А вот люди гражданские неправильно поняли щедрость Кристиана Берга. В нескольких поселениях картина вскрылась прямо-таки удручающая. В одном из них ревизора и его охрану встретили худые, голодные люди с большими глазами, в которых поселилось страдание. Выяснилось, что никакие продукты в селение не привозили, король только обещал, но обманул и не дал ничего. Постепенно вокруг ревизора собралась толпа жителей, с надеждой заглядывающих в глаза проверяющему. Очень скоро двое охранников привели старосту поселения и ревизор, вынув из папки бумагу, строго спросил его, куда подевались продукты, которые он получил согласно описи. Староста все отрицал, но в итоге выяснилось, что все продовольствие он продал в первом же небольшом городке на пути домой, оставив себе немного, на прокорм семьи. Мешочек с деньгами нашелся у него дома. Ревизор не стал устраивать никакого суда, произнес заклинание и тело вороватого старосты осело кучкой пыли. Через час порталом в поселение поступила новая партия продуктов, раздавать которую принялся вновь избранный староста. Как поступать с семьей прежнего ревизор предложил решить жителям. Подобные случаи вскрылись еще в нескольких городах и поселениях, ревизоры всюду реагировали одинаково и вскоре все уяснили, что воровство не пройдет, заплатить за него придется собственной жизнью, как, впрочем, и перекупщикам украденного, которых нашли очень быстро. Никакие деньги не стоили такой смерти. Морис Алиест, возглавляя Тайную службу королевства Грейсуор, тщетно разыскивал последнего родственника князя Новака. Никакого следа некоего Дерри Новака обнаружить не удалось. Более того, когда он, сходив в Империю, допросил сотников наемного войска, то ни один из них не дал точного описания Новака. Они оба путались, называя разный рост, цвет глаз и волос. И Алиест сделал свой вывод, который озвучил перед Алексом и Джонатоном Докманом: человек, нанимавший людей для диверсии в Империи, работал под нестабильной иллюзией. У Новака действительно не осталось в живых ни одного кровного родственника, их род был уничтожен под корень в ходе долгой гражданской войны. Такая участь настигла многих из воюющих, война была жестокой и беспощадной. Те же Дискенази были вырезаны до последнего дальнего родственника, да и не только они. Чем больше всплывало таких фактов, тем яснее становилось, что граждане Варизонии никогда не смогли бы навести порядок в своей стране, и только посторонняя помощь может их спасти. Теперь уже и Роланс Эмбер не сомневался в правильности решения Алекса. Также стало понятно, что якобы Дэрри Новак, скорее всего, являлся шпионом Алансота и на тропу войны против Империи вышла именно эта страна. Что послужило причиной такого решения сообщества темных магов? Столетиями герцогство Алансот существовало, не проявляя явной агрессии даже к своим мелким соседям, лишь иногда отбиваясь от их вторжения и вдруг решил захватить огромную Империю? Такой кусок, конечно, был весьма лакомым, да только явно не по зубам маленькому государству. Ни проглотить, ни переварить его Алансот пока был не в состоянии. Морис Алиест тщательно анализировал возможности внедрения в Алансот имперских агентов и не находил ее. Слишком закрытая страна, имеющая много обычаев и традиций, несоблюдение которых сразу же покажет иноземца. Для всего мира Алансот был нераскрытой загадкой, неизученной территорией. Не было ни книг, ни людей, которые могли бы прояснить тонкости алансотской культуры и образа жизни в королевстве. Однажды за чаем он заговорил об этом с Кристианом Бергом и тот смог кое-что рассказать ему. По его словам, один из его хороших знакомым когда-то воевал против Алансота в войсках князя Новака и, уволившись из армии, в дружеской беседе поделился с ним воспоминаниями. По его словам, это были худшие