Произнося эту речь, парень смотрел на подругу такими глазами, полными боли и грусти, что Мина сразу же поняла: вставшего в позу Валая переубедить не удастся. И хотя она считала себя вполне способной справиться с этой задачей не хуже, а может, и лучше любого мужчины, все же решила не ссориться с Волком и на этот раз уступить. - Хорошо. Дальше отправлюсь я, - соглашаясь, кивнула Мина. - А ты, так и быть, отдыхай, набирайся сил. Устал, бедненький, ножки болят, спинка ломится… Но ничего, Мина сбегает, не откажет. – И при этих словах превратившая свое поражение в шутку девушка принялась ласково поглаживать парня по голове. Валай улыбался. Его глаза, как-то по особенному, с теплотой смотрели на лежащую рядом спутницу. Наконец, видно разглядев в Мине что-то такое, на что раньше внимания не обращал, охотник решился и выпалил: - На будущий год, если выживем, возьму тебя в жены. - А я возьму тебя прямо сейчас! – Девушка быстрым движением перекатилась ближе и в один миг оказалась сидящей на парне верхом. Нагнувшись, она обхватила Валая руками за шею и, приблизив лицо, страстно впилась своими губами в чужие. Поцелуй никак не заканчивался. Переплетаясь конечностями, влюбленные все больше и больше сливались в единое целое, а пылкие молодые сердца, разгоняя свой ритм, стучали с каждым мигом быстрее. Все страхи последнего времени улетучились под напором нахлынувшей страсти. Бесследно пропали сомнения. Настало время любви. *** К сожалению, счастье длилось недолго. С ним так всегда и бывает – только найдешь, создашь, добудешь и, все… - его нет! Всего ничего удалось, грея души в объятиях, поваляться на мягкой траве. Вскоре долг стал давить, заставлять подниматься и возвращаться к делам, важность которых стояла превыше всего. Подойдя к краю пустоши, парень и девушка взялись за руки и, глядя друг другу в глаза, собрались прощаться. Вдруг стоявший лицом к востоку Валай, что-то заметил и потянул Мину вниз, прижимая к земле. - Смотри! Это одни из них! – взволнованный голос охотника опустился до шепота, а палец указывал в сторону гор. С востока по пустоши, милях в двух от людей, скакали какие-то твари. Их, кажется, было четыре: пара поменьше и столько же крупных. Не таких огромных, как убитый Арилом гигант, но тоже внушительных. Расстояние до чудовищ сейчас было больше, чем несколько дней назад, когда охотникам довелось с вершины откоса полюбоваться на стойбище чужаков, поэтому люди даже не поняли, что тварей на самом деле было не четверо. Два длиннохвоста сопровождали ехавших на рогачах хозяев, которых парень с девушкой разглядеть не смогли. Нелюди полулежали на спинах своих скакунов, пригнувшись вперед. А уж заметить привязанных сзади детей шансов у родичей не было вовсе. Проводив взглядами повернувших в каньон чудовищ, охотники еще какое-то время для верности пролежали не двигаясь, но стоило тварям окончательно повернуться хвостами к наблюдателям, как те сразу вскочили на ноги. Медлить было нельзя. Ребята наскоро попрощались, и Мина отправилась в путь. Валай же остался. Ему предстояло мучительное ожидание. Парень еще чуть-чуть посидел, размышляя о будущем, а после поднялся и пошел выбирать подходящее для наблюдений место. Теперь он не сомневался, что пришельцы долго ждать себя не заставят. После всего увиденного охотник пришел к заключению: зарбаговы твари отнюдь не тупое зверье, их ведет вперед разум. Стало быть на их действия нужно тоже смотреть по-другому. Раз все это не просто нашествие диких животных, значит можно построить такие догадки: обнаружив начало идущей сквозь горы тропы, обитатели южного мира отправили на разведку отряд и принялись стягивать силы, готовясь к вторжению, если в том будет смысл. Как только замеченные ими сегодня гонцы достигнут загорья - а будет это, наверное, дня