— Предатель! — завозился на земле второй пленник. — Так я и думал, что ты не просто хотел попасть сюда. Надо было удавить тебя сразу или отдать сотнику Новака, он бы тебя нарезал мелкой стружкой! О-о-о! Эшен, шагнув к мужчине, который безуспешно пытался подняться на ноги, схватил его за плечи и вздернул вверх. — Плохой...ругает…- проворчал он сердито и слегка потряс пленника. — Гад… плохой… Словечко «гад» было самым ругательным у Эшена, он почерпнул его из неизвестного источника и пользовался им крайне редко. Видимо, пленник слишком не нравился ему. Анна слегка повела рукой, что-то шепнула и мужчина замер, а потом и вовсе исчез. — Я поместила его в пространственную клетку. — пояснила она всем.- Он находится в состоянии стазиса, ни в чем не нуждается и ничего не чувствует. А пока предлагаю всем пройти в гостиную. Тебе, Алекс, тоже. — обратилась она к сыну. — Видимо, ты узнаешь не слишком приятные новости. Как, впрочем, и все мы. В этот миг из-за кустов, росших вдоль садовой дорожки, вылетела Мария, запнулась на полном ходу о выступающий камешек и упала бы лицом на красивую плитку, покрывающую двор, но словно ветер пронеслась мимо всех рыжевато-коричневая тень и вот уже Элла, подруга Эшена, нежно прижимает к себе ребенка, поглаживая девочку по спинке. Мария подняла любопытные глазки, разглядывая поросшее шерстью лицо, оскаленные в ласковой улыбке клыки и провела ручками по щекам своей спасительницы. — Хорошая моя. — проворковала она, подражая материнскому голосу. — Умная. Потом завозилась, пытаясь слезть на землю. Элла опустила ребенка на дорожку и проворчала: — Малая, тихо надо. Ее довольная мордашка заставила улыбнуться всех, а Эшен одобрительно похлопал подругу по плечу, что-то проворчав ей на ухо. За последние годы рекарды многое переняли от людей, вернувшись к служению им. Глава 2 Рекарды улетели наслаждаться цветением трав после вчерашней грозы, все остальные прошли в гостиную. Пока прислуга накрывала на стол, граф Лавойс с жадностью выпил принесенный для него стакан воды и заговорил: — После вашего ухода, Анна, я долго мучился тем, что никак не могу исправить ситуацию. Поверьте, у меня не было дурных намерений. Да, я был балбес и гуляка, я желал видеть вас своей любовницей, но сделать то, что сделал мой друг… Лектор обещал мне, что уговорит вас, что он умеет находить подход к женщинам. Правда, ходили слухи о его странных пристрастиях, но я не верил, со мной он всегда был любезен и предупредителен. Не прошу уже о прощении, столько лет прошло, столько событий. Князь Димитриус умер, потом его дети затеяли войны, одну за другой. Начались междоусобицы внутри княжества, за несколько десятилетий оно обнищало до крайности, все на грани полного развала. Нас давно бы захватили соседи, но пока никому не хочется лезть в этот котел со змеями. Родственников Новака уже и не осталось, они перебили друг друга в войне за власть, как вдруг нашелся якобы его дальний по крови брат и собрал двести воинов для похода в Империю. Для наживы и мести, как он сказал. За большие деньги он приобрел у магов Алансота некий артефакт, с помощью которого нас перебросили в центр материка, там, у подножья высоких гор протекает широкая река, ее берега покрыты лесом. Людей там нет, поселения далеко, если бы не ваши звери, нас бы долго никто не обнаружил, артефакт был с секретом, он скрывал вспышку магической силы такой мощи. Я очень хотел попасть в Империю, посмотреть на вас хотя бы еще раз, а если повезет, то послужить вам, Анна. Быть может, когда-нибудь вы станете думать обо мне лучше, чем сейчас. Конрад Лавойс с надеждой смотрел на Анну. Больше шестидесяти лет прошло с тех пор, как он увидел на балу у своего дядюшки синеглазую баронессу. Если бы он не был наделен магически даром, то был бы уже стариком на исходе жизни. Ему казалось, что все события, произошедшие в его жизни, невзирая на способности, все-таки состарили его, изнурили его душевные силы. Но сейчас появилась надежда хоть что-то исправить. Общее молчание прервала Анна: — Вот теперь, сын, тебе срочно необходимо возвращаться в столицу. Рекарды передадут тебе картинку с места, где затаились наемники. Скажи всем, чтобы