ВОСЕМЬ ДЖАРЕД ― Я Билли Пейдж, ― сказала она, протягивая мне руку. Ее хватка не была крошечной или слабой. Как и ее личность. У нее была старая душа, которая вышла за рамки ее возраста, и она говорила мне, что в красивой женщине, сидящей рядом со мной, нет ничего незрелого. ― Звучит немного глупо, ― продолжила она. ― Я только что рассказала вам историю своей жизни, а вы даже не знали моего имени. Может быть, мы должны были начать в обратном порядке. Мы уже пролетели сквозь облака, и я не сказал больше нескольких слов. Мне это нравилось, и мне нравилось слушать, как она говорит. Но сидеть в этом кресле, в этом самолете было самой большой глупостью в моей жизни. Все еще держа ее за руку, я сказал: ― Джаред Морган. Приятно познакомиться, Билли. Она слегка склонила голову набок, улыбка тронула ее губы. ― Вы можете спросить, ― ее хватка ослабла, но она не спешила отдергивать руку. ― Все так делают. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что она имела в виду, а затем я сделал очевидный выбор. ― Кто-то поклонник Билли Холидей? Она покачала головой. ― Билли Берк. ― Билли Берк, ― повторил я, и тут до меня дошло. ― Из «Волшебника страны Оз». ― Это была Глинда, добрая ведьма, а также любимая актриса моей матери. Когда ее улыбка изменилась, когда она стала привлекательней ― став еще более искренней, более захватывающей дух, ― я отвернулся, уставившись на свои руки и не отрывая от них взгляда. Это было гораздо безопаснее, чем смотреть на нее. ― Я поражена, что вы это знали, ― сказала она. Я услышал, как кто-то подошел сзади, и повернулся как раз в тот момент, когда стюардесса собралась пройти мимо нашего ряда, первую с момента нашего взлета. ― Извините, ― она остановилась перед моим сиденьем, и я добавил: ― вы не могли бы принести нам что-нибудь выпить? ― Как только мы достигнем крейсерской высоты. Что я могу вам предложить? ― Я выпью виски со льдом. Лучший бренд, который у вас есть. Билли ответила: ― Мимоза, спасибо. ― Дайте мне несколько минут, ― ответила она и продолжила идти по проходу. Перерыв, который я выдержал под взглядом Билли, был недолгим, но он был мне необходим. Особенно когда наши взгляды снова встретились, и ее глаза были еще более яркими, чем раньше. ― Чем вы занимаетесь, Джаред? Вскоре у меня в руке будет напиток, мы шли в ровном темпе, и казалось, что я пережил взлет. Я был уверен, что она так подумает. За исключением того, что чувство, которое у меня было внутри, было связано вовсе не с взлетом. ДЕВЯТЬ БИЛЛИ Во время своих путешествий я встречала сотни людей, характеристики которых варьировались от самых интересных до мучительно скучных и всех промежуточных уровней. В Джареде Моргане не было ничего скучного. Все, что я видела до сих пор, только больше заинтриговало меня, и я отчаянно хотела, чтобы он продолжал говорить. По иронии судьбы, Джаред был человеком немногословным. Он потер рукой бедро и, наконец, ответил на мой вопрос: ― Я работаю в сфере безопасности. С каждым прикосновением к его ноге я чувствовала все больше его запаха. Хотя он был едва уловимым, но присутствовал, и когда я почувствовала запах своего кофе, то обнаружила, что вместо него ищу аромат одеколона. ― Это значит, что вы либо технарь, либо защитник, ― мой взгляд стал интенчивнее, когда я увидела его лицо, но мне это было не нужно. Я знала все это вместе с ответом. ― Защита. Определенно. ― Вы правы. Мне придется копать. Меня это вполне устраивало. ― Расскажите мне свою историю, Джаред. Я хочу знать, как кто-то попадает в вашу область. Он скрестил ногу, каблук его кожаной туфли был показан мне. Джаред не заметил, как я уставилась на его размер, потому что был сосредоточен на передней части самолета. ― В колледже я хорошо дружил с некоторыми ребятами из футбольной команды. Один из них был выбран в первом раунде НФЛ и занял стартовую позицию. ― Его рука потянулась к галстуку, ослабляя узел. ― Он был магнитом для неприятностей, и его тренеры настояли на телохранителе. Он позвонил мне. Это было самое большее, что он сказал, и в его голосе что-то изменилось. Плавность в его тембре, которую я раньше не слышала, наводила на мысль, как будто фильтр исчез и давал подсказку. ― Как долго вы были его телохранителем? Он смотрел на свое запястье, когда ответил: ― Три года. ― Он отстегнул запонку и начал закатывать рукав. ― Травма заставила его уйти на пенсию. ― Полагаю, вы сразу же перешли к кому-то другому? Он остановился чуть ниже локтя, обнажив загорелое предплечье и темные волосы. ― В тот момент все было занято. ― Он принялся за другую руку. ― У меня уже было несколько телохранителей, работавших на меня, и несколько офисных сотрудников, и мы продолжали расти. ― Сколько у вас сейчас сотрудников? Мышцы на его челюсти напряглись, как будто он скрежетал зубами. ― Триста. ― Ух ты. ― Мои глаза расширились, а рот остался приоткрытым. Я не ожидала, что он так скажет. ― Поздравляю. Это чертовски большое достижение. Он кивнул мне, и если бы я не смотрела на него, то не заметила бы этого. Джаред не очень хорошо воспринимал комплименты. Я это сразу поняла. Внезапно появилась стюардесса с нашими напитками. ― Вот, держите, ― пропела она, открывая столик Джареда и ставя на него его виски. Она сделала то же самое у меня и поставила мимозу посередине. Я едва успела обхватить стакан пальцами, когда Джаред протянул ей карточку и сказал: ― За обоих. ― Я не могу позволить вам заплатить, ― сказала я ему. Он не посмотрел на меня. Просто подал ей сигнал, и она вставила карточку в свое портативное устройство. Я подождала, пока она уйдет, чтобы сказать: ― Спасибо. ― Он вернул бумажник в карман, и когда его напиток оказался у него в руке, я протянула свой в его сторону. ― Хотя этот раунд должен быть за мой счет, ваше здоровье. Он посмотрел, как наши бокалы чокнулись, а затем его глаза медленно поднялись на меня. ― Ваше здоровье. Это были два слова. Два простых слова. В комбинации букв не было ничего особенного.