через два - тварям станет известно, что в конце открывшегося пути лежит новый огромный мир, полный вкусной добычи, манящий и неизведанный, ждущий своих покорителей. Станут ли они после этого ждать? Это вряд ли. *** За прошедшие трое суток восемнадцать несчастных отправились своей последней дорогой в ненасытные чрева чудовищ. Арил до последней морщинки запомнил каждое из старческих лиц. Они снились ему ночами, они мерещились ему днем, но охотник и не был против. Когда придет время, эти лики придадут ему сил. Вопрос только - сколько к тому моменту их скопится? Сегодня предстояло погибнуть еще шестерым. Чернюки после первого раза почему-то решили забирать на двоих людей меньше. Но хотя количество ежедневно уводимых на смерть изменилось, это никоим образом не улучшило настроение выжившим. Вот и сейчас все только того и ждали, когда же “капюшоны”, наконец, появятся на поляне и приступят к выбору очередных жертв. Старики уже начали, как и каждый день до того, прощаться с родными, готовясь к возможной трагической участи. Женщины плакали. Напряжение порождало дрожь. Страх крепчал. Люди, не признаваясь в том даже себе, мысленно торопили приход чернюков, желая побыстрее закончить мучение ожиданием. Традиционный смертельный жребий проходил каждое утро, затем родичей целые сутки не трогали, и можно было хоть ненадолго расслабиться. Прошедшие дни никаких существенных изменений в положении пленников не принесли – народ круглые сутки теснился в кругу на поляне. Разве что с едой стало лучше. К сырому зерну, которое родичи приспособились нажевывать в полусъедобную кашицу, прибавились овощи и сушеное мясо - видно, нелюди все же смогли догадаться, для чего при землянках накопаны погреба. Теперь хоть голодная смерть пленникам не грозила. Да и вода подносилась исправно - пары десятков больших горшков людям хватало с запасом. Пополнялись же еда и питье дважды в день во время замены зубастой охраны другими такими же тварями. Скотский быт в беззаборном загоне уныло тянулся. Мучительно медленно ползло солнце по небу. Отчаяние нарастало. Тем не менее бежать никто не пытался - все стоически ждали прихода своих. И Арил больше всех - его руки нещадно чесались в желании отомстить чужакам. Ежедневная смерть стариков все сильнее разжигала костер лютой ненависти, что пылал в душе Лиса. Его счет к чернюкам, зародившийся после гибели Зака, рос, рос и рос. Казалось, что ему и вовсе не будет конца. Той жестокости, которой он уже насмотрелся от проклятых пришельцев, хватило бы на несколько жизней. Чего только стоил недавний поступок чужинцев, что крепко и навсегда въелся черным пятном в память Арила. Еще во вторую ночь, не выдержав тягот неволи, от голода, от некой болезни, или просто пришло его время, но, навсегда откричавшись, умер крохотный грудничок. Мать была безутешна. Женщина выла, как зверь, взывала к молчавшим богам, клялась отомстить и держала в дрожащих руках, прижимая к груди, остывавшее детское тельце. Время шло, но несчастная, потеряв от горя рассудок, двое суток пролежала, рыдая, так и не выпустив трупик из рук. Родичи, понимавшие, что вечно так продолжаться не может, попытались отнять тело ребенка у матери и по-тихому придать земле в маленькой ямке, что вручную уже выкопали в центре поляны. Но обезумевшая женщина воспротивилась, принялась дико кричать, отбиваться и умудрилась-таки привлечь внимание черных уродов, обычно не проявлявших интереса к исходившим из людской толпы звукам. Прямоходящие чудища, прибежав на поляну, полезли в человеческий круг. Разобравшись в причине криков, нелюди сделали очевидное – силой вырвали детское тельце у матери и утащили с собой. Через несколько ударов сердца булькающие рыдания женщины заглушил громкий, полный отвращения, многоголосый стон, грянувший над