были осторожнее, артефакт из Алансота не дает мне покоя, возможно, он не один, есть и другие. Постарайтесь защитить наших людей, выгребайте из хранилищ все обереги, артефакты и накопители силы. После того, как закончите операцию, пошлите отряд магов обследовать их лагерь и зачистить от разных сюрпризов. Молодой Император, кивнув, вышел из гостиной. — Еще одна напасть. — задумчиво проговорила Анна. — Артефакты. Когда-то артефакты из другого мира использовал князь Новак против меня. Он убил моего мужа, Курта Касселя. Потом погиб Феликс Алиест, за ним Рихард Престон. Сколько дорогих мне людей погибло, пока кахмор не запечатали этот проклятый мир! Теперь темные маги Алансота вышли на тропу войны вместе с так называемым родственником Димитриуса Новака. Скажите, Ваше Величество, вы хотите сделать действительно нужное дело? — внезапно обратилась она к Кристиану Бергу, не отрывающему от нее странного взгляда. — Да.- не задумываясь ответил он. — Я вижу, у вас уже есть идея? Давайте, обсудим ее. — А вы не слишком ли бодры для недавно почившего? — язвительно протянул Корвин. — Мы еще не знаем, можно ли вам верить. О вашей смерти не говорит никто, ни один шпион даже малейшим намеком не сказал, что в Лангедоне кризис власти. — Узнаете на днях. — усмехнулся бывший король. — Такие новости долго не утаивают. А пока… пока, быть может, мы послушаем Анну? Он одобрительно и как-то знакомо улыбнулся ей, сложив руки на столе в ожидании ее слов. Это уже было с ней раньше, в далеком прошлом, куда она запретила себе возвращаться, чтобы не остаться там навсегда. Она тряхнула головой и медленно заговорила, освобождаясь от других мыслей: — Мы оставили Варизонию вариться в котле собственных проблем, решив, что ее граждане сами наведут в ней порядок. Порядка как не было, так и нет. Теперь уже это коснулось нас всех и я предлагаю принять участие в судьбе княжества. Мы применим все свои возможности, чтобы как можно мягче захватить в нем власть, объявим княжество королевством и на трон сядет Кристиан Берг. Милой Мадлены рядом не будет, сыночков, любящих власть больше, чем отца, тоже. Отбиваться надо будет только от оппозиции, которая, конечно же, образуется. Но принципиальных оппозиционеров, как правило не бывает, деньги любят все. Думаю, справимся. Как вы считаете, Ваше Величество? — обратилась она к Бергу. — Дерзко. — задумчиво почесал подбородок он. — Дерзко, но красиво. Я бы поучаствовал. И граф Лавойс может оказать мне в этом деле помощь. Что скажете, граф? Спасем ваше Отечество, наведем порядок? — Я пойду с вами, если разрешите. — граф с надеждой посмотрел на всех присутствующих по очереди. Роланс Эмбер поморщился: — Что-то берут меня сомнения, хотя я никогда не сомневался в способностях Анны разрешать проблемы самым неожиданным образом. Но Империя никогда не вела завоевательных войн, она и землями прирастала на добровольных присоединениях. А теперь мы полезем в чужую страну, куда нас никто не приглашал. — А мы и не полезем, граф. — спокойно ответила ему Анна. — Это Кристиан Берг, король Лангедона, решит создать для себя новое королевство. И его примут, если создать ему правильный имидж, он станет спасителем страны, поскольку придет не только с армией, но и с продовольствием и с деньгами. Там давно уже голод, как я понимаю, и нехватка элементарных товаров, поскольку создавать их некогда и некому, все воюют, экономика в упадке. И тут является король на белом коне, обещает хлеб и безопасность. Бунтовщиков и заговорщиков население поможет ликвидировать, все уже устали от войны и хотят простой, мирной жизни. Граф Лавойс действительно очень поможет Бергу, он лучше знает весь внутренний политический расклад и всех действующих лиц. Магической защитой мы обеспечим, как и всем остальным. Ну что, рекомендуем Алексу этот вариант и готовимся? Император после недолгих раздумий решился на дерзкий план. Его обеспокоило проникновение наемников на территорию Империи, с темными магами Алансота надо было что-то решать, а для этого лучше было стать поближе к этому королевству. Задержание всего отряда, пробравшегося на материк, прошло без жертв. Их лагерь накрыли сонным заклинанием