Секунда тишины. И, сколь бы это ни было немыслимо, они расхохотались. Отголоски смеха звенели в тумане и эхом отражались от могучего древесного ствола, пока сестры обнимались, заливаясь слезами и заходясь в приступе радости, приправленной рыданиями. – Короли, – выдохнула Рэд, смахивая с глаз соленую влагу. – Короли, Нив, что мы наделали? Нив покачала головой, коротко стирая слезы запястьем. – Если верить тому, что мне повторял всякий Древний в Тенеземье, то ничего за рамками предначертанного нам звездами. – Древние? – Чудовища. Божества, которых там заперли Короли. – Нив махнула шипастой рукой. – Долгая история, а самое важное ты уже знаешь. – Поверю тебе на слово, – качнула головой Рэд, скрещивая ноги и усаживаясь на землю с задумчивым взглядом. – Но вот звезды… когда мы ходили на Край, чтобы посмотреть на резьбу с рощей ключей, там были и рисунки с созвездиями тоже. – На Край? – Тоже долгая история. За Диколесьем находится целая страна. У нас там есть друзья. Нив со щелчком закрыла рот. Она столь многого не знала о жизни сестры. О столь многом даже не догадывалась. Порой ей казалось, будто, вопреки тому, что они вместе выросли, а перед тем и делили материнскую утробу, они едва друг друга знали. Рэд пошарила рукой в кармане и тихо пробубнила проклятье. – Ключ. Он был у меня, когда я… – Она свела брови. – Как ты сюда попала? К щекам Нив прилил жар от понимания того, что необходимость назвать имя, которого она тщательно избегала, неотвратимо приблизилась. Она глубоко вдохнула и выпалила его: – Солмир меня привел. Тишина. Рэд глядела на нее с ничего не выражающим лицом, однако ее опущенная рука медленно сжималась в кулак. – Он причинял тебе боль? – Нет. – Во всяком случае такую, о которой думала сестра; такую, что можно было бы объяснить в двух словах. – Рэд, он на нашей стороне. То есть на своей собственной, но это и наша сторона тоже. Почти. Он против Королей. Когда он пытался вытащить их наверх… – Когда он почти убил моего мужа, ты хотела сказать? – Я не ищу ему оправданий. – Это было бы тщетно так или иначе. – Но у нас с ним общие враги. Он пытался вытащить Королей наружу, чтобы уничтожить. Их души погрязли в Тенеземье, а Тенеземье рушится. Если оно истает, пока Короли еще там, они окажутся на свободе – может быть, не тела, но души. Тогда они найдут способ вернуться и будут стократ хуже, чем были Древние. Рэд скрипнула зубами, глядя перед собой горящими яростью глазами. Кулак у нее был по-прежнему стиснут и почти трясся от силы, с которой она сжимала пальцы. Но заговорила она ровным голосом: – Хорошо. – Рука у нее расслабилась с заметным усилием. – Раз ты ему доверяешь, я не… не убью его. На большее Нив не могла и надеяться. – Но, если он еще хоть раз причинит боль Эммону, – добавила Рэд, – я вытащу все до последнего органы ему через рот. По одному. – Учту, – ответила Нив. Учтет и дословно передаст Солмиру. Если увидит его снова. Увидит ли она его снова? Рэд была здесь, она сама была здесь, и с Сердцедревом явно что-то происходило – врата отворились, путь открылся. Она могла бы теперь пойти домой, оставить позади Тенеземье и Солмира с его планами и счесть, что ее больше ничего не касается. Но это казалось… неправильным. У нее оставалось здесь какое-то незавершенное дело, и теневая магия, которую Солмир передал ей прямо перед тем, как она вошла в Древо, от этого почти гудела. – А как ты сюда попала? – спросила Нив, потирая покрытую шипами руку в надежде унять зуд магии. – У меня был ключ, – ответила Рэд. – Он появился, когда я… ну, пыталась добраться до тебя в первый раз. – Она неловко шевельнулась, будто воспоминание было не из приятных. – Я тогда попробовала выпустить одно страж-древо. Изнутри себя. Думала вернуть его в землю, а потом сделать из него дверь. Нив бросила взгляд за их спины, на огромный ствол Сердцедрева. – Похоже, твоя мысль была недалека от истины. Рэд фыркнула. – Как бы то ни было, ничего не