дни в его жизни. Темные маги Алансота владели такими знаниями, каких не бывало ни у кого в мире. Их магическое оружие сводило с ума десятки людей одновременно. Ментальные атаки, магическая нечисть, рвущая на куски княжеских солдат, ловушки для разума, иллюзии и многое другое — все самым жестоким образом убивало и калечило всех врагов без разбора . Они не брали пленных, просто убивали и калечили. Князь Димитриус Новак был вынужден пойти на перемирие, с этим врагом ему справиться не удавалось. Король Берг не был уверен, но друг говорил якобы, что единственным слабым местом герцогства являются монахи Ордена Золотого Плаща. Кто они и откуда взялись не знал никто, но все признавали этот Орден большой силой, противостоящей верховной власти Алансота. И Морис стал старательно разрабатывать эти данные. Кристиан Берг ездил с инспекцией по своему королевству. Он проверял охрану дорог и оценивал возможность превращения их из укатанных грунтовых в мощеные камнем. В одном из городков он задержался, беседуя со стражниками. Окружившим его мужчинам король давал ответы на вопросы, когда вдруг из их толпы вылетело копье и на излете пронзило ему стопу сквозь сапог. От боли он покачнулся, его подхватили охранники из службы безопасности и тут же порталом перенесли во дворец. Имперский целитель осмотрел ногу и сразу же усыпил короля. Очнулся он в Софии, в Императорском госпитале, уже без ноги. Анна, сидящая рядом с ним, положила ему ладонь на лоб, ободряюще улыбнулась и произнесла: — Вам очень повезло, Кристиан, что рядом был наш целитель. Копье, ранившее вас, оказалось смазанным особым ядом, он распространяется очень быстро и обладает необратимым действием. Некроз тканей уже захватил вашу ногу, целителю пришлось ампутировать ее выше колена, чтобы спасти вам жизнь. Король глухо застонал: — Как же так? Я только начал снова жить и вот уже калека! — У вас есть два варианта. — Анна с сочувствием погладила его по щеке и он прижал рукой ее ладонь к своему лицу. Она не стала ее убирать. — Первый вариант — мы заживляем место ампутации, изготавливаем для вас протез и вы учитесь на нем ходить. Второй вариант — мы отращиваем вам отрезанную ногу и вы снова имеете собственную конечность. — О чем вы спрашиваете? — не дал ей договорить Берг. — Конечно, второй вариант, если уж ваши целители достигли таких высот! — Второй вариант возможен не для всех. Регенерация — процедура сложная и крайне болезненная, ее не все выдерживают. У вас внутренние органы изношены, вы можете умереть. Обезболивание невозможно, при нем процесс регенерации прекращается. — Я постараюсь выжить, изо всех сил постараюсь! — Тогда действуем по второму варианту. Кстати, человека, бросившего в вас копье, схватили, его допросят и что-то вы будете знать. Но мне интересно другое. Вас обеспечили различной защитой по высшему уровню, как могло случится, что в королевстве с такой неспокойной обстановкой, полной ваших тайных и явных врагов, вы бравируете, не пользуясь защитой? Отнятая нога — это, без всякого сомнения, печально. Но вот головы мы отращивать так и не научились. Ответить Анне король не успел, в это время открылась дверь и бодрый мужской голос произнес: — Анна, добрый день! Рад вас видеть! Что случилось, отчего вы так срочно пригласили меня к себе? — Добрый день, учитель! — радостно улыбаясь, встала со стула целительница. — Срочно оттого, что у нас образовался исключительный случай. Вот этого пациента нужно поставить на ноги как можно скорее, так требует политическая ситуация. Он выбрал регенерацию конечности, но состояние внутренних органов наводит меня на сомнения. Нужна ваша помощь. Мужчина подошел поближе, внимательно присмотрелся. — Король Лангедона Кристиан Берг! Какой извращенный юмор у судьбы! — целитель Сатори Хельманс смеялся