И потому... -Аванонга нужно атаковать, - с расстановкой и громче обычного произнес Сеня, так что не только Хубар услышал его, но и несколько хелема, сидевших неподалеку оглянулись, - чем скорее, тем лучше. Пока они там не оправились, раны не зализали, а у нас голод не начался. Один из хелема вздрогнул при этих словах, но остальные только пожали плечами и отвернулись. После взбучки, которую их племя устроило кровожадным аванонга, последние уже не казались сказочными монстрами. Коими родители пугают детей, и от которых единственный способ спастись - бежать что есть силы. Соответственно, и война с этими выродками перестала выглядеть в глазах хелема заведомо безнадежным делом. Появилась вера в победу. Возможно, в победу верил и Хубар. Но одной только веры ему было мало. Шаман продолжал молча и сосредоточенно смотреть на Сеню: мол, я заинтригован, продолжай. -Но в этой связи у меня вопрос, - обратился к нему Сеня, надеясь прекратить начинающуюся игру в одни ворота, - вот вы... ты... ну ладно, Хубар прожил долго и помнит прошлую встречу хелема с аванонга. Так не обратил ли Хубар внимания на то, где живут аванонга? В пещере? Или умеют строить жилища сами? Он ожидал, что шаман воспримет подобный вопрос так же примерно, как в двадцать первом веке отнеслись бы к предложению создать искусственную планету. Но, как ни удивительно, ответил Хубар следующее: -Аванонга часто переходят с места на место, а пещеру, пригодную для жизни, найти не так-то просто. Поэтому аванонга делают жилища из веток, стволов тонких деревьев и покрывают звериными шкурами. Выглядят жилища... как-то так. На последних словах Хубар сложил пальцы рук "домиком". "То ли юрты, то ли шалаши", - подумал Сеня. -Такие жилища легко собирать... и разбирать, - продолжал шаман, - или даже переносить с собой. -А еще их атаковать удобно, - добавил Сеня, злорадно ухмыльнувшись, - защищать же, напротив, трудней. Гораздо труднее, чем пещеру. Теперь и на лице угрюмого Хубара промелькнула тень улыбки. А Сеня продолжал: -Нападать лучше ночью. Когда большинство врагов спят, а значит, не смогут сопротивляться. Это первое. Второе: прежде чем всем тащиться к лагерю аванонга, нужно... этот лагерь найти для начала. Найти и разведать: как там все устроено, насколько аванонга бдительны, какие меры принимают для защиты. И какие настроения царят в их рядах. Тоже немаловажно. Если они по-прежнему считают себя непобедимыми, а другие племена - мальчиками для битья, то это хорошо. Значит, аванонга тупы и беспечны, а это идеальные противники. Для которых наша атака станет сюрпризом... неприятным сюрпризом. Плохо, если аванонга не только сильны телом и умеют драться, но и умны. Если смогут сделать правильные выводы - просчитают наши действия; сообразят, что противник, устоявший, в обороне должен перейти в наступление. Тогда они будут к нашему приходу готовиться, а еще жаждать крови. Крови хелема. Тогда придется либо повременить с атакой... ну, чтобы спутать аванонга планы, либо... хм, прыгать, голову очертя. Так некстати, или напротив, кстати - в тему придясь - Сене вспомнилась одна из песен, слушанных им в окруженной туманом "тойоте". Видимо, зря он тогда зарекся, что не прыгнет. В смысле, не будет рисковать понапрасну. Не рискнул тогда, придется рисковать теперь, причем не только собой, любимым, но и целым племенем. "Ну, се ля ви, значит, больше-то как объяснить? - подумал он с невеселой усмешкой, - так, видимо, жизнь устроена, что хотя бы раз приходится прыгать, голову очертя". А вслух продолжил: -Еще неплохо, если аванонга другие выводы из сегодняшней битвы сделают. Что лучше быть осторожней, не борзеть и копьями да топорами лишний раз не размахивать. -Ну, это вряд ли, - сразу возразил Хубар, - как нельзя хищнику перестать быть хищником, а рыбе - выйти на сушу, так и аванонга не могут так сильно измениться. Ведь это значило бы перестать служить духам зла, которым аванонга поклоняются. Сейно-Мава не забыл? -Забыл, честно говоря, - Сеня вздохнул, сказав сущую правду. Это для жителя каменного века нюансы взаимоотношений с духами, хоть добрыми, хоть злыми, все объясняли. А вот он, проживший среди первобытных людей совсем немного, сей важный для них аспект недооценивал. Хубар снисходительно кивнул - прощаю, мол. А Сеня продолжил свои рассуждения. -Еще вариант, - предположил