Натка изумилась так, что даже рот открыла от удивления. Никогда сын не говорил ей ничего подобного. Что ж, может, и правда разговор, которого она так боится, пройдет легче, чем ожидается. Сына она нашла на качелях в саду. С задумчивым видом он грыз сорванное с ветки яблоко. – О чем мыслишь? – спросила Натка, усаживаясь рядом и доставая из стоящей у ног корзины еще одно яблоко – крупное, крепкое, кислое. Откусила, чувствуя, как сок заливает рот. – О том, что лето кончается. Завтра уедем в город, и все. До следующего лета ничего в жизни не будет интересного, кроме школы. – Так уж и ничего? – Натка вспомнила все каверзы своего неугомонного ребенка и засмеялась. Вот уж кто умеет бороться со скукой, так это Сенька. – Ты что, по одноклассникам не соскучился? Или, может, на модные показы снова не хочешь? Какое-то время тому назад ее сын заявил, что его пригласили быть моделью на показах детской моды, и даже поступил в школу юных моделей и кинозвезд. До ролей в кино дело, впрочем, не дошло, да и регулярные тренировки, на которых нужно было осваивать специальный подиумный шаг, непоседливому мальчику быстро надоели. – Нет, моделью я больше быть не хочу, – заявил Сенька. – Это, мама, пройденный этап. Ты меня, пожалуй, в бассейн запиши. Буду в этом году плаванием заниматься. Натка представила простуды, неизбежные после того, как ребенок с мокрыми волосами выходит на улицу зимой, и вздохнула. Что ж, бассейн так бассейн. Сенькину бьющую через край энергию нужно пускать на мирные цели. – Запишу, – покладисто сказала она. – Арсений, мне с тобой поговорить надо. Серьезно. Такого введения ее сын не любил, потому что обычно оно возникало тогда, когда мать узнавала, что он что-то натворил. Правда, сейчас никаких прегрешений за Сенькой не числилось, так что серьезный разговор явно вызван чем-то другим. – Ты что, согласилась за Костю замуж выйти? – спросил сын. – Или вы, наоборот, расстались? Что ж, в серьезность материнской привязанности не верил даже девятилетний мальчик. Надо признать, что у него для этого были основания. Многие Наткины романы расцветали и уходили в небытие на его глазах. Сейчас в этих самых глазах была легкая тревога, потому что к капитану Таганцеву Арсений успел привязаться. Натка не переставала радоваться, что эти двое так хорошо ладят между собой. – Нет, что ты, – поспешила она утешить сына. – Мы заявление в ЗАГС подали. Свадьба двадцать второго сентября. – Это хорошая новость. Значит, ты теперь невеста? – уточнил Сенька. Глаза у него засияли, он даже про яблоко забыл. – Невеста без места, – пробормотала Натка. – Сень, это еще не все новости. Дело в том, что мы с Костей решили забрать к нам домой из детдома одну девочку. Ее зовут Настя, ей еще нет трех лет. Мы с ней познакомились и решили, что хотим, чтобы она жила с нами. Ты не против? Сенька какое-то время не отвечал, и, понимая, что молчание затягивается, Натка не на шутку струхнула. Что она будет делать, если выяснится, что сын категорически против? Сможет ли она пойти наперекор его желаниям и не выльется ли это в будущем в большие проблемы? Впереди у Сеньки переходный возраст, про это нельзя забывать. – Как я могу быть против, если я эту девочку никогда не видел, – наконец сказал Сенька. – Мне всегда хотелось, чтобы у меня был брат или сестра, просто я понимал, что тебе одной будет трудно нас двоих воспитывать. Но раз с тобой будет Костя, значит, вдвоем вы точно справитесь. А почему эта Настя оказалась в детдоме? – Ее мама оставила в роддоме, ушла, никому ничего не объяснив, поэтому Настя попала в дом малютки. – Что же, она никак не объяснила, почему оставляет свою дочку? – удивился Арсений. – Нет, просто ушла, и все. – Получается, она очень плохой человек. – Ну, я бы не стала так сразу раздавать негативные оценки другим людям, не зная их жизненных обстоятельств. Может, у этой женщины не было своего дома или работы. Вполне вероятно, что ей просто не на что было кормить свою дочку, и она оставила ее, чтобы не обрекать на нищету. – Можно подумать, что в детском доме лучше жить, чем в нищете, – ответил Сенька задумчиво. – Ты же, например, меня тоже одна растишь. И тетя Лена Сашу одна вырастила. Ни у тебя, ни у нее мужа не было, и вам приходилось много работать, чтобы нас с Сашкой кормить, но вы же справились. Получается, что эта женщина просто работать не хочет? – Я не знаю, Сень, я же с ней незнакома, – призналась Натка. – Или не хочет, или не