открыто и весело. — Давайте посмотрим, до чего вы довели свое тело. Он склонился над Бергом и, прикрыв глаза, медленно провел раскрытыми ладонями над телом, начиная от макушки и закачивая ступней единственной ноги. — Ну, что же, действительно, картина безрадостная. Очевидно, владетель Лангедонии мало уделял внимания своему здоровью, иначе королевские целители смогли бы поддерживать лучшее состояние всех его органов. Когда нужно все исправить? — Сейчас. — твердо сказала Анна. — Хорошо, через час придет Нейтон Закари, вдвоем с ним мы быстро приведем Его Величество в порядок ! — азартно потирая ладони решил целитель. Сатори Хельманс, которому его любимая ученица подарила молодость, несколько лет назад женился. Его избранницей стала Гелисса, одна из лучших целительниц Императорского Госпиталя. Убежденный холостяк, проживший долгие годы своей жизни исключительно интересом к работе, первое время после женитьбы он ходил с изумленным выражением на лице, порой меняющимся на глуповатую и счастливую улыбку. — Как же так? — спрашивал он у своего давнего друга Миклоша Тенбирга.- Я никогда не понимал тебя, твоего обожания собственной супруги, такого трепетного отношения к ней. Меня смешило все это, казалось, что рядом с женщиной ты теряешь разум, а теперь я стал подобен тебе и миллионам таких же мужчин! Я счастлив, когда моя Гелисса рядом, когда она улыбается, а ее радостный смех делает меня счастливейшим из мужчин. Я смотрю на нее и вижу почти идеальное существо! И благодарю судьбу за то, что в ней есть хотя бы единственный изъян — она совершенно не умеет готовить, а я готовлю прекрасно! И лишь это позволяет мне не стать окончательно ее рабом, а чувствовать себя равным ей! Стоит ли говорить, что рождение двух детей, сына и дочери, вознесло его на вершину человеческого счастья? У двух великих целителей все действительно получилось быстро, король Берг почувствовал себя гораздо лучше после воздействия их магии на него. Уходя, Нейтон Закари сказал: — За такое короткое время мы с Сатори сотворили чудо. К сожалению, риск остался. Сердечно — сосудистая система может не выдержать, но на эти исправления уйдет пара дней. Решайте. — Делаем! — уверенно сказал Кристиан Берг. — Нет у нас этих дней. У меня только есть небольшая просьба к вам, Анна. — Говорите, что вы желаете. — Я понимаю, что иду на риск, но не боюсь. Так надо. Для счастья мне не хватает лишь одного — вашего поцелуя. Подарите мне его. Он смотрел на целительницу почти умоляюще и Анна кивнула, удивленно и растеряно глядя на него: — Хорошо, если это придаст вам уверенности… Второй раз я слышу подобную просьбу от своего пациента, первый был очень давно. Кристиан Берг посмотрел на нее каким-то странным, напряженным взглядом, приподнялся на кушетке, сел и обхватил руками лицо Анны так, что пальцы его словно гладили ее волосы. Он поцеловал ее, страсть и нежность самым чудесным образом слились в этом поцелуе, который все длился, затянувшись слишком долго. По телу Анны пробежала теплая волна, она хотела отстраниться, но почему-то не смогла, поцелуй прервал сам король, Анна встряхнула головой, чтобы прийти в себя. Этого не могло быть. Заканчивая поцелуй, Берг слегка прикусил ее нижнюю губу и лизнул ее кончиком языка. Так делал иногда Курт, это было настолько интимное действие! А сейчас ей просто почудилось, а потом у разных мужчин разве не могут быть одинаковые привычки? Или нет? И потом этот его взгляд… Так смотрят мужчины на любимых женщин, на безгранично любимых женщин, а Кристиан Берг никогда не любил ее. Она ему нравилась, он желал ее, но именно так он относился и к своей милой Мадлене. Берг не любил никого и никогда, он не умел любить — это было противно его природе. С трудом она собралась, отбрасывая посторонние мысли и произнесла: — Приступаем! А