В смысле, некоторые вполне здраво мыслили, особенно для людей, поражённых этой хренью. Прям как та женщина, что напала на тебя в лесу. - А остальные? - Остальные. - Он нахмурился, стараясь придумать, что сказать. - Можешь представить тухлый кусок мяса в коже с глазами и редкими волосами? - Вполне себе. Я уже видела таких. - Софи невольно поёжилась, когда тошнота подступила к горлу. - Мне жаль, что теперь и ты их знаешь. - Наверное, это было неизбежно. - Деми посмотрел куда-то вдаль. - Там же таких много. - Вовсе нет. Я давно не замечала не то, что живых, но и трупов Безумных. Мне кажется, те бывшие вояки их убирают. - Что? - он в удивлении вскинул брови. - Серьёзно? А я-то уже готовился бить их кучами при помощи одной только палки. - Парень облегченно развалился на сидении. - Не расслабляйся, сам же видел, что среди Безумных есть и те, кто умнее остальных. - О, ну вот, теперь ты говоришь мне сидеть в напряжении до самого второго пришествия. - Сжал руль Деми, готовясь ехать. - Надеюсь только, как открывать двери они забыли, а то это будет очень неприятно. - Хорошо разряжаешь обстановку. - Похлопала его по плечу Софи, прежде чем начать крутить педали. Небу понадобилось ещё несколько часов, чтобы начать розоветь, и звёзды ушли, оставив луну наблюдать за путниками, что нескончаемой гонке рвались вперёд, желая, как бы путь поскорее закончился. Далеко, там, где заканчивались поля, начинался город, светом высоток привлекая взгляды тех, кто ещё остался. На миг могло показаться, что те многочисленные полуразбитые окна полны жизни, но лишь рассвет с новым днём оживлял их, оставляя пустыми дома и улицы, что уже никому не нужны будут впредь. Волнение заставляло сердце Софи биться всё чаще, пока шедшая под наклон дорога старалась помочь добраться быстрее. И уже у первой ещё небольшой постройки ей почувствовалось разительное различие между этим городом и всеми прошлыми, что сберегли её жизнь в своих широких лесах. Те крохотные домишки, что раньше она могла назвать домом, и рядом не стояли с многоэтажными районами, что лишь изредка баловали её взгляд привычными низкорослыми магазинчиками. Кучи машин, разбросанных по асфальту, тех марок, что ей ещё не довелось видеть вживую, бурыми потёками на стёклах говорили о бедствии, что затронуло людей здесь не меньше, чем её семью. Силы были на исходе, что-то в животе жалобно скулило, а голова предательски кружилась. Остановившись у первого здания, что выглядело хоть немного дружелюбно, друзья застали незапертую дверь, что даже не пыталась скрыть ряд офисных помещений. Не доставая самодельных орудий, что балластом волочились где-то у спины, они доверились тишине и в кабинете у входа спрятали разгоряченные велосипеды. Подперев громоздкий проём парой ящиков, изнеможденные дорогой путники поднялись на этаж выше, давая себе хоть какую-то надежду избежать опасность извне после череды безрассудств. И это было единственное разумное решение, что сейчас могло посетить их уставшие головы. Там, на втором этаже, к их бессильной радости, никого не оказалось. И на ватных ногах добредя до офиса со вставленным в замок ключом, они заперлись в нём, измождённо свалившись на пол, не успев и подумать о том, чтобы снять рюкзаки. Глава 8. Проснувшись первой, Софи прислушалась. В комнате было до боли душно, и лишь Деми сопел в углу свернувшись калачиком. Его размытый в темноте силуэт был ничем не отличим от мебели, которой и без того было мало. Стол с плоским широким компьютером, стул на шести колёсиках и пара шкафов с кипами бумаг - всё, что в это утро уберегло их от бедствия. Ну и, конечно, нехитрый цветок на плоской тарелке, который будто извне принесли в этот скромный дом. Не найдя в себе больше и малейшего желания сидеть на месте, Софи взяла рюкзак и вышла из комнаты, аккуратно прикрыв дверь, чтобы не потревожить измотанного парня. Узкий коридор продолжал заурядную обстановку офиса, своими неказистыми обоями с бездарным рисунком нагоняя ещё больше тоски. Маленькая лестница и безликий лифт с погасшими кнопками совсем поставили Софи в тупик. Они выбрали самое удобное место, чтобы быть застигнутыми врасплох. Одно лишь окно разбавляло серость сен, показывая