он, - аванонга до того не ожидали отпора, что... растерялись. Боевой дух ниже... хм, ниже речного дна упал. В рядах разброд, шатания. С дисциплиной беда. Кто-то готов даже деру дать. А кто-то уже и дал... -Нет, тогда аванонга ждет немедленная смерть, - парировал шаман, - аванонга жестоки и кровожадны, но сплочены. И... неужели Сейно-Мава снова забыл про духов? Вопрос был риторический, и Сеня его проигнорировал. -Хотя испугаться аванонга могли бы, - признал Хубар, продолжая, - но не более. Хищник, даже раненый, остается хищником. -В любом случае, нужно сходить, посмотреть и выяснить, что нас ждет, - сказал Сеня, подводя в беседе хотя бы предварительный итог. А снова наткнувшись в ответ на молчание и выжидательный взгляд шамана, добавил: -Пожалуй, этим я... Сейно-Мава и займется. Тем более что представляю... представляет более-менее, где аванонга искать. Вначале думал, что они засели в лесу. Ну, потому что именно в лесу им попались Кангр и два других охотника. Но теперь, как увидел их челны, уверен: их лагерь должен находиться на открытой... и желательно, на равнинной местности. Потому что в лесу и лагерь размещать не очень-то удобно. Разве что у опушки. А пристань устраивать тем более. Да к тому же, если б аванонга жили в глубине леса - и, соответственно, вдалеке от берега, то почему именно с реки решили атаковать? Не из леса? Так что нужно найти такую равнину, чтобы была достаточно просторной и соседствовала бы одновременно и с лесом, и с рекой. Надеюсь, искать будет несложно - достаточно просто двигаться вдоль русла реки. А направление... ну, откуда двигались челны аванонга, я... то есть, Сейно-Мава запомнил. Сене в тот момент показалось... или глаза Хубара, обычно непроницаемые, на долю секунды, но действительно сверкнули радостным блеском? Как у обвешанного кредитами лузера, сорвавшего джек-пот. 12 Как-то оказалось само собой разумеющимся, что вместе с Сеней на разведку отправились Каланг и Макун. Два товарища по боевому крещению вызвались составить компанию, и Сеня, разумеется, даже не думал возражать. Аборигены - они ведь и местность лучше знают и укрытие, если что, быстрее найдут. Для них этот дикий край с лесами, горами и рекой примерно так же привычен, как для Сениного современника улица крупного города. Где тоже можно заблудиться... по крайней мере, можно было до появления "Дубль-ГИС" и других подобных сервисов. Где, если подумать, тоже бывает опасно, порой даже смертельно. Ну, если не знаешь элементарных правил дорожного движения. Или о том, что в некоторые места-переулки-закоулки лучше не заглядывать, особенно с наступлением темноты. Так и здесь. Знание - сила в любую эпоху. И если где-то на своем пути Сеня чисто по неопытности ошибется, спутники-туземцы его поправят. Подстрахуют, подскажут чего. Кроме того, если разведчик один, и его поймают, то все, что этот незадачливый Штирлиц успеет выяснить, умрет вместе с ним. А группой действовать - это больше шансов, что хотя бы один из соглядатаев сумеет, если что, удрать. И донести то, что подсмотрел и подслушал, соплеменникам. В путь отправились рано утром, под серым рассветным небом. Справедливо решив, что чем быстрее выйдут, тем дальше смогут пройти. А в потемках гулять ни Сене, ни его спутникам не улыбалось. Как, впрочем, и ночевать где-нибудь у лесной опушки. С появлением в этих краях аванонга такие прогулки с ночевкой сделались особенно опасными. Шли пешком. Что было, хоть и медленнее, чем двигаться на веслах по реке, зато безопасней. Ведь если появятся враги, спрятаться пешим путникам будет и легче, и быстрее. Тем более что в противном случае челн тоже куда-то придется прятать. А уж как он прекрасно, просто-таки идеально заметен на фоне реки... В последнем все трое успели убедиться, когда действительно приметили с берега челн на реке. По-вороньи черный, как и можно было ожидать. А в челне - три переругивавшихся аванонга. Спорили, не иначе, кому на веслах сидеть, а кому заняться рыбной ловлей. Один, как смогли заметить Сеня и хелема, уже держал наготове острогу. Едва челн показался у горизонта, трое разведчиков юркнули к лесу, где каждый спрятался за дерево потолще. После чего все трое проводили взглядами вымазанное сажей суденышко, пока оно не скрылось из виду. Судя по тому, что челн вышел им навстречу, направление разведчики-хелема