— Убью гадину, — выслушав до конца, пророкотал старый атаман. — Как есть убью, и пусть матушка-государыня потом вешает на главной площади! — Зарок ведь дала, — напомнил Гранин рассеянно, — не казнить смертно… Да о чем мы толкуем, — спохватился он. — Пока канцлер не отчаялся еще, плетет интриги, боится с вами открыто враждовать — значит, чует силу, иначе не церемонился бы со сватовством, умыкнул бы Александру Александровну, и всего делов. Мне бы посмотреть мальчика, Василий Никифорович. — Сбрендил? — взревел он. — Да куда ты лезешь, дурак! Там лучшие лейб-медики над мальцом трясутся, колдун еще этот. А ну как сдохнет дьявольское отродье у тебя на руках? Какую виру потребует Карлуша? — Значит, судьба такова, — пожал плечами Гранин. Ему доводилось хоронить пациентов, и, хоть подобное всегда ложилось тяжким грузом на душу, он прекрасно понимал, что не всесилен. — Но, может, предложите все же канцлеру, Василий Никифорович? — И думать не смей. Возвращайся в усадьбу, лекарь, и чтобы Саша моя ни ногой оттуда! Я пришлю еще людей, пусть сторожат… А канцлер и щенок его — не твоя забота, не по силам тебе. Что приехал — молодец, ценна твоя верность моей внучке, достойна награды… — Да какая уж тут награда, — раздосадованно пробормотал Гранин устало, поежился от нежелания снова выходить на мороз. — Выцепить бы Сашу Александровну из лап кацлеровых и самому уцелеть… — Мелко берешь, брат. Этого смрадного мерзавца выкорчевывать надобно, чтобы даже память истерлась! — Пора мне, — ужаснувшись собственному созвучию с этими угрозами, тоскливо сказал Гранин, которому всегда хотелось верить в милосердие и прощение, но не находилось ни того, ни другого для канцлера, ни капельки. — Ты бы позавтракал хоть, — заметил старый атаман добродушно, легко, как и все Лядовы переходя от свирепости к сочувствию, — горячей похлебки бы тебе, вон, синий весь. — Я лучше поеду, пока Александр Васильевич не вернулся, да и беспокойно мне. — Беспокойно ему, — засмеялся он и с такой силой хлопнул Гранина по плечу, что будто укоротил вдвое. Возвращение в усадьбу получилось мучительным: ломко ныли все кости, лицо обморозилось, а усталая Кара трусила не так резво, как ночью. Едва не кулем свалившись с лошади, Гранин оперся на подскочившего Шишкина, с трудом разлепил ослепшие от сияющего снега глаза, разглядел сердито-перепуганное лицо Саши Александровны — она стояла рядом, наспех запахнувшись в фуфайку, с непокрытой, заснеженной головой, — и не смог ничего сказать, губы не слушались. Шишкин споро доволок его до флигеля, устроил у печки, побежал отхаживать Кару, а Саша Александровна, молчаливая, яростная, наклонилась, попыталась стянуть с окоченевших плеч кафтан, расплакалась вдруг, обожгла горячими мелкими слезинками ледяные щеки, и Гранин собрался, помог ей с кафтаном, оперся спиной о беленый бок печи, с наслаждением ощущая долгожданное тепло, от которого становилось даже больно. Прибежала Груня с горшками и мисками, от которых исходил одуряюще ароматный пар: — Да что же вы, барин! Ночью, как тать! Хоть бы предупредили кого! — Я предупредил… — прохрипел он, — Шишкину сказал, что вернусь к обеду… — Ступай, ступай, голубушка, — Саша Александровна, не слушая, выставила Груню вон, зачерпнула ложкой горячее варево, поднесла к лицу Гранина. Он с невольной послушностью раскрыл рот, проглотил, застонал от счастья и улыбнулся. Корочки на губах полопались, кровь капнула на ложку, Саша Александровна зашипела, будто обожгло ее, и поднесла новую порцию. Гранин ел груздянку вперемешку с кровью и оживал. Его бросило в жар, лихорадочно засбоило сердце, пот выступил на лбу. Заболел разве? Ох, не ко времени! Саша Александровна заговорила, лишь когда с похлебкой было покончено. — Деду на канцлера помчались жаловаться, да? — ее голос звучал, к его потрясению, ровно. — Ну и почему вы не остались в городе хотя бы до завтра? Разве можно так долго, верхом, в этакий мороз? Сами измучились, лошадь измучили. — Но вы-то здесь, — выдохнул он в полном блаженстве, разморенный, разомлевший, — вот и торопился… к вам. Алым полыхнуло ее лицо, заблестели глаза, задрожали губы. — Мазь ведьмина, — пролепетала Саша Александровна, старательно отводя взор, — коей вы меня от ожогов лечили… поможет ли от обморожения? Он кивнул на шкапчик с множеством ящичков: — В нижнем… Она порывисто вскочила, достала фаянсовую баночку, открыла ее, принюхалась. — Не та ли, что с мороком? — спросила озабоченно. — Вам только безобразной морды сейчас не хватало… — Ту вы на себя извели, — он засмеялся, закашлялся, утер рукой кровоточащий рот. Наклонился и, не стыдясь ее присутствия, скинул обувку, позволяя теплу возвращать его