потом началось самое тяжелое испытание. Его руки, единственную ногу и тело привязали плотными лентами к столу. Та же участь постигла и вторую ногу, только ее оставшуюся часть. Он был обнажен, единственной его одеждой была полоска ткани от пояса до середины бедра. Анна подала ему тугую полоску ткани, скатанную в виде колбаски и он покорно зажал ее зубами. Целительница тихо шепнула: — Начали! Держитесь! И ужасная, непрерывная боль обрушилась на него. Он сжимал зубы, вгрызаясь в ткань, покрывался липким потом, дрожал всем своим телом от нечеловеческой боли. От напряжения лопались глазные сосуды и глаза его стали алыми. А рядом сидела Анна, держа свои ладони на обнаженном обрубке ноги. Она не отрывалась от своей работы. В эти минуты и часы его делом было выдержать эту немыслимую пытку, а ее — сделать его снова цельным. Создание костной ткани, дальше — наполнение ее веществом костного мозга, коленный сустав, суставная жидкость, надколенник, четырехглавая мышца, сухожилия… Снова костная ткань, костный мозг, мышечная ткань, сухожилия, нервные окончания, сосудистая система… Голеностоп, кожная ткань на всем протяжении ноги, ногтевые пластины… Невыносимая боль затихала. Или он просто привык к ней? Разве возможно привыкнуть к этому кошмару? — Ну вот и все, голубчик. Императрица снова сделала чудо. Теперь дело за вами, надо научиться ходить. — мягкий женский голос вернул его в реальность. Рядом стояла одетая в светлое платье женщина средних лет и добрыми глазами смотрела на него. — А где Анна, где целительница?- вытолкнув изо рта растерзанный кусок ткани, охрипшим голосом спросил Берг. — Унесли ее, муж за ней приходил. — пояснила сестра милосердия, помогая ему сесть. — Она сейчас совсем без сил, дня два-три отлежаться надо будет. Так всегда, силы то много требуется, чтобы такое чудо сотворить. Кроме Государыни, никто не может утраченное вернуть, а только не просто и ей это обходится, ой, непросто. А вам надо теперь новую ногу разрабатывать, мы поможем. Однако же задержаться в Госпитале долго никто королю не позволил. На четвертый день с докладом пришел Морис Алиест. Новости не радовали. Допрошенный копьеносец вначале выкрикивал угрозы в адрес короля, а когда его напоили зельем правды — стал задыхаться и упал замертво. Ясно стало одно — мужчина не был местным жителем и никому не был знаком. Кроме того, среди народа стали бродить тихие слухи о том, что король погиб после удара копьем, утверждали, что никто его после этого ранения не видел. Шепот пока только набирал силу, но дать ему окрепнуть нельзя было ни в коем случае. Они оба, и Берг, и Алиест понимали, чем это может закончиться в королевстве, которое не знало стабильности долгие десятилетия. На следующий день в королевский дворец в столице прибыла делегация владетелей земель из далекого приграничья. Возглавлял ее один из сильнейших представителей аристократии граф Филиас Тегерон. Навстречу делегатам вышел Конрад Лавойс, в руках его была папка с бумагами. Усмехнувшись, глядя на воинственно настроенных посланцев дальних земель королевства, он громко поприветствовал их: — Доброго дня нам всем! Что заставило столь уважаемых и серьезных людей прибыть издалека в столицу? — Уважаемых и серьезных людей беспокоят слухи о нашем короле. — граф Тегерон буквально сверлил Лавойса недоверчивым взглядом темных глаз. — Уже несколько дней никто не видел короля, но многие утверждают, что рана была опасна, на копье был яд. Мы хотим знать, что на самом деле с королем, к чему следует готовиться. Многие из нас поверили Кристиану Бергу, в королевстве не стало голода, у людей появилась надежда на лучшую жизнь… — Приятно слышать, Тегерон, ваши речи. — хромающий король, опираясь на толстую трость, вошел в зал приемов. — Более того, скажу вам, что такая