и взяли всех без сопротивления. Теперь они ожидали решения своей судьбы, а пока с ними работали дознаватели службы безопасности. Из двухсот наемников лишь одиннадцать, включая того, что принесли рекарды, оказались идейными последователями Новаков. Остальные пошли из-за денег, ибо в княжестве давно уже не было никакой работы, кроме войны. Теперь же эти крепкие мужчины с радостью соглашались вернуться к себе на родину, чтобы помочь установить мир, прекратив всякие междоусобицы. Ночь была светлая, полная луна, окруженная яркими звездами, блистала на небосклоне, словно золотой светильник. Через открытые окна спальни порой залетал теплый ветерок и ласкал обнаженную кожу. Корвин обнимал жену, прижимая к своему телу и расслабленно улыбался. Он снова словно побывал на небесах, прошло уже девять лет супружеской жизни, а ощущения от близости были, как в первый раз. Никогда он не думал, что так бывает. Любая новизна приедается, самая страстная любовь со временем трансформируется в нежную, спокойную привязанность. А он, словно пылкий юноша, все никак не может остыть к любимой женщине, которую ждал так долго. Анна была единственной женщиной в огромном мире одного взгляда которой было достаточно для того, чтобы пробудилась его чувственность и страсть кипящей лавой побежала по венам. У них было странное прошлое, из него вспоминается немало светлого, но и так много боли и безнадежности! Он был виноват, но и его судьба тоже несла куда-то против собственной воли, другие люди приходили в его жизнь и покидали ее и только вера в то, что они с Анной еще встретятся, что их пути несомненно сойдутся, давала ему силу двигаться вперед. А с Анной он вспоминал их общее прошлое, первую ночь в домике в приграничном городке Латир, юную, неопытную девушку в своих объятиях и себя, стоящего на коленях перед постелью ранним утром. Его жена спала, раскинув тонкие руки и запутавшись ладошками в темном золоте густых волос. Он смотрел на нее и пронзительная нежность заполняла его душу. Никто из них тогда не знал, что сейчас уйдет он в крепость на работу, а дальше их жизнь обрушится и ее обломки похоронят все, что соединило их. Корвин часто вспоминал тот день, когда впервые увидел Анну и полюбил ее. Тогда она пришла на урок к ним, курсантам — выпускникам. Прекрасная, юная, но со стальным стержнем в душе, она смогла сплотить их курс, вложить не только знания в их головы, но и закалить их характеры и облагородить души. Он помнил блеск ее дивных синих глаз, когда она вела их по ловушкам полигона, ее страстные призывы не сдаваться никогда и никогда не бросать своих. Помнил, как она, рассказывая о теории магии, сумела вложить в их сердца веру в себя и тот день, когда на полигоне она призвала волшебную птицу лаир и та осыпала всех его однокурсников искрами своего благословения. А потом… потом было много боли, в которой затерялась радость. Анна, исчезнувшая в черном портале… Анна, лежащая в крови в тюремной клетке, потом равнодушная, потерявшаяся в своем горе… падающая в пропасть под замком Новака, с жалостью смотревшая на него… Теперь же он узнал ее другой. Женщиной, горящей вместе с ним в жаркой страсти. Нежно воркующей над их детьми. Смеющейся от счастья, задумчиво размышляющей над чем-то. Всегда разной и всегда искренней, полной особого, лишь ей присущего очарования. Не любить ее было невозможно для него и он любил. Появление незваного гостя, этого бывшего короля Кристиана Берга, обеспокоило Корвина. Какое-то назойливое чувство, не желающее покидать его, говорило, что не все так просто в рассказанной Бергом истории. И его упорные взгляды на Анну и детей — нет, нет, они не были недобрыми, наоборот, словно давняя тоска сквозила в них, скрытая нежность и любование прорывались в каждом взгляде. Корвин был благодарен Алексу за то, что он пригласил Берга в императорскую резиденцию, видеть его рядом еще какое-то время было выше его сил. В столице Алекс совместно с Джонатоном Докманом, Гарольдом Витесом и Мартином Лавольским разрабатывали план предстоящей операции и Лавойс с Бергом нужны были там. — Эн, помнишь я рассказывал тебе о нашем Благословенном курсе? — тихо спросил он, нежно