выбрали правильное. "Интересно, - мелькнула в голове Сени нечаянная мысль, - а нас на берегу им так же хорошо было бы видно?.." Еще он подумал, что накануне, в беседе с Хубаром учел не все варианты поведения аванонга после вчерашнего поражения. Вот, видел Сеня, поклоняющиеся злым духам изверги, людоеды и разбойники, как оказалось, не гнушаются мирного труда. Рыбу вот ловят, вместо того чтобы отбирать пропитание у безответных миролюбивых слабаков, какими они мнили тех же хелема. А это значило, думал и надеялся Сеня, что огребшие аванонга могли бы взяться за ум и стать просто одним из племен, живущих охотой, рыбной ловлей да собиранием грибов-ягод. Не тратя время, силы, и, что немаловажно, людей на малоэффективные (как оказалось) занятия вроде разбоя или войны. Эта надежда... вернее, иллюзия рассеялась ближе к вечеру. Когда лес, наконец, закончился, а Сеня, Каланг и Макун нашли-таки, что искали. "Ведь это значило бы перестать служить духам зла, которым аванонга поклоняются, - вспомнились, придясь впору, и прозвучали менторским тоном в Сениной голове слова Хубара, - Сейно-Мава не забыл?" Видимо вопрос, каким духам служить значил для первобытных людей и впрямь очень много. Настолько, что оценить это значение Сеня был не в состоянии. Но факт оставался фактом: коль служение духам зла значило быть агрессорами и разбойниками, а не мирными первобытными тружениками, то аванонга, кровь из носу, но вынуждены были оставаться и разбойниками, и агрессорами. За рыбкой на веслах выйдя, не иначе, лишь в порядке исключения. Или, если угодно, одно другому не мешает. Ну а просто отодвинуть злых духов как тарелку с непонравившимся блюдом они не могли. Вовсе не "просто" - совсем не просто это было сделать, если ты рожден в каменном веке. Первое, что Сеня, Каланг и Макун увидели, выглядывая из-за сосен, были те же сосны и ели, но поваленные, а кое-где даже уложенные... нет, все-таки не штабелями - штабеля ровные. Скорее, стопками. Заросшие иголками ветви торчали кверху и вместе со стволами являли собой нехилую преграду на пути. Через такую и пешком продираться несладко - иголки-то колючие! А ветки будут цепляться за все, что можно, словно множество рук. Тем более не проехать через эти завалы на машине. А обходить... возможно, те, кто навалил несчастные деревья, как раз и рассчитывали, что незваный гость попробует обойти. И приготовили в том единственном месте, где обход возможен, этому гостю неприятный сюрприз. Неслабая преграда... вернее, ограда. Кто-то не пожалел не только деревьев, но и рук, сжимавших каменные топоры, чтобы окружить завалами из деревьев участок больше полгектара. Кто-то - и ни Сене, ни его спутникам не потребовалось напрягать мозг, чтобы сообразить, кто. Над завалами или в просветах между сваленными деревьями маячили... юрты? Землянки? Или правильнее называть такие, похожие на огромные кочки, жилища вигвамами? Точно Сеня не знал. Да и видно ему было не так уж много. Но достаточно, чтобы подтвердить сказанное накануне Хубаром: что-то, что первобытному человеку вполне сойдет за жилище, аванонга умели делать сами. Не ожидая милостей от природы вообще и от геологических процессов в частности. Таких вигвамов по другую сторону завалов было - не один десяток. Кое-где между ними горели костры: к небу поднимались несколько столбов дыма. Потихоньку двигаясь вдоль поваленных древесных стволов, Сеня, Макун и Каланг заглядывали в крохотные просветы, которые удавалось найти, подмечая все новые детали вражеского поселения. Вот, петляя между вигвамами, один за другим трусцой пробежали с десяток аванонга. "Уф! Уф! Уф!" - выдыхали они синхронно, как по команде, и через равные промежутки времени. Получавшиеся звуки напоминали приглушенное гавканье стареющих, усталых собак из-за забора, готовых лишь из чувства долга да из последних сил облаивать прохожих. Вот несколько аванонга под командой еще одного отрабатывали движения с копьями в рукопашной схватке. Вот еще несколько тренировались в метании копий. Один, очевидно, метнул недостаточно далеко, чем заслужил ругань наставника. На усыпанной песком площадке боролись два аванонга, перетаптываясь и пытаясь свалить один другого. А товарищи или, если угодно, подельники (сколько именно - разведчики не разглядели) подбадривали этих двоих торопливыми голосами, то