– Именно. Громохлопок – это умение, такое же, как хождение по канату. Просто потому что большинство людей этого не умеют, не значит, что это магия. – Но почему я никогда ничего подобного раньше не видел? – спросил Арло. – Потому что он срабатывает лишь в определённых местах, – объяснил Ву. Индра вытянула перед собой левую руку. – Представь, что это обычный мир. Любое место, где тебе приходилось бывать. Любой город, большой или маленький. – Она вытянула правую руку. – Представь, что это Долгий лес. Это не наш мир, но он существует прямо по соседству. Как правило, ты его не видишь, даже не знаешь, что он есть. Но в некоторых местах эти два мира сталкиваются. – Она свела ладони, чтобы они едва касались, и слегка потерла. – Возникает трение. Выделяется энергия. – Вроде статического электричества? – уточнил Арло. Индра и Ву одобрительно переглянулись. Арло уловил суть. – В здешних горах много этой энергии. И если ты знаешь, как её использовать, фокусировать и придавать ей форму, ты можешь многое делать с её помощью. – Когда я этому научусь? – спросил Арло. – Твоё обучение уже началось, – ответил Ву. – Ты теперь рейнджер. * * * Бараний луг стоил тяжёлого похода. На высоте в две трети горы раскинулись обширные поля диких цветов, из которых вырастали огромные валуны, будто пальцы на ногах великанов. Из-за заросших лишайником камней выглядывали осторожные пищухи – зверьки, напоминавшие зайцев. Поспорив недолго с Красным патрулём из-за мест для ночлега, Синие поставили палатки на облюбованном ими участке. На ужин были приготовленные на костре хот-доги и фасолевая каша. Приправа в виде дыма и усталости добавляла им вкусноты. Арло никогда ещё не сидел у костра и впервые ощутил на себе его лёгкий гипнотический эффект, похожий на то, когда долго смотришь один канал. Брёвна медленно превращались в светящиеся угольки. Белые хлопья пепла взмывали, подхваченные невидимыми потоками. Вспышка света привлекла его внимание. В отдалении несколько рейнджеров из Старшего патруля выстроились в линию и один за другим поднимали вверх указательные пальцы, с которых срывались шарики белого света. Они очерчивали дуги на фоне ночного неба, затем медленно затухали и растворялись. – Они фейерверки запускают? – спросил Арло. – Это светощелчки, – ответила Индра. – Это как обычный щелчок пальцами, – пояснил Коннор, – но вместо звука получается свет. – Он встал и продемонстрировал: взмахнул ладонью и щёлкнул пальцами, породив вспышку яркого света, которая метнулась в сторону, подобно маленькой комете. – Это просто свет, он не греет, поэтому можно не бояться пожара. Рейнджеры используют их постоянно. Они лучше фонариков. Арло попробовал повторить, но у него ничего не получилось. Со стороны это выглядело так, как если бы он пытался привлечь чьё-то внимание, но безуспешно. – Представь, что воздух – это лист бумаги, – сказал Коннор, – и ты хочешь сложить его пополам. Свет скользнёт по линии сгиба. – Главное – поймать нужный момент, – объяснил Ву. Он тут же продемонстрировал, но свет едва покинул его пальцы и, вспыхнув, практически тут же погас. Светощелчок Индры больше напоминал светлячка – тусклый огонёк, который быстро затух. У близнецов Джули и Джонаса получалось немного лучше: их светощелчки держались около трёх секунд. Их старшая сестра тоже была рейнджером, и они научились у неё. Но ни один не шёл в сравнение со светощелчком Коннора. Он мог запускать целых три подряд, и они отскакивали от земли, подобно плоским камням от поверхности воды. Арло не оставлял попыток, но добился лишь онемения в пальцах. – Со временем научишься, – пообещал Коннор. – На это уходит пара месяцев. Глядя на вспыхивающие по всему лугу огоньки, Арло напомнил себе, что формально они были не магическими, но в это сложно было поверить. – Почему никто об этом не знает? – спросил он. – Светощелчки и громохлопки – люди в Чикаго или Филадельфии с ума сошли бы от восторга. Почему их не снимают на камеру и не выкладывают в интернет? – Такие вещи не зря называют Удивительным, – ответил Коннор. – Их нельзя сфотографировать или заснять. Можно только увидеть собственными глазами. Ву насадил на палочку ещё одно маршмеллоу, собираясь поджарить на костре. – Это как с полнолунием. Смотришь на Луну, и она кажется гигантской. Но если её сфотографировать, на