поглаживая жену по обнаженной спине. — У всех наших выпускников получились хорошие, крепкие семьи и детей в каждой семье родилось не менее трех. Только я не дотягивал, один из всех, но теперь кроме двух сыновей у меня тоже есть еще сын и дочь. Все так странно сложилось. О чем ты думала тогда, в тот день, когда призвала синюю птицу лаир и она пролетела над нами? Когда все сорок три курсанта были дважды осыпаны волшебными искрами, летящими с ее крыльев? Когда благословила нас всех на долгую, счастливую жизнь? — О чем думала? — Анна чуть отстранилась от него, задумчиво заглядывая в теплые карие глаза. — Именно о том, чтобы ваша жизнь была долгой и счастливой. Я видела в каждом из вас так много мужества и высокого благородства! Все вы казались мне достойными такой участи и я не ошиблась. Она ласково растрепала светлые волосы мужа и, прижавшись к нему, поцеловала в подбородок, не дотянувшись выше. Вздохнула и затихла, задумавшись о чем-то или вспоминая те далекие дни. — Время летит очень быстро. — снова заговорил Корвин. — Девять лет пролетели, словно одна неделя. Какой бы не была долгой жизнь магов, она тоже пролетит незаметно. Я не понимаю, когда люди говорят, что устали жить. Как бы не было тяжело, пока ты жив, всегда есть надежда, что все изменится к лучшему, надо просто делать то, что ты обязан. — Люди разные. — ответила Анна. — И обстоятельства бывают разные. Я слышала о таких случаях, когда человек уставал бороться и больше не хотел жить. И не только слышала. Однажды я сама сдалась, это стало мне уроком на всю оставшуюся жизнь. — Это я был последней песчинкой, которая сломала тебя, я виноват, Эн, и всегда помню об этом. — прощенный ею, но не простивший себя, Корвин сильней прижал к себе жену, словно боялся, что она может вырваться и уйти от него, но Анна лишь коротко вздохнула: — Не надо, Кор. Нельзя бесконечно винить себя. Мы были молоды, нетерпеливы, не умели справляться с постигшей болью и не смогли справиться с обстоятельствами. Мы могли бы найти утешение друг в друге, наше горе могло сделать нас ближе, но вместо этого разъединило нас. Мы предпочли пережить случившееся с нами каждый по отдельности и это была наша ошибка. Это наш опыт, горький, но что поделаешь? Будем радоваться тому, что у нас есть. А ты… ты спас меня тогда, когда даже Учитель опустил руки, а ведь он относился ко мне так, словно я была его дочерью. — Я часто вспоминал тебя, идущую вслед за повозкой. Такую худенькую, хрупкую и счастливую оттого, что можешь идти. Твои глаза сияли таким прекрасным светом, а сердце мое пело от радости за тебя! — кончиками пальцев он нежно провел по плечикам жены. Анна молча прижалась к мужу, она помнила все, что случалось в ее жизни, но некоторые воспоминания предпочитала не трогать. — Мне не нравится Кристиан Берг. — немного помолчав, признался Корвин. — Не могу понять, в чем дело, я совсем не знаком с ним, но сейчас он ведет себя странно. Тогда, в Академии, когда ты умирала в палате целительского корпуса, он приходил, постоял немного рядом с кроватью, на которой лежала ты и сказал только одну фразу — жаль, очень жаль. Это прозвучало так холодно, так равнодушно… А вчера он пришел к тебе за помощью. Не понимаю этого. Разве нет у него друзей или просто надежных людей? — Я тоже не понимаю его целей, Кор. Посмотрим, что будет дальше. Как-то слишком удачно вписались они с Конрадом Лавойсом в наши планы относительно Варизонии. Все обстоятельства сошлись так ловко, словно уже притертые детали одного механизма. А теперь давай спать, завтра нас ждут дела. Глава 3 С утра, позавтракав и немного позанимавшись с детьми, Корвин и Анна убыли в столицу. Они оба преподавали в Магической Академии, Анна еще и работала в Королевском Госпитале — занималась лечением пациентов и три дня в неделю проводила практикум для студентов. Вечером, после работы они с Корвином зашли к Алексу. Подготовка к походу на Варизонию шла полным ходом, начало операции было назначено через три дня, дальше оттягивать время наступления не хотелось из-за боязни утечки информации, Алекс желал сохранить элемент неожиданности. Вместе с Бергом и Лавойсом отправлялись тысяча сильнейших гвардейских