может. Всякое в жизни случается. Но вот есть маленький человек, который живет без мамы и папы и которому можно помочь, забрав его в семью, где его будут любить. – А почему именно эта девочка? – ее девятилетний сын умел задавать правильные вопросы. – Потому что Костя был в командировке в Заволжье, помнишь? Зимой. И там он услышал про то, что маленькая девочка-сирота попала в больницу, где с ней очень плохо обращались. Костя тогда помог восстановить справедливость и наказать виновных, а Настюша ему понравилась, запала в душу. Он несколько раз ее проведывал, а потом вернулся домой и рассказал мне. Мы с ним ездили на этой неделе, чтобы я тоже могла с Настей познакомиться. И она сразу спросила, не я ли ее мама. Вот. – А ты что ответила? – заинтересовался Сенька. – Правду. Ты же знаешь, что я считаю, что детям всегда нужно говорить правду. Что я не ее мама, но готова попробовать ею стать. – А что для этого нужно? – Оформить кучу документов. Детей же не раздают просто так. Сначала надо доказать, что мне можно доверить ребенка. Нужно быть готовыми к тому, что к нам в дом начнут ходить всякие комиссии, проверять, подходят ли у нас условия. Тебя тоже спросят, не против ли ты. Понимаешь? – Я, наверное, не против, – медленно сказал Сенька. – Мы же с тобой забрали Веньку, когда его из дома выкинули. Он же породистый кот, мейнкун, а выглядел тогда, как… – он помолчал, явно подбирая подходящее слово, – как беспризорник. Шерсть вся свалялась, бока впали, он такой голодный был, что прямо больно смотреть. А теперь какой кот. Не кот, а котище. Потому что мы его любим и все ему прощаем. Если с животными так можно, значит, и с людьми тоже. Мам, а эта Настя красивая? Натка вдруг пожалела, что не догадалась во время визита сфотографировать девочку на телефон. – Красивая, – кивнула она. – Костя мне сразу сказал, что она на ангелочка похожа. У нее волосики беленькие, вся голова в кудряшках. А глаза синие-синие и такие большие, словно в озеро смотришь. – Породистая, значит. Как мейнкун, – сделал неожиданный вывод ребенок. – Ладно, мама, когда меня спросят, я скажу, что я не против, чтобы эта девочка с нами жила. А спать она где будет? В моей комнате? В голосе сына Натка расслышала плохо скрытую тревогу за собственную территорию, которую, возможно, предстояло с кем-то делить. – Думаю, нет, – быстро отреагировала она. – Твоя комната – только твоя. Ты уже взрослый мальчик со своими делами и секретами, а она маленькая девочка, которой нужны куклы и прочие девчачьи приблуды. Думаю, что мы найдем, где поставить ее кроватку. Она вдруг спохватилась, что действительно об этом не думала, а ведь комиссия из органов опеки может прийти уже скоро. Натка сделала себе зарубку на память – обсудить этот вопрос с Костей. Вполне возможно, что и квартиру придется менять. В конце концов, у нее есть своя, а у капитана Таганцева своя – вполне достаточно, чтобы объединить их в более основательную жилплощадь, где у всех может быть по своей комнате. Решение усыновить ребенка обрастало все новыми проблемами, которые еще только предстояло решить. Что ж, никто не обещал, что будет легко. Натка невольно вздохнула. – Сень, главное, что тебе надо знать, так это то, что с появлением в моей жизни Кости в качестве мужа и Насти я не стану любить тебя меньше. Даже на капельку меньше не стану. Этого ты не должен бояться. Теперь Сеня глядел на нее с таким удивлением, что Натка вдруг испытала острый укол облегчения. – Мама, ты что, – протянул он руки и обнял Натку за шею. – Я вовсе этого не боюсь. Конечно, твоя новость немного застала меня врасплох, потому что я никогда об этом не думал. И я понимаю, что, наверное, с этой девочкой просто не будет. С маленькими детьми всегда непросто, – произнес он голосом умудренного жизнью старца. – Но мы привыкнем, и она станет таким же членом нашей семьи, как Венька. Уже второй раз он сравнивал Настю с приблудным котом, и это Натке не очень нравилось, но в целом реакция сына была положительной. Сейчас это казалось самым главным. У Натки было ощущение, что она сдала какой-то большой и важный экзамен. На данный момент все важные для нее люди были в курсе их с Таганцевым планов усыновить ребенка и никто не был категорически против. А это означало, что теперь остается одно – действовать. * * * Понедельник – день тяжелый. Мне, к примеру, по понедельникам особенно тяжело вставать по утрам, когда понимаешь, что впереди еще целая рабочая