картину безлюдной улицы. Подойдя к нему, девушка тут же опустила жалюзи, пытаясь сделать ситуацию хоть немного безопасней. Стало совсем темно, и дождь, стуча по стеклу, окончательно выбивал из колеи, говоря - задержаться здесь им придётся надолго. Больше ничего её не держало, да только ноги не желали идти, потому, выбрав первый под рукой офис, Софи принялась искать хоть что-то, что сделает это утро сносным без Деми. Беспорядок конторских принадлежностей на столе и выдвинутые ящики стеллажей сразу бросались в глаза. Кто-то здесь уже был и хорошенько всё обыскал, да вот только под грудой каких-то бумаг оставил карты, на которых красовались изящные женские силуэты. И выглядело это настолько нелепо, что, едва их завидев, Софи сама себе посмеялась и сразу сунула их в карман рюкзака, уже предвкушая, как спящий парень оценит её находку. Ни одной завалявшейся бутылки с водой или купленной в автомате сухой лапши не было, и, уже было разочаровавшись в неудавшихся поисках, Софи заглянула в распахнутую дверцу тумбы, где, собрав на себе последние крупицы света, поблескивал продолговатый серебряный предмет, зазывая девушку прикоснуться к нему. В небольшом металлическом флаконе в длину с половину ладони была вакцина. Надпись - “PG-32”, в обрамлении призрачной сетки из букв “NC”, заставила Софи тяжело вздохнуть. Стоит эти мелочь баснословных денег, а лежит здесь вперемешку с мусором. Когда-то родители рассказывали ей, что первая вакцинация была бесплатной, а загадочные для неё буквы “NC” служили названием организации, что занималась этим. Но один раз оказался недостаточным. Правительством была объявлена обязательной ревакцинация, каждый год в один и тот же день, но траты в этот раз ложились на людей. В невозможности выбора все шутливо называли вакцину налогом на жизнь, вот только были это совсем не шутки. Те, кто отказывались служить этому правилу, начинали новые вспышки. Но избавлялись от этой чумы так же быстро, как она возникала. Софи никогда не понимала и не спрашивала, как это случилось. Ей никогда не казалось важным узнать ни то, как болезнь появилась, ни то, чьих рук дело исчезновение непокорных. И только сейчас, когда это послужило причиной всех её бед, она стала бесконечно крутить в голове эти глупые вопросы, пока не появилось нечто другое, занимающее теперь её разум - Деми. Доверять ему было её решением, и пока она даже не думала о нём жалеть. Только вот его внезапное молчание и задумчивый взгляд куда-то в сторону не давали ей покоя. Казалось, он всё время что-то не договаривает, таит в себе то, что не может выдать даже в мелочи. Да и слова той Безумной всё ещё звенели у Софи в ушах, но до того они были размытыми, что даже то, как спросить об этом, не приходило ей на ум. От того Софи оставалось лишь молча сидеть и догадываться, какие причины не дают ему остаться в Центре, последней цитадели на этой покинутой земле. Она сама позвала его с собой, но провожатый из неё совсем никакой, и ведёт она его самыми очевидными, а от того и рискованными путями. А он молчит, лишь молча идёт за ней, будто смирившись, что прямая дорога самая правильная. Но зачем она ему, когда без этого было в разы спокойнее, Софи ещё даже не догадывалась. Она была преданна стремлению верить ему. Рядом с ним воздух будто становился чище, листва шумела тише, а сердце билось реже. Он позволял ей быть спокойной в этой обители зла, изредка вырывая её из мира своими шутливыми колкостями. И было это так приятно, что Софи была готова провести ни одну вечность, прячась под этим крылом, что давало ей почувствовать безмятежную сладость жизни. Но Деми хотел уйти, и это было тем, против чего она собиралась бороться. Софи хотела уговорить его остаться с ней в столице, даже если напряжённые дни и погода против неё. Надёжно спрятав вакцину на дно портфеля, Софи готовилась возвращаться. В голове крутилось навязчивое воспоминание о тех нескольких дозах, что Деми хранил у себя, и это её злило. Пока родители Софи весь год копили на неё, он был готов так бесполезно разбрасываться вакциной, предлагая оставить её в лесу. Ещё тогда девушка отрезала все его мысли об этом, уговаривая того, что она может ещё пригодиться.