офицеров — магов, сотня сотрудников Имперской службы безопасности вместе с заместителем Докмана Морисом Алиестом и сто восемьдесят девять бывших наемников из княжества, давших магическую клятву Кристиану Бергу и проходящих ускоренную подготовку на полигоне имперской гвардии. Выслушав сына и подзарядив несколько оберегов, Анна вместе с Корвином, передавшим Алексу недавно изготовленные им артефакты, ушли к себе в замок. Вторжение в княжество прошло по намеченному плану. Через мощные порталы прямо в княжеский замок рано утром по сотням просочились все задействованные люди. В течение получаса огромное здание было зачищено от нынешних хозяев; испуганных слуг, назначив старшего, нацелили на уборку в помещениях и готовку обеда. Оставив в замке охрану, остальные воины вышли на улицы столицы и под громкие звуки объявления прошлись по столице. Из рупора далеко и громко разносилась речь короля Кристиана Берга: — Подданные Варизонии! Я пришел, чтобы дать вам мир, накормить вас, вернуть вам земли и спокойную жизнь. Отныне княжество становится королевством Грейсуор, столица называется Кассея. Призываю вас всех прекратить распри и приняться за наведение порядка в королевстве. В ближайшее время поступит продовольствие, которое получат ваши бароны или другие старшие по положению люди. Они распределят все по семьям. Будьте благоразумны, оставайтесь со своими близкими. Продовольствие, поступавшее из резервов Империи — муку, крупу, соль, масло, овощи, принялись распределять в тот же день. Бывшие склады княжества, давно пустые, порталами быстро заполнили мешками и коробками. К зданиям то и дело подъезжали обозы под началом местных баронов и старейшин из поселений и загружались, руководствуясь примерным количеством жителей на этих территориях. Жадными, голодными глазами недоверчиво смотрели люди на груды мешков. В толпе раздавался шепот: — Неужели новый король не соврал? Неужели все наладится? В то же время специальные курьеры из службы безопасности порталами уходили к морю, где вот уже почти год болтались одиннадцать военных кораблей бывшего княжества, команды которых жили воровством и мародерством и в отчаянии уже собирались податься в другие края. Всем членам экипажей была выплачена зарплата за год звонкими золотыми монетами с изображением короля Берга. Следом за курьерами ловкие интенданты доставили на судна муку, яйца, мясо, масло, овощи и крупу. Экипажи воспрянули духом . В те же дни подобное явление прошлось по пограничным форта королевства. Зарплата за прошедший год, большое количество продуктов, доставленное интендантской службой и письменный приказ короля усилить службу в пограничных гарнизонах заставили честных служак воспрянуть духом, в королевстве запахло надеждой. В ближайшее время представители короля побывали на флоте и на границе, приняли письменную присягу королю Кристиану Бергу и вместе с интендантами наладили хранилища и склады для продуктов. Отныне каждую неделю порталами туда доставлялись свежие фрукты и овощи, мясо, мука и прочее продовольствие. Интенданты строго следили за расходом продуктов, отбив у некоторых ловкачей все желание сделать хороший бизнес в голодной стране. Отдельные части бывшей армии княжества, разбившиеся на небольшие отряды и бродившие по стране в поисках наживы, узнав о всяких преференциях пограничникам и морякам, быстро собрались в одном месте и целым полком в две тысячи бойцов направились в столицу, где принесли присягу лично королю и разместились в старых казармах. Им также выдали зарплату за целый год и поставили на довольствие. С этого дня началась у них настоящая военная служба — ранняя побудка, завтрак, муштра на полигоне и плацу, патрулирование по дорогам королевства. А следом начались проверки. Ревизоры короля без всякого предупреждения прибывали порталами на корабли, в пограничные форты и поселения и проверяли, как распоряжаются выделенным провиантом ответственные за это люди. Надо сказать, что у людей военных нарушения оказались небольшими и ревизоры дали им время на исправления. Зато всем стало понятно, что король не просто раздает подарки, но и жестко контролирует, как используется каждый стакан муки.