Той ночью, лёжа в постели, Арло изучал книгу при свете фонарика, пока батарейки не сели. В Полевой книжке были параграфы, посвящённые созвездиям, топографическим картам, складыванию флага, сооружению костра, ухаживанию за обувью, змеиным укусам, лавинам, очистке воды, узлам, клещам, чтению тотемов, медведям, ядовитым растениям, силкам, походам, троплению, заточке ножей, первой помощи, шоку, укладке вещей, бисквитным палочкам, дымовым сигналам, звериным тропам, креплениям, древоведению, съедобным растениям, пращам, накладыванию шины, открытым переломам, растяжениям, консервированию и торнадо. Но ни слова о псах-призраках. Само слово «призраки» встретилось лишь один раз – на странице, предупреждающей об опасностях ночлега на кладбищах. В списке ключевых слов «дух» упоминался тридцать четыре раза, но в большинстве случаев речь шла о «командном духе», а не о «сверхъестественном бестелесном создании». Последняя треть книжки отводилась рангам и нашивкам. При свете фонаря Арло ничего не понял, но Индра и Ву восполнили пробелы на следующий день в школе. Рейнджеры делились на пять рангов: Белки, Совы, Волки, Бараны и Медведи. Чтобы догадаться, к какому рангу относится рейнджер, даже не обязательно смотреть на нашивку на его или её левом нагрудном кармане. Младшие – это Белки. Среди восьмиклассников и девятиклассников большинство были Совами. Ребята постарше успевали подняться до Волков и Баранов. Но Медведей среди рейнджеров не было. Просто потому что не было. Ву, Индра и близнецы все были Белками. На их нашивках была изображена в профиль белка с пушистым хвостом, держащая в передних лапках жёлудь. Из-за положения самых младших Белкам приходилось терпеть немало насмешек, как безобидных, так и не очень. Ву рассказал, как во время недавней ночёвки ребята из Красного патруля забросали Синих сосновыми шишками, крича при этом: «Обед для белок!» Коннор был Совой, как и большинство командиров. На его ранговой нашивке красовалась летящая сова во время охоты: широкие крылья изогнуты, когти растопырены, готовые схватить добычу. Чтобы стать Совой, нужно было заработать семь нашивок особых умений, многие из которых Индра уже получила. (Ву стал липкой жертвой жука-фейри, когда пытался завершить своё испытание «Наблюдение».) Старший патруль состоял преимущественно из Волков. На их нашивке была изображена поднятая к небу голова воющего волка. У рейнджера уходило почти четыре года, чтобы получить этот ранг, но по подсчётам Индры, это можно было сделать за чуть меньше чем два с половиной, при условии надлежащего планирования и наличия действующего паспорта. – Тебе придётся на рождественских каникулах поехать в Австралию или Новую Зеландию, где в это время лето, присоединиться к местному обществу, сходить с ними в поход и добиться, чтобы тебя избрали командиром. Тогда ты сможешь там заработать нашивки «Командования» и «Тропления» на полгода раньше, чем дома. Индра не поленилась изучить общество рейнджеров Окленда, соответствующее её требованиям, но ждала своего следующего дня рождения, чтобы поделиться этой идеей с родителями. Баран на нашивке, с его крупными закрученными рогами, вырастающими из головы без шеи, больше был похож на дракона, чем овцу. Во всём обществе было только трое рейнджеров с таким рангом: Кристиан Каннингем и ещё двое старшеклассников. – Большинству этот ранг и не снится, – объяснил Ву. – Он требует кучу камнеискусства и погодотворения, а это жутко сложно. По сути, это математика, только со скалами и облаками. Нашивка «Медведь» была самой необычной, потому что медведя как раз на ней не было, а было голое дерево. Арло видел её только в Полевой книжке, потому что уже дюжину лет ни один рейнджер Общества Пайн Маунтина не получал этот ранг. Говорили, что Кристиан стремится к этому рангу, но на все прямые вопросы об этом он уклонялся. Ву сказал, что подготовка включала в себя так называемое «Дежурство». Испытуемые