взволнованными, то торжествующими. Один раз Сене даже удалось увидеть... здешнего главаря. Что это был именно он, нетрудно было догадаться по спокойной, без спешки, походке и властному голосу. Коренастый мужчина среднего роста прохаживался по лагерю и время от времени окликал то одного аванонга (одобрительно), то другого (с нотками недовольства). А вот над лагерем разнесся вой, который не мог принадлежать ни человеку, ни кому-то из зверей, знакомых что Сене, что хелема. Сеня даже слабость в ногах ощутил - уж не злых ли духов вызывают те кровожадные ублюдки, а духи возьми да отзовись? Но когда рев повторился еще два раза, и аванонга как один бросили свои дела и направились к центру лагеря, мысленно выругал себя за глупость. Очевидно, рев был сигналом - кто-то дудел в рог. А судя по тому, как охотно аванонга ему последовали, как торопливо шагали, да еще веселыми репликами обменивались по пути, звал этот сигнал, не иначе, на ужин. Все вместе увиденное Сене напомнило... нет, в армии он отслужить не сподобился. И поэтому как все выглядело в реальности, конечно, не знал. Но в фильмах, которые он смотрел, военная база или лагерь выглядели примерно так. Укрепления. Беготня строем. То есть, пардон, упражнения в строевой подготовке. Тренировки с оружием, трапеза по команде. Как, впрочем, по команде и все остальное. А коль лагерь аванонга был так похож на расположение воинского подразделения, то вчерашнее гадание с шаманом на пару можно было забыть. Всяким же иллюзия относительно урока, который хелема преподали-де своим врагам, место и вовсе было в выгребной яме. Правда заключалась в том, что эти люди по другую сторону завалов жили войной. Именно так. Были профессиональными бойцами каменного века, которым почти невозможно было сменить профессию. И никакие злые духи, о которых толковал Хубар, были ни при чем. Мало ли даже в Сенино время было историй про бывших вояк, уволенных по сокращению, ветеранов горячих точек, в мирной жизни найти себя не сумевших. И либо спившихся и опустившихся на общественное дно, либо продолживших делать то, что лучше всего умели, но уже не на службе неблагодарному государству. А в рядах ОПГ и всяких "формирований", которые хоть и незаконные, но полностью исчезать упорно не хотели. Единственная истина, которую профессиональные вояки могли извлечь как урок из вчерашнего поражения, была наверняка им известна и без того. Успех боевой операции - лишь вопрос планирования и правильной подготовки. И если очередная атака не увенчалась успехом, зато обернулась немалыми потерями, значит, просто бойцы плохо подготовились. Вернее, недостаточно хорошо. Недостаточно хорошо обращались с оружием, недостаточно слаженно действовали, не вполне себе представляли, с чем столкнутся. И вот теперь аванонга работали над собственными ошибками. Подтягивали боевые навыки, общую физическую форму, дисциплину. Возможно, тактические приемы новые осваивали. Чтобы уже в следующий раз обидного поражения избежать. Отыграться за него, раздавить дерзких заморышей-хелема как тараканов. Времени на подготовку аванонга более чем хватало. Вернее даже время работало на них. С каждой секундой делая из аванонга все более умелых бойцов, а отрезанных от леса и реки-кормилицы хелема превращая в доходяг, умирающих с голоду. И кто знает, возможно, следующей битвы между пещерным племенем и этим кланом извергов просто не будет. Точнее, будет, но не битва, а истребление. Нечего было и думать, чтобы хелема вторгнуться в этот лагерь. Днем или ночью, не важно. С тем же успехом толпа вполне себе мирных обывателей (с пивными животами, офисной работой и боевыми навыками, ограниченными игрой в пейнтбол) могла атаковать регулярное воинское подразделение. Ну, то есть, атаковать-то им ничего не мешает... как не мешает покончить с жизнью и более легким способом. Но вот победить у них не было бы ни шанса. Более всего, глядя на лагерь аванонга, Сене хотелось иметь при себе базуку. А лучше автомат Калашникова с полной обоймой. Ну или, как бывало в некоторых книжках, найти в кустах (ориентируясь по звукам "Собачьего вальса" или "Лунной сонаты") бластер, сохранившийся от древней цивилизации или "случайно" оброненный залетными инопланетянами. Хоть что-нибудь, что позволило бы положить проклятых аванонга всех до единого! А от лагеря оставить горстку пепла.