поляной, когда один из нелюдей, походя, бросил маленький трупик в сторону охранявших пленников тварей. Сразу два зверя, кинувшись с разных сторон, вцепились в нежное мясо. Пара мгновений, и твари закончили трапезу, в очередной раз явив родичам судьбу тех, кто рискнул бы бежать. Удрученные люди молчали, стараясь осмыслить увиденное. Гнев и страх боролись за первенство в душах родичей. И без того отвратительные во всех отношениях чужаки в глазах пораженных людей опустились значительно ниже любого ужасного зверя. Зубастые прислужники – и гиганты, и те, что поменьше, были просто животными – хищными, агрессивными, ненасытными, но все же понятными. Черные же хозяева своры осмыслению не поддавались вовсе. Просто в голове не укладывалось, как этих извергов вообще земля носит! В таком прекрасном, полном жизни и радости мире, каким он был прежде, желтоглазым пришельцам не было места. Но мир изменился… Арил не забыл этот случай и мысленно часто к нему возвращался, снова и снова переживая былые события. Такие ныряния в память не давали угаснуть тому всепоглощающему чувству ненависти, которое, зародившись при первом знакомстве с хозяевами орды, постоянно росло и крепло в сердце юного охотника. Арил уже осознал, что твари, показавшиеся ему когда-то чем-то похожими на людей, в своей извращенной сути были скорее сродни насекомым, чем человеку. Невероятно чуждые эти создания вызывали у парня такую ярость, что дисциплинированный разум с трудом умудрялся сдерживать сжимаемые до судорог руки, жаждущие лишь одного: задушить, разорвать, уничтожить ненавистных уродов. Либо они нас, либо мы их – всех, под корень! И иначе никак. *** Безжалостный перст судьбы указал “капюшонам” на очередные шесть жертв. Стариков утащили. Родные поплакали. Жизнь пошла дальше. Как ни странно, но и Раст и Мараг, первыми заявившие о своей готовности к смерти, до сих пор оставались в живых. Раз за разом злой рок обходил этих мужественных старцев стороной, но количество дряхлых людей уменьшалось, и вероятность быть выбранным с каждым днем постоянно росла. Ужас когтистыми лапами все сильнее вцеплялся в людские сердца. Давеча одна из старух, прям во время последнего выбора, не смогла пережить столь высокого напряжения и рухнула замертво, когда поняла, что один из уродов лезет именно к ней. Этой женщине повезло – когда чудища принялись поедать еще не остывшее тело, ей было уже не страшно. Не страшно, не больно и все равно. Она отмучилась быстро. Обычно, закончив кормежку зверей, черные гады пропадали из виду на целый день, занимаясь какими-то своими, неизвестными людям делами. Но сегодня двое из них задержались и сунулись внутрь землянки старейшины. Эльм этого видеть не мог – он был съеден вчера. Пробыв там какое-то время, нелюди вылезли обратно и не с пустыми руками, а захватив с собой все оружие, что, видимо, им удалось отыскать. Добыча была немалой – два копья, три ножа, пара луков и стрелы. Сердце наблюдавшего за выходом тварей из дома Арила сжалось в груди при виде целого и невредимого Рогатика. Будучи большими ценителями изделий из кости, пришельцы внимательно разглядывали непонятное им оружие и, передавая лук из рук в руки, о чем-то перерыкивались между собой. Наконец, закончив осмотр и сделав какие-то выводы, нелюди двинулись к следующей землянке, захватив с собой все оружие. Арил с жалостью провожал глазами свое детище. Явив себя напоследок хозяину, Рогатик издевкой судьбы угодил прямо в лапы врагам. Не дай боги, теперь еще повернется против создателя! Чернюки тем временем разделились, и теперь обыск проходил гораздо быстрее. Деловитые нелюди шастали от землянки к землянке, постепенно отдаляясь от центра поселка. Найденное оружие скидывалось в общие кучи, которые потом уносили куда-то на южную сторону. Для себя