Солмир осторожно сместился вперед, становясь между стремительно густеющими тенями и Нив. Не то чтобы защищая – скорее, желая скрыть ее от чужого взора, не дать Королю, быстро обретающему черты, увидеть ее целиком. В любых иных обстоятельствах Нив не стала бы прятаться. Но сейчас, за спиной Солмира, она сжалась и пригнула голову, позволяя себе укрыться за ним. Какой-то потаенный инстинкт шептал ей, что теперь не время для королевского высокомерия. Мрак перед Солмиром постепенно застывал в новой форме. Однако теневая дымка сохранялась вокруг него, даже когда он обернулся худой фигурой в увенчанной шипами короне. И сама эта фигура продолжала текуче меняться, лишь намекая на сходство с человеческой. Короли не могли покинуть Святилище, так сказала Швея – они застряли там, как в ловушке, прикованные к нему всей накопленной магией, ставшие неотделимой частью Тенеземья. Но они способны были высылать наружу проекции. Перед ними стоял не Кальрес, а его смутное подобие. Это должно было хоть немного обнадеживать, но увы. – Маленькая королева с поверхности, – продолжил Король. Тени сочились из него, словно болотный туман. Он не назвал ее Королевой Теней, как Швея, и почему-то от этого безотчетное облегчение мазнуло по спине Нив прохладным пальцем. – И чего же ради, Солмир? – Мне стало одиноко, – отозвался тот. Нив уставилась на его затылок. – Хочется верить, что на сей раз все сложится благополучнее. – В словах Кальреса не было ни крохи искренности. Тени кружили и извивались вокруг его расплывчатой фигуры, будто змеи в колодце. – По крайней мере, она прошла сюда, не погибнув. Это определенно лучше, чем раньше. Солмир крепко, почти до дрожи стиснул опущенную руку в кулак. Стоя за ним, Нив пыталась быстро просчитать все в уме, сплетая и тут же отвергая план за планом. Кальрес знал, что они придут в логово Змия, соответственно, должен был знать и зачем: чтобы забрать силу погибающего бога, присвоить ее раньше Королей. Мог он явиться, чтобы попытаться заполучить ее первым? Нет… нет, это не имело смысла. Короли пытались тянуть всех умирающих богов к Святилищу, в котором были заключены их тела, то есть вбирать магию они были способны, только находясь рядом с носителем силы во плоти. Значит, Кальрес пришел сюда не для того, чтобы присвоить магию Змия, – он явился, чтобы помешать в этом Нив и Солмиру. И, хотя Король и не способен был к ним прикоснуться, от осознания его целей у Нив зазвенели нервы. Что же. В таком случае, необходимо его отвлечь. Нив сделала шаг и обогнула Солмира, будто предмет мебели. Он по-прежнему стоял в оцепенении, не шевелясь; присутствие Короля – отца – лишило его тело способности двигаться, целиком заместив ее страхом. – Ты знаешь, почему я здесь, – сообщила Нив мраку. Повисла тишина. И снова все зубастые рты взревели коротким нестройным смехом. – Действительно? – По туманной фигуре Кальреса пробежала рябь, и шипастая корона – самая плотная часть морока – откинулась назад. – Я могу предположить ряд причин, маленькая королева. И ни одна из них не несет добра. – Как и я сама. – Да, – задумчиво проговорил Кальрес. – Да, я в этом не сомневаюсь. Тонкие струйки тьмы обвили руки Нив, будто что-то выискивая. Она стиснула зубы, не издала ни звука и не двинулась с места, сохраняя ледяную выдержку, хотя каждая частичка ее хотела съежиться и отпрянуть. Однако прикосновение теней к Нив неожиданно вырвало Солмира из его испуганного ступора. Он схватил ее за запястье и попытался оттащить назад. Нив не поддалась и резко мотнула головой в сторону, яростно глядя ему в глаза. Одними губами прошептала: Уходи. Солмир отпустил ее руку, но приказу не последовал, воззрившись на Нив так, словно впервые увидел. Свернувшиеся вокруг ее предплечий тени отползли, как ночные насекомые, которых спугнул