забота и искреннее беспокойство за мою жизнь говорят о том, что вы связываете со мной свои лучшие надежды. Он прошел к стоящему посреди зала стулу с высокой спинкой, похожему на небольшой трон, и тяжело рухнул на него. Делегаты, все как один, с радостным изумлением проводили короля взглядами и зашептались. — Как видите, я жив, хотя и не надеялся на такой исход. Копье действительно было смазано ядом и моему целителю пришлось непросто, но он справился. Сами понимаете, ходить я не мог, сегодня поднялся ради вашего прибытия. Поэтому давайте решим все задачи побыстрее. — Что с продовольствием? — спросил граф Тегерон. — То, что мы распределили, скоро закончится. Кроме того, недели через две начнется посевная, нужны семена. — Завтра начнет прибывать продовольственная помощь из двух королевств, Андервуд и Вилар безвозмездно пришлют нам куриное мясо, яйца, растительное масло, муку, сухофрукты и свежие овощи. Через неделю решим вопрос с посевным зерном и овощной рассадой. Вам нужно привести в порядок сады, сделать обрезку, подкормку и передать моему Первому Советнику графу Лавойсу заявки на саженцы, будем думать, где взять. Предупредите крестьян, чтобы все лето занимались заготовкой кормов, будем завозить коров, коз, баранов и свиней, а также птицу. Если это все, то я ухожу, мне нужно отдохнуть. Приходите завтра, получайте продовольствие. Он тяжело поднялся и, сопровождаемый сочувственными взглядами, медленно, всем телом опираясь на трость, вышел из зала. Глава 4 — Не знаю, что делать дальше, мама. Морис Алиест, пришедший навестить мать, совершенно неожиданно рассказал ей о своих проблемах. Так часто случалось с самого их детства, они старались хранить свои секреты и сами справляться со своими детскими трудностями, но мама словно чувствовала, когда требуется ее помощь и все они, Филипп, Лори и он сам, как-то незаметно для них самих открывали ей свои тайны и получали от нее всегда дельные советы. И никогда, ни одного раза им не приходилось сожалеть о своей откровенности — их тайна оставалась между ними и их мамой. Вот и сейчас он рассказал ей о сложностях с Алансотом. Многие факты указывали на то, что именно туда ведут следы последних событий, но как подобраться ближе при такой закрытости королевства? — Когда-то князь Новак пытался одержать победу над Алансотом, войну он развязал, но вскоре с трудом выбрался из нее, заключив унизительный мир. А до того он вторгся на территорию Шанторета, который тоже граничит с Алансотом. У Шанторета князь вырвал победу и часть территории с выходом в море. Думаю, тебе стоит провести работу среди тех, кто остался жить на землях Шанторета после того, как они отошли к Варизонии. Не исключено, что тебе повезет, сын, и ты найдешь человека, который тебе поможет, ведь жители этих двух королевств даже говорят на одном языке и имеют много общего в своей культуре. Вода мягко журчала, переливаясь через края белоснежной чаши. Она уже проникла в его поры, устремилась в кровь, наполнила каждую клеточку его тела. Не стало напряжения и боли в ранах, он знал, что все до единой они затянулись, не осталось даже малейших шрамов, а тело помолодело и окрепло. Надо вставать и уходить, пока его не спохватились во дворце. Ночь была на исходе. Анна спала крепко. Близость с мужем, который, как всегда, своей нежностью и страстью разжег в ней ответное желание, умиротворила и расслабила ее. В его объятиях она уснула быстро, сновидения не посещали ее. И лишь ближе к рассвету она увидела родное, любимое лицо и чуть не задохнулась от реальности видения. Светлые волосы Курта были распущены, капли воды блестели на них, а серые глаза смотрели на нее с любовью и тоской. Молодой Бог, потерявшийся во Вселенной… — Птичка моя! — шевельнулись до боли знакомые губы. — Я с тобой, я всегда с тобой!