ногам чувствительность. Саша Александровна только головой покачала. — Как дите малое, — с ворчливостью своей кормилицы проговорила она, села рядом и начала наносить мазь на его лицо. Сразу защипало, и Гранин зажмурился. Ее дыхание блуждало по его скулам, подбородку, лбу, и кровь вскипала в жилах, полноводной рекой грозя снести все преграды. Ты старик, напомнил он себе, дряхлый старик. Куда тебе гоняться за молодостью и невинностью, постыдился бы. Но ни его тело, ни его разум не желали стыдиться — они взбунтовались, жаждали прикосновений. Обнять, прижать, ощутить Сашу Александровну, вдохнуть ее запах, услышать стук сердца. Почувствовать и себя живым. Не открывая глаз, Гранин на ощупь перехватил ее руку и прижался горячим поцелуем к пульсирующему запястью, туда, куда не целуют кавалеры, а только любовники. Саша Александровна всхлипнула, обмякла и прислонилась лбом к его плечу, теплая, трепещущая, нежная. Неумело, позабыв, как это делается, он обнял ее, бережно и легко. — Я вот думаю, — прошептала она едва слышно, — может, напрасно все… Может, такова моя доля — отправиться к канцлеру добровольно, и будет что будет. — Грех это, — отозвался он мягко, ничуть не удивившись. — Нельзя тягаться с Господом, пусть все вершится волей его. Вы же убьете не только себя, а и отца своего, и деда. — Но мама… но мальчик… — В участи вашей матери нет вашей вины, и в участи маленького Андре тоже. Думаю, что канцлер слишком отдался темному колдовству, оттого все его дети рождаются столь слабыми. То, что вы пышете здоровьем, — это чудо, Саша Александровна, а еще неукротимая кровь Лядовых. И мы сохраним это чудо любой ценой, иначе все теряет свой смысл. Он не хотел сейчас говорить про старика лекаря, но она и сама вспомнила про него. — Ваша правда, — пробормотала жалобно, — не должно же быть впустую столько лет заточения! Это очень дурно, что я так сильно хочу жить? — Это прекрасно, — Гранин улыбнулся, поцеловал ее в макушку, баюкая и укачивая. Саша Александровна вздрогнула, ощутив невесомый сей поцелуй, встрепенулась, выпрямилась, отодвинулась, смутилась и затеребила края расхристанной по обыкновению косы. — Я… прошу прощения за моего деда, — запинаясь, сказала она, на глазах превращаясь в благовоспитанную барышню. — Не знаю даже, что он вам наговорил, но это пустое все, суетное. Должно быть, он поставил вас в крайне неудобное положение. — Василий Никифорович удивительный человек, — ответил Гранин. — И любит вас до беспамятства. Она помолчала, глядя поверх его плеча. Строгая, повзрослевшая, серьезная и отрешенная. — Что же теперь будет? — спросила без страха, но и без интереса. С обреченностью. — Не знаю, — ответил Гранин, — поживем — увидим. Глава 21 Снился Саше гибкий, смуглый до черноты юноша. Происходящее было затуманено, укрыто молочной дымкой, но отчего-то она все понимала. И то, что юноша — не хозяин больше себе. И то, что страшный человек, вырвавший его из родного дома, Саше — дед. И что другой, тот, к чьим ногам бросили юношу, очень зол. Она чувствовала липкий страх невольника, знала, что его накажут, — потому что был он подарком-насмешкой, пощечиной. И вдруг юноша оглянулся, посмотрел прямо Саше в глаза, стремительно старея, матерея, обрастая курчавой бородой и морщинами, и стал страшен и зловещ. «Я выковал себе меч, что разрушит мои оковы», — донесся глубокий гортанный голос, и Саша проснулась, мокрая от пота и слез. Ее била крупная дрожь от неведомого ранее ужаса, и, раненой птицей бросившись на колени, на пол, под образа, она торопливо зашептала молитву. Этот сон не был похож на обыкновенный, хлопотливый. Было в нем что-то глубинное, как в тот раз, когда она увидела лекаря и поняла, что ему плохо и нужна помощь. Застыв на холодном полу и не замечая ледяных сквозняков, Саша думала об одном: лишь бы не в руку, лишь бы не в руку. Она не сумела бы объяснить, о чем именно просит и почему так потрясена, это не поддавалось разуму, а пугало изнутри. В ее голове одновременно были все они — и юноша, вдруг ставший хищником, и лекарь, чья судьба ей по-прежнему была неизвестна, и Михаил Алексеевич с его шершавыми, кровящими губами, обжегшими ей запястье. Ах, если бы она могла защитить всех обиженных на этой земле, утешить униженных, обнять несчастных! Нести добро, как нес его лекарь, — безропотно и не ожидая награды. Не поднимать кнут, а одаривать милостью. Но Саша казалась себе так мала, так незначительна, что от этого слезы струились по лицу еще пуще. Размазав их наспех ладонями, она поднялась с колен, взывая к крови своей. Крови степных атаманов, которые не прятались от врагов, а выходили в поле и бились до победы или последнего вздоха.