свет. – Кхм-м. – Кальрес оставался слишком бесформенным для того, чтобы можно было угадать его движения, но Нив показалось, будто он задумчиво постукивает себя по подбородку. – Никакой магии. Во всяком случае, той, что возможно использовать. Но она была у тебя, и совсем недавно. Шрамы еще свежие. В тот же миг тени ринулись к Солмиру. Если вокруг Нив их движения были вязкими и скользкими, то к нему они метнулись неотвратимо и настойчиво, скорее беспощадно нападая, чем любопытно исследуя. Тьма обхватила его за горло, сковала ему руки. Щупальцами пролезла в рот, в ноздри и глаза, углубляясь, вынюхивая. Солмир закричал, пронзительно и хрипло, страшнее, чем в поле, когда мир рассыпался на части и вся выброшенная магия пропитывала его, как ливень – сухую почву. Вопль эхом заметался по пещере, и это наконец разбило ледяную выдержку Нив. Одна ее часть хотела сбежать на поверхность. Другая – оторвать тени от Солмира и утащить его за собой. Но она не могла заставить себя сделать ни то, ни другое, и потому просто зажала уши руками, пытаясь заглушить эти кошмарные крики. – Так, значит, он стал сосудом, – задумчиво и небрежно бросил Кальрес, ничуть не тронутый мучениями сына. – И хранит за тебя всю твою магию. Может показаться благородным, но не давай себя обманывать, маленькая королева. Тяжело сохранять одновременно и магию, и душу. И если он бережет тебя от одной, то лишь потому, что ты нужна ему ради другой. – Король глухо усмехнулся. – Он все еще пытается убежать от судьбы. Сплетенные из мрака веревки дернули Солмира вверх и оторвали его содрогающееся тело от земли. Он наконец перестал кричать, но горло, глаза и нос у него были по-прежнему забиты жгутами тьмы, на шее вздувались вены, а в глазах полопались сосуды. Он смотрел на Нив, стараясь что-то ей сказать, стараясь вложить во взгляд слова, которые не мог произнести губами. Приказывая ей то, что она пыталась приказать ему. Уходи. И, словно повинуясь этому беззвучному приказу, нечто внутри Нив повлекло ее прочь. Потянуло, потащило. Будто где-то у нее под ребрами возник крючок, за который теперь дергали, мягко, но настойчиво. Она сделала шаг прежде, чем подумала об этом, и наконец покорилась инстинкту и отчаянно бросилась в открывавшийся прямо перед ней тоннель. Она думала, что Кальрес пошлет следом тени, пытаясь остановить ее и пленить. Но хохот, раскатившийся по пещере у нее за спиной, оказался мучительнее любых пыток, что могла принести тьма. – Беги быстрее, маленькая королева! – выкрикнул Кальрес. И Нив бежала. Вскоре скудная способность видеть почти покинула ее, растворившись в нескончаемой черноте подземелья. Но Нив все же кое-как различала окружающую обстановку во всем ее однообразии. Изогнутые каменные стены и изогнутый каменный пол уводили все ниже и глубже. Она миновала еще несколько трупов малых чудищ с висящей клоками кожей и рядами зубов на концах трубчатых туш. Одно из них скончалось посреди тоннеля, а не у стены, так что его пасть разверзлась прямо у нее на пути. Нив продолжало трясти, даже когда она уже миновала чудовище, широко его обогнув. В конце концов она перешла на шаг, нарушая тишину только хрипом дыхания. Сделав несколько вдохов, она с трудом задержала его, чтобы прислушаться, не доносятся ли откуда-нибудь звуки, спереди или сзади. Ничего. Нив подумала о Солмире, терзаемом тенями – собственным отцом – и крепко зажмурилась. Она бросила его там. Чувствовать вину за что-то, связанное с Солмиром, оказалось непривычным. Он был Королем и убийцей, он украл личину Арика, чтобы воспользоваться Нив, и несомненно заслуживал любых ужасов, что могли выпасть на его долю. Тем не менее вина змеей свернулась внутри Нив, узловатая и неудобная. Она вскинула кость бога, перехватив ее как меч. С ним все будет в порядке. Он и не