уезжали из Колорадо на несколько недель, и никто не знал, чему их учили – это было строжайшей тайной. «Супер-джедай-ниндзя штукам», – подытожил Ву. Арло только что приняли, поэтому у него не было ранга и нашивки на нагрудном кармане. Он был единственным рейнджером без ранга во всём Обществе, но ему просто не повезло со временем. Каждое лето в рейнджеры вступают пять-шесть новеньких, и все начинают с нуля, как Арло. К сентябрю они все без исключения успевают стать Белками. Сейчас уже стояла поздняя осень, что автоматически делало Арло отстающим, но он был решительно настроен нагнать. Чтобы заработать ранг Белки, необходимо было выполнить условия, перечисленные в конце Полевой книжки. Прочесть по памяти Клятву рейнджера. А вот и первая загвоздка. В клятве было всего тридцать девять слов, но они никак не желали утвердиться в его голове. После строчки «и слабых защищу» мысли начинали путаться. И так было почти со всём, что приходилось заучивать наизусть. Даже после шести лет ежедневного повторения в разных начальных школах он продолжал запинаться на словах клятвы верности американскому флагу. На бейсбольных матчах строчки национального гимна мешались, и после слов «ночью всполох ракет» шла будто уже совсем другая песня. Продемонстрировать рейнджерский салют. Это было легко. Чтобы отсалютовать, необходимо было приставить правый кулак к сердцу, касаясь костяшками пальцев груди. Большой палец должен быть прямым и прижат к остальным пальцам, продолжая линию руки, но ни в коем случае не оттопыривать его или, что ещё хуже, не поджимать внутрь кулака. Провести три ночи в походе со своим патрулём. Походы проводились каждый месяц, и ближайший был запланирован на эти выходные. Продемонстрировать десять рейнджерских узлов. Объяснить, для чего используется каждый. Арло изучил иллюстрации в Полевой книжке. Даже с помощью стрелок-подсказок завязывать узлы правильно было сложно, но Арло решил, что ему просто требуется практика. Продемонстрировать умение обращаться с рейнджерским компасом. У Арло его пока не было, но Ву объяснил, что ему потребуется сделать. – Они задают тебе фигуру, треугольник, например, или крест, и тебе нужно повторить её пешком, оказавшись в конце точно в том месте, откуда ты начал. Самое сложное – это следить, чтобы твои шаги были одинаковыми. Ву завершил это испытание с первой попытки, а вот Индре понадобились три. Сдать Контрольную проверку ранга. Как только Арло выполнит все предыдущие условия, ему придётся подтвердить свои новые знания перед комиссией рейнджеров и ответить на их вопросы. – Ты никогда не знаешь, кто будет в комиссии, пока не окажешься перед ними, – сказал Ву. – И они могут спросить тебя обо всём, что угодно, например, как глубоко следует закапывать свои какашки или в чём разница между кинникинником и медвежьей ягодой. В конце они голосуют, и если ты не прошёл, то тебе приходится ждать три месяца до следующей проверки. – Будь готов ко всему, – добавила Индра. С Полевой книжкой в руках Арло был практически уверен, что он сможет подготовиться. Начиная с нашивок и сосновых шишек и заканчивая солнечными ожогами и сигнальными кострами, книжка придавала рейнджерскому миру организованности. В пятницу вечером он сложил рюкзак, чётко следуя спискам и иллюстрациям в книге, и ни разу его не охватил страх, что он мог что-то забыть. Пока он следует инструкциям, всё будет хорошо. Полевая книжка содержала все ответы касательно рейнджеров. За исключением того, о чём Арло не додумался спросить. 