чужаки собирают трофеи, или чтобы просто сломать, из их действий было не ясно. Верно, вдруг запоздало решили, что не стоит вводить в искушение пленников, оставляя оружие рядом. Арил, внимательно наблюдавший за работой пришельцев, чуть не подпрыгнул от радости, когда несший оружие черный урод, остановившись между двух далеких, но еще видных отсюда землянок, вытащил из общей охапки Рогатика и оставил его, прислонив к стене хижины. Немного подумав, он извлек и Арилов колчан, бросив его рядом с луком и только потом широченными шагами отправился дальше. Похоже, костяной лук вызвал у нелюдей настолько большой интерес, что его отложили для дальнейшего изучения, избавив от неизвестной судьбы остального оружия. Стянутый тетивой, кривой полумесяц оставался лежать на виду у Лиса вплоть до самого вечера. Затем темнота поглотила поселок, и только утром Арил смог убедиться, что лук по-прежнему остается на месте. В голове молодого охотника уже крутились всевозможные варианты развития дальнейших событий, но в одном он был точно уверен: если боги позволят бежать, свое направление юноша выбрал и, чтобы вокруг ни творилось, бросится прямо за луком. Парень еще не догадывался, что такая возможность скоро ему предоставится, причем гораздо раньше, чем он мог надеяться – объединенные силы охотников целых пяти родов уже подходили к захваченному поселку. Глава пятнадцатая — Два из четырех Селение рода Орлов приближалось с каждым пройденным шагом. Ведомый Яром отряд отделяло от цели похода менее десяти миль. Уже рассвело, и веселые утренние лучи разгоравшегося светила, пробиваясь сквозь зелень крон, порождали бесчисленное количество ярких солнечных зайчиков. Мириады бликующих пятен пребывали в постоянном движении, прыгая с места на место вслед за колышущимися под западным ветром ветвями деревьев. Лес пестрел красками. Птицы вокруг весело щебетали, встречая рождение нового дня. В разрывах листвы голубело ясное безоблачное небо. Совершенно не верилось, что совсем скоро на благодатную землю Долины хлынут густыми струями реки горячей крови… Мудрейший в дороге зря времени не терял - план предстоящей атаки давно был готов и уже доведен до народа неутомимо сновавшим назад и вперед вдоль колонны сыном Ярада. Не будь в Племени такого разумного предводителя, как проживший шесть веков Яр, охотники, знавшие о своем многократном численном превосходстве, наверняка бы ворвались в поселок сходу. Но Мудрейший был непреклонен и все предложения, исходившие от Маргара и остальных, обрывал на корню, продолжая гнуть свою строгую линию. Время долгих собраний прошло. Разъяснять всем и каждому тайный смысл своих необычных решений сын Ярада больше не собирался. Дисциплина, порядок, отвага и воля — вот в чем крылся залог их успеха в будущей битве. Причем, именно в этой последовательности. Помимо истребления пришлой орды, причем полного — до самой последней уродливой твари, перед спешившими к поселку Орлов охотниками стояла и другая, гораздо более важная задача — спасти оставшихся в живых родичей. Хотя, есть ли там таковые, точно никто не знал. Провести разведку, пусть даже и боем, Яр не давал, опасаясь испортить все дело, лишившись столь важной для их затеи внезапности. Приходилось надеяться на лучшее и действовать, исходя из того что женщины, дети и старики все еще живы. Дальше же, если окажется , что жестокие боги все-таки допустили всеобщую гибель людей - о чем не хотелось даже и думать - в план придется вносить изменения походя. Сейчас все зависело от того, насколько четко и слаженно сработают имевшие каждый свою отдельную задачу отряды, на которые предусмотрительный Яр уже поделил всех собранных под своим началом людей. Дабы избежать путаницы, каждая группа собиралась из охотников одного рода и возглавлялась своими же. Оленям