неделя, наполненная делами по самую макушечку. И не отложишь, и ни на кого другого не перебросишь, и до субботы еще далеко-далеко, а уж от того, что это будет первая суббота осени, вообще грустно. Да и погода через три дня обещает испортиться. Примерно с таким настроением я проснулась этим понедельничным утром, привычно прокручивая в голове предстоящие дела. С кухни слышался шум. Надо же, Александра опять проснулась ни свет ни заря и, по всей видимости, колдует над завтраком, не желая есть вредную еду, которую обычно готовит мать. Что ж, в том, что дочь взрослеет, есть и свои плюсы. Иногда я позволяю себе выйти на кухню в ночной рубашке. Мы с Сашкой живем вдвоем, и я не вижу ничего плохого в лишних минутах утреннего расслабона. Правда, сегодня я почему-то сняла с крючка за дверью халат и натянула его, не отдавая себе отчета, зачем это делаю. Пригладила взлохмаченные спросонья волосы. Вообще-то первым пунктом моего назначения числилась ванная, но непривычные утренние звуки заставили меня изменить обычный маршрут. Войдя в кухню, я остолбенела, потому что на табуретке у окна, моем привычном месте, восседал Фома Горохов, разлюбезный друг моей дочери. Это что же получается, он у нас ночевал? Этот актуальный вопрос, видимо, так явственно отразился на моем лице, что колдующая у плиты Сашка считала его, как говорится, на раз. – Мам, Фома вчера оставил ключи от городской квартиры на даче, а его родители остались там, так что мне пришлось его приютить на ночь. Когда мы пришли, ты уже спала, так что я не стала тебя будить, чтобы поставить в известность. Справилась сама. Вот как, не спросить разрешения, а поставить в известность. И это ей еще восемнадцати нет. – И как именно, разреши спросить, ты справилась? – осведомилась я. – Мамочка, можешь не волноваться. Все приличия соблюдены, хотя это, конечно, ужасно глупо. Я постелила Фоме на диване в гостиной. Ты же не считаешь, что я должна была оставить его на улице? Ну, хоть приличия соблюдены, и то ладно. Я невольно вздохнула. И когда, спрашивается, моя дочь успела так вырасти и что мне с этим фактом делать? – На улице никого оставлять нельзя, – согласилась я. – Доброе утро, молодые люди. Так вот ради кого ты завтрак готовишь, а я уж удивилась, чего ты вскочила в такую рань. – У Фомы сегодня есть дела, связанные с его бизнесом. Я внутренне усмехнулась. Все-таки это поколение не пропадет. Моя дочь в ее неполные восемнадцать лет успешно зарабатывает ведением блога, а ее молодой человек в пандемию открыл вместе с друзьями золотую жилу в виде шитья и продажи масок с интересными принтами, а потом они расширили производство, начав выпускать футболки, свитшоты и спортивные костюмы с забавными картинками, созданными с помощью машинной вышивки, и теперь вполне могут себе позволить финансово не зависеть от родителей. Что ж, я такую самостоятельность только приветствую. – А до назначенных встреч ему еще нужно на дачу метнуться, чтобы ключи забрать, – между тем невозмутимо продолжала Сашка, ловко переворачивая что-то на сковородке. – И я, как гостеприимная хозяйка, не могла допустить, чтобы он ушел голодным. Пришлось вставать в несусветную рань. Правда, привыкать все равно надо. Еще два дня, и начнется институт. – Что готовишь? – уточнила я, радуясь благонравию собственной дочери. И еду ночующему в доме мужчине готовит, и пары в самом начале учебного года прогуливать не собирается. – Пахнет вкусно. – Овсяноблин с сыром и помидорами, – доложила Сашка бодро. – Конечно, рецепт сложноватый, так что повозиться пришлось, зато я гарантирую, что завтрак вкусный и низкокалорийный. Будешь? Я на тебя тоже сделала. Слово «овсяноблин» навевало на меня тоску, с другой стороны, ребенок старался. Лицо Фомы тоже особого восторга не выражало, но он молчал. Какой умный мальчик. – Давай, – вздохнула я, смирившись с неизбежным. – Я бы, конечно, предпочла простой омлет с помидорами и гренки с сыром, но раз сегодня ты у нас за повара, буду есть, что дают. Сашка ловко разложила приготовленный завтрак по тарелкам, расставила их на столе и плюхнулась на свое место. – Фома, пересядь, пожалуйста, уступи маме ее место. Парень с готовностью вскочил, пересаживаясь. – Простите, Елена Сергеевна. – Ничего страшного, – сказала я. – Тебе кофе сварить? Или ты по утрам чай предпочитаешь? – А стакан молока можно? – спросил Фома застенчиво. – Я кофе не люблю, а для чая как-то слишком жарко. Саш, а хлеб у вас есть?