снимке она будет обычного размера. – Ничего подобного, – заспорила Индра. – Ты говоришь об иллюзии, а светощелчки и громохлопки настоящие. Их просто нельзя заснять. – Как гигантскую Луну! – У тебя будет Луна на снимке! Но она не будет выглядеть большой. А если ты попытаешься сфотографировать светощелчок или жука-фейри, то они не проявятся вообще. – Но можно же о них рассказать, – не успокоился Арло. – Описать, как они выглядят. – Тебе никто не поверит, – отозвался Ву, подув на вспыхнувшее маршмеллоу. – В этом суть Удивительного. По той же причине, почему эти штуки работают только здесь – только здесь же они имеют смысл. – И в других местах, подобных этому, – добавил Коннор. – Рейнджеры есть по всему миру. – Потому что Долгий лес простирается везде? – предположил Арло. – Именно, – подтвердил Коннор. – Но чем дальше ты от границы Долгого леса, тем меньше там Удивительного. И это касается не только светощелчков и громохлопков, но и самой идеи, что они возможны. Она тает, как сон. Арло подумал о маме. Она выросла в Пайн Маунтине и должна была знать обо всех этих вещах, пока была ещё ребёнком. Но со временем эти воспоминания стёрлись. Ему стало жалко маму. Её детство наверняка было полно Удивительного, но она не могла ничего об этом вспомнить. – Даже в городе Удивительное не так сильно?, – сказал Джонас. – Там нельзя светощёлкать и прочее. Наша мама вообще об этом не думает. Она понятия не имеет, чем мы занимаемся здесь, наверху. – Но взрослые в городе знают о Долгом лесе, правильно? – спросил Арло и повернулся к Ву. – Например, наша школьная медсестра: она помогала тебе счистить фиолетовую слизь. Значит, ей должно быть известно о жуках-фейри. – Не совсем так, – ответил Ву. – И это странно. Большинство взрослых вроде как знают, но в то же время нет. Они всегда находят другие объяснения. Коннор кивнул. – Мой папа был рейнджером в детстве. Но если спросить его об этом, становится очевидно, что его воспоминания какие-то неправильные. Будто они чёрно-белые, а не цветные. – У нас есть теория, что Удивительное – это своего рода природный защитный механизм, – сказала Индра. – Благодаря ему существование Долгого леса остаётся в тайне: он заставляет тебя о нём забыть. Коннора позвали на собрание патрульных командиров, чтобы обсудить планы на завтра. Ву вслух посетовал, как хорошо Коннору удавались светощелчки и громохлопки. – Ничего удивительного, учитывая, что ему пришлось пережить, – заметила Индра. – Он должен был их освоить, просто чтобы выжить. – Ты о чём? – не понял Арло. Она явно ждала от него этого вопроса. – Это случилось, когда мы были ещё совсем маленькими. Нам было года по три. Так что сами мы этого не помним. – Но все об этом знают, – подхватил Ву. – Нам рассказали родители. – Наша сестра, – добавил Джонас, поджаривая маршмеллоу, – была в одном детском садике с ними обоими. – С кем? – спросил Арло. – И Коннор иногда говорит на эту тему, – сказала Индра, – но при нём как-то не хочется это обсуждать. – Все посмотрели в сторону командира патруля, чтобы удостовериться, что он всё ещё не мог их слышать. – В общем, Коннору было примерно лет пять или шесть, когда они всей семьёй пошли в поход к Высокому кресту. Там очень красиво, но мы больше туда не ходим. – Понятное дело, – вставил Ву. – Кроме Коннора, – продолжила Индра, – с ними были его брат Кристиан и кузина Кэти. Они играли в прятки. Кристиан водил, но нигде не мог их найти. Он их звал. Ответа не было. Начало темнеть, и он рассказал родителям. Никто не мог найти Коннора и Кэти. В ту ночь их искал весь город. Были организованы поисковые отряды, собаки пытались выйти на след. Из Денвера прислали вертолёты. – Даже позвали всяких экстрасенсов, шаманов, – добавил Ву. – Как их нашли? – спросил Арло. – А их не нашли. – Индра выдержала драматичную паузу. – Поиски продолжались три недели, и в конце концов прекратились, потому что никто не может выжить в горах столько времени. – Но Коннор жив, – растерялся Арло. – Через месяц после исчезновения Коннор неожиданно объявился в Канаде, в тысячах миль отсюда. Никто не мог объяснить, как он там оказался. Коннор не помнил ничего о том, что с ним происходило после игры в прятки, и понятия не имел, где Кэти. – И её так и не нашли? – спросил Арло. – Нет, – ответил Ву. – Ни следа.