Нардага предстояло, сделав большую петлю, перекрыть южное направление, отрезая пришельцев от гор. Яр полагал, что если враг побежит, то именно этим путем. Согласно плану, отряд вступит в бой последним, и, если боги пошлют немного удачи, ударит противнику в спину. Но на обход предстояло затратить немало бесценного времени, и люди Нардага уже покинули основную колонну, заранее вырываясь вперед. Сам же Мудрейший в компании Лис и Медведей собирался сместиться на запад и, выйдя к поселку по ветру, привлечь внимание наделенных тонким нюхом чудовищ смрадом припасенной тухлятины. Причем, чем их кинется больше, тем лучше. Но главное: выманить на себя ту четверку гигантов, которые волновали сына Ярада гораздо сильнее, чем все остальные меньшие чудища, пусть даже взятые вместе. А дальше наступит проверка на деле тех хитрых уловок, что Яр подготовил в подмогу копьям и стрелам специально для битвы с громадинами. Мудрейший надеялся, что его расчеты верны и затея удастся. Тогда и другие отряды уж точно добьются успеха. Яр брал на себя, как обычно, самое трудное. А как же иначе? Любому известно: лучше тебя самого дело никто не сделает. В этом же деле провал равен гибели — здесь ошибиться нельзя. Морлан со своими охотниками готовился выполнить главное: дождавшись, когда враг рванется на запад и частью покинет поселок, как можно быстрее знакомыми тропами проникнуть в родное селение, отыскать ждущих помощи пленников и начать выводить их в безопасное место. Орлам строго-настрого было наказано – не сметь отвлекаться на мщение и, лишь завершив вызволение родичей, наверняка обессиленных и истощенных , возвращаться обратно и помогать остальным добивать выживших к тому времени тварей, если, конечно, такие останутся. И наконец, последней группе охотников под началом Маргара предстояло завершить окружение захваченного поселка с востока и севера. Змеям, как, собственно, и Оленям, надлежало заняться самими нелюдями, постаравшись разделаться с ними в первую очередь. По наказу Мудрейшего, бить черных хозяев орды собирались издалека. Стрелами, по возможности не сближаясь. Живьем брать чернюков смысла нет – что толку хватать, когда допросить все равно не удастся. Другое дело Безродные. Во те-то под пыткой, а чаще и сразу, благо трусы известные, всегда выдают все, что знают. Но их-то ведь можно понять. А у зубастых пришельцев о чем-то выспрашивать – все равно, что пытаться узнать у лягушки, глубок ли ручей. Толку ноль. Не дойдя пяти миль до поселка, силы Племени окончательно разделились, и неравные группы охотников двинулись на оговоренные позиции. Начинать порешили к полудню. Сигналом послужит зов рога, в который Мудрейший протрубит лишь тогда, когда убедится, что чудища клюнули на приманку и вышли навстречу отряду. Время решительных действий настало - к вечеру все уже кончится. Только вот пока неизвестно, в чью пользу. Но люди шагали вперед, твердо веря в победу. Уповая на помощь Ярада, охотники все же больше надеялись на силу оружия, крепкие руки товарищей и светлую голову Яра. Причем, на последнее больше всего. Мудрейший еще не разу не подводил свой народ. *** Ну все, поравнялись. Смещаться южнее уже будет лишним. Пара миль на восток, и откроется вид на поселок. Ветер дует, как нужно: строго в спину, и сильно. Достаточно сильно, чтобы все удалось — смрад достиг до огромных ноздрей. Подготовились. Обсудили еще раз: кому, как и что нужно делать. Извлекли из мешков несколько заготовленных тушек тухлятины. Крепче сжали оружие. Принялись ждать. Время томительно потянулось. Здесь на подступах к захваченному поселку лес зловеще молчал - ни зверей, ни птиц. Тишина, как в заброшенном погребе. Люди тоже молчали. Напряжение постепенно поднялось от дрожащих коленей к заскрипевшим зубам. Сжимавшие копья