вышло. Но попытка принесла мне ключ из белой коры, пронизанный золотом. Я держала его в руке, он запульсировал, и я очутилась здесь. Нив нахмурила брови. – У меня ключа нет. А должен быть? Только если ты решишь довести дело до конца. Голос. Тот же, что был в ее снах, тот же, что шелестел рядом с Древом прямо перед тем, как она вошла в него. Нив и Рэд повернулись, оказавшись спиной к спине, и уставились в нескончаемый туман. – Ты слышала его прежде? – шепотом спросила Нив у сестры. – Да, – отозвалась Рэд. – А ты? – И я. Во снах и в других местах. Рэд покачала головой. – Даже не знаю, предвкушать рассказ обо всем, что ты делала в Тенеземье, или ожидать с ужасом. Она сказала это почти шутливо, но Нив закусила губу. Ключ – это Древо, продолжил голос. Теперь он казался ближе. И тембр его стало проще разобрать, хотя звучал он по-прежнему лишь смутно знакомо. Ключ – это Древо, но ты еще не стала отражением, хотя и приблизилась к этому вплотную. – Так ей нужен ключ? – Выкрик Рэд зазвенел в тумане, резкий и требовательный. – Или так и будешь нести загадочную чушь? Просто скажи, могу ли я забрать ее домой! Повисло тяжелое молчание. Она может идти, наконец сказал голос. Если таков ее выбор. Обретение ключа и превращение в отражение – части более сложной истории, но все это необязательно для пути Нивиры. Только для пути Королевы Теней. Титул раскатился по костям Нив и заставил всю скрытую в ней магию запеть. Королева Теней. Так ее стали называть, как только она спустилась в Тенеземье, и слова эти одновременно ужасали и казались краеугольным камнем ее истории. Она привыкла думать, что это нечто от нее неотделимое, но теперь голос ясно давал понять: Королева Теней – это Нив, но Нив – не только Королева Теней. Этот венец она должна выбрать сама. И если выберет – значит, еще не все кончено. Нив наделала ошибок – все они их наделали – и рано или поздно за эти ошибки кому-то придется платить. Она могла сейчас отправиться домой и передать знамя другому. А могла стать тем, кем ей предначертано быть. Что бы это ни значило. И что бы ни влекло за собой. Нив медленно повернулась лицом к сестре. К той, кого она любила больше всех на земле, к той, ради которой без раздумий рушила бы миры. Потянулась к ее лицу и коснулась щеки Рэд шипастой рукой. – Я тебя люблю. В глазах ее близняшки плавно созревало понимание, они расширились и наполнились слезами. – Нив, не надо. – Я должна. – Но что это значит? Что ты должна сделать? – Я пока не знаю. – Туман уже сгущался, окутывая Древо и заволакивая все вокруг них так, что Нив больше не видела ничего, кроме сестры. – Но все это должно закончиться. Солмир думает, что справится без меня, но это не так – я все еще нужна ему, не только для того, чтобы открыть Сердцедрево. – Нив, ты можешь вернуться домой. – Рэд накрыла ладонью ее руку у себя на лице и прижала ее к себе, словно так могла удержать. Сестре не было дела до ее шипов, до ее остроты, и от этого Нив снова захотелось расплакаться. – Забудь Солмира, – продолжила Рэд. – Забудь проклятых Королей. Просто пойдем домой. Нив качнула головой. – Я выбираю довести все до конца, – прошептала она. – Я выбираю быть Королевой Теней. Едва она договорила, туман окутал лицо Рэд и поглотил ее отчаянный вопль. Нив закрыла глаза, успокоенная принятым решением. Но вот открыть их пришлось в месте, которое никак не получилось бы назвать спокойным. Помещение было наполовину затоплено. Черная соленая вода плескалась у лодыжек Нив и непрерывно прибывала, будто перевернутый замок медленно погружался в океан. Вся постройка тряслась. Солмир стоял перед Сердцедревом, вытянув руки в стороны и расставив ноги, словно в ожидании нападения. Он увидел Нив, отвел было глаза и снова метнулся взглядом к ней. – Нивира, что ты здесь делаешь? – То, что должна. Она почувствовала, как ей в ладонь впиваются острые грани. Посмотрела вниз – на ключ из белой древесины, пронизанной черными жилками.