через такое проходил. А ей предстояло заколоть божество. Глубоко, до боли втянув воздух, Нив снова побежала. Зов в ее венах становился тем сильнее, чем дальше она спускалась; он увлекал ее вниз, настойчиво и неумолимо. Нив никогда не нравились пещеры – глубоко в толще земли она напрягалась и нервничала; люди были созданы для солнца и простора – но сейчас стук ее сердца и тянущий за ребра крючок не оставляли времени думать об обстановке. У нее в любом случае не было времени на страх. Нив давно научилась делать то, что необходимо, даже когда это пугало ее или причиняло боль. Вскоре она почувствовала, что почти пришла. До сих пор тоннель был довольно узким, а здесь он расширялся в бескрайнее темное пространство. Воздух как-то иначе стелился по ее коже, вызывая ощущение глухой пустоты и одиночества. Темнота впереди тоже была гуще – хотя и иначе, нежели прикованные к Кальресу тени; она совсем не казалась мыслящей, просто очень… темной. Непроглядной темнотой места, которого никогда не тревожил свет. Нив нерешительно шагнула вперед, вытянув одну руку перед собой и сжимая во второй костяной кинжал. И пустота поглотила ее. Глазам было не к чему привыкать; ничто здесь не могло хоть немного рассеять сумрак, как не могло никогда прежде. Ее окружали только тьма и тени, льнущие к рукам, словно темный бархат. Дыхание Нив казалось слишком громким, пещера – слишком тихой. А потому стон она услышала четко и ясно. Нив застыла, вскинув руки перед собой. Ничего не сказала – чем слова могли помочь? Но своему дыханию позволила оставаться шумным – такое приветствие должно было понять любое чудовище. Да и скрываться не имело смысла. Змий знал, что она пришла. Что-то затрепетало у нее в висках, чужой разум заскребся в ее сознание, объявляя о своем присутствии. Это ощущалось совсем иначе, нежели безмолвное обращение Швеи, намного тяжеловеснее – словно мыслям, пытавшимся влиться в ее собственные, необходимо было преобразиться, чтобы она могла их понять. Швея раньше была человеком. Змий – нет. Когда он наконец заговорил, его слова раздались во всем ее теле, будто вплетенные прямо в костный мозг. Королева Теней. – Да. Ее дыхание наверняка обращалось паром в холоде пещеры, но Нив не могла этого видеть. Отозваться на титул казалось естественным, и в обращении Древнего он не вызывал страха. Где-то вздохнул громадный рот, перемешивая воздух. Нив ощутила, как колыхнулись ее волосы. Ты пахнешь звездами и серой. Я отличил бы тебя от любого, даже за многие мили. Именно тебя я желал. Нив опустила руки, вспоминая, как Солмир не мог решить, в который из тоннелей им пойти. Вместо него Змий призвал ее. Он хотел, чтобы Нив стала орудием его гибели и сосудом для освобожденной магии. – Почему? – тихо спросила она. Темнота шевельнулась тяжеловесным, разрушительным движением, которого она не увидела, но которое ясно ощутила. Должно быть два сосуда. Сосуд для магии и сосуд для душ. Их нельзя хранить одновременно, не тогда, когда их больше одной. Змий помолчал, и Нив снова почувствовала, как скребутся о ее череп нечеловеческие мысли, перекладывая себя на понятный для нее язык. Вероятно, не мне должно решать, чем ты станешь, Королева Теней. Но я нахожу тебя более достойной моего расположения, чем иные. Она не понимала его, все равно не понимала, но привычки признаваться в подобном не имела. Поэтому Нив выпрямилась, сжимая кость в кулаке, и произнесла то же самое, что сказала Кальресу. – Ты знаешь, почему я здесь. Да. Порыв воздуха облепил ее ноги подолом сорочки. Я живу этой полужизнью намного дольше желаемого, сопротивляясь самозванцам, что силятся затащить меня в свои сети и сплести мою магию со своей. Короткое молчание. Но умирать – непростое дело для нашего вида. Нам почти всегда требуется помощь. Я рад, что это будешь ты.