7 Удивительное Арло не мог поверить, как далеко они уже забрались. Всякий раз, когда он с облегчением думал, что они достигли вершины горы, тропа шла дальше, к следующему пику. Проблема была не в расстоянии. Арло привык много ходить. В Чикаго они часто преодолевали пешком целые мили до музеев, даже зимой, когда на улице так холодно, что дышать больно и в ушах начинает звенеть. Но Чикаго стоял на равнине, а в Колорадо любая поверхность шла под уклоном. И здесь везде были камни, которые приходилось либо перешагивать, либо обходить. На что уходит больше энергии – на перешагивание или на обход? Он хотел спросить, но слишком устал, чтобы говорить. Единственным утешением было видеть, что Ву и Индра тоже были вымотанными. Складывая рюкзаки в машину, они спорили, считать гамак постелью или нет. Ву был убеждён, что да: в гамаке ведь можно спать. Индра возразила, что, следуя его логике, любое место, где человек способен заснуть, можно считать за постель, будь то диван, автомобиль или самолёт. Они оба пытались переманить Арло на свою сторону, но к середине первой мили дискуссия утихла сама собой. Все Общество отправилось к Бараньему лугу, одному из традиционных мест для ночлега. Патрули чередовались, кто в этом месяце будет ответственен за подготовку к походу. В этот раз была очередь Зелёного патруля. После долгого обсуждения и трёх раундов тайного голосования они остановились на Бараньем лугу. Ву сказал, что Синий патруль всегда выбирает Триречье, восхваляемое за лучшую рыбалку. Арло никогда в жизни не рыбачил, и рыбы ему не нравились, но он был уверен в правильности выбора их патруля. – Стоять, – тихо приказал Коннор и кивнул на что-то в глубине леса. – Ого, – зачарованно выдохнул Ву. – Увидеть его так близко – просто невероятно, – согласилась Индра. – Круто, – прошептал Арло. Но он ничего не видел, сколько ни всматривался. Одни деревья. Всё, что он слышал – это стук сердца в своих ушах. Но весь его патруль, похоже, наблюдал нечто примечательное. Арло попытался проследить за их взглядами. Коннор, должно быть, заметил его досаду, потому что махнул ему: подойди. Маленького шага влево оказалось достаточно, чтобы Арло увидел. Оленя. Или лося – Арло не знал точно, как называется это животное, чьё изображение он видел лишь в книгах. Он стоял сразу за тропой и смотрел на них, так близко, что Арло мог разглядеть блеск в его чёрных глазах и каждую шерстинку. Мог видеть, как он дышит. Арло уже приходилось встречать диких животных в природе, но впервые он ощутил, что у стоящего напротив существа было имя, семья, целая жизнь. А затем – БУМ! Позади них выстрелила пушка. Олень сорвался с места и в страхе убежал. Арло обернулся и увидел нагоняющий их Красный патруль. Один из ребят покрутил ладонями и хлопнул, породив звук в тысячу раз громче обычного, как от настоящего взрыва. У Арло дрогнуло сердце. – Тебе не стыдно, Рассел? – спросил Коннор. – Это всего лишь олень. Переживёте. Мальчика звали Рассел Стоукс. Арло узнал его: именно он назвал его на собрании «Мямло Финч». Красный патруль протиснулся мимо них по узкой тропе. Это сопровождалось обменом ледяными взглядами и бурчанием, но никто не произнёс ни слова. Дождавшись, когда они отойдут на достаточное расстояние, чтобы его не было слышно, Арло спросил: – Что это было? Как он это сделал? – Это называется «громохлопок», – ответил Ву. – Ему не учат, пока ты не станешь Совой. Они продолжили подъём. – Но что это такое? – не успокаивался Арло. – Это прямо как, я даже не знаю… – Он напряг память в надежде найти другое определение, которое бы выразило его мысль и не прозвучало безумно, но в итоге лишь одно слово подошло: – Прямо как магия. – Это не магия, – возразила Индра. Ву её поддержал: – Магия – это заклинания и всё в таком духе. Рейнджеры этим не занимаются. – Поймав косой взгляд Индры, он торопливо добавил: – Ну, мы не должны этим заниматься. – Но то, что сделал Рассел, это же невозможно, – сказал Арло. – Это неестественно. Люди так не могут. Их троица слегка отстала от своей группы, чтобы можно было поговорить без лишних ушей. – Ты знаешь, как ходить по канату? – спросила Индра. – Нет, – ответил Арло. – Но ты видел, как другие ходят, по телику, например. Ты знаешь, что это возможно. – Да. – Так как, по-твоему, они это делают? – Учатся. Тренируются.