пальцы уже побелели с натуги. Обращенные к востоку глаза начинали слезиться, а твари все не показывались. Зазвучали тихие голоса. В некоторых головах зерна сомнений пустили ростки. Тонкая трещина, возникшая в плане сражения, становилась все больше и больше. Время шло, шло и шло. В какой-то момент Яр уже было решил выдвигаться вперед и не ждать, но вдруг из кустов впереди выскочили один за другим все трое дозорных. Не разбирая дороги разведчики неслись к своим во всю прыть. Их преследователей пока видно не было, но зато, обгоняя людей, по вздрогнувшему в испуге лесу громом катился чудовищный рев. Значит, план не подвел - гады клюнули, будем встречать! Первыми, как и предполагал Яр, появились хвостатые бестии. Твари одновременно выскочили с разных сторон на небольшую поляну, за которой Мудрейший намеренно и расставил людей. Время как будто замедлилось. Вот в изумлении начинают открываться рты еще не встречавших зубастую мерзость охотников. Мгновением позже оглашает округу синхронный шлепок тетивы десятков разряженных луков. Острые стрелы со свистом уносятся к целям. Падает первая тварь. Но только одна. Остальные, в два счета преодолев поляну, прыгают в гущу людей. Зубы впиваются в плоть, длинные когти мелькают серпами, кровь брызжет в разные стороны. Получая смертельные раны, гибнут первые родичи. В ход идут копья, но шустрые гады проворны, а шкура крепка. Все же дело пошло — первый страх отступил, люди стали давить. Плотно сбившись, ощетинились копьями. Не давая приблизиться, принялись стрелять из-за спин. Выпущенные в упор стрелы все чаще находили лазейки в звериной броне. Вот свалили вторую! Вот третью! Нескольких ранили. Остальные попятились, начали отходить... Побежали! Получив передышку, Яр прикинул потери. Людей полегло с десяток, и столько же раненных. Тварей убить удалось четверых, но их немного и было — в лучшем случае дюжина. А где же большие? И тут, отвечая на этот вопрос, впереди послышался треск и, ломая подлесок, перед глазами напуганных родичей появился кошмарный гигант. Не успели обалдевшие люди осмыслить увиденное, как ужас удвоился — рядом вылез из леса второй. Все шло по плану. Замысел Яра опять подтверждался. Задумка сработала, но почему-то восторгов и радости на лицах людей видно не было. Скорее, наоборот. Слышать об эдаком чуде — одно, а увидеть своими глазами — совершенно другое. Родичи дрогнули, начали пятиться, кто-то прянул назад раньше времени, но таких было мало - большинство удержалось, продолжая терпеть, в ожидании нужной команды. Яр вынул рог и, что есть сил, затрубил, подавая заветный сигнал. Громкий зов покатился по миру, подтверждая начало атаки. Но не здесь. Для отряда Мудрейшего этот звук означал – отступление. Люди бросились в разные стороны, но отнюдь не бездумно. Пара маленьких групп задержалась, и, подпустив великанов поближе, воины кинулись в чащу. Эти охотники были приманкой - гиганты немедля затопали следом, каждый в своем, ловко заданном людьми, направлении. Не успели массивные звери покинуть поляну, а за ними из леса уже выезжали на спинах своих рогачей двое черных уродов. Отхлынувшие было под натиском охотников, длиннохвостые твари только того и ждали. Оживившись при виде хозяев, они снова поперли вперед. Нелюди, разделившись, последовали за углубившимися в чащу гигантами. Меньшие чудища тоже разбились на стайки и сновали вокруг чернюков. Три неполные сотни шагов, и охотники начали действовать. Ловушек родичи заготовили на четверых, поэтому тварям досталось вдвойне. Жаль, что времени на копание ям у них не было. Сначала с высоких деревьев, между которых "вели" одного из гигантов, упала широкая сеть. Не сказать, чтобы она навредила чудовищу, но смутила, заставила замотать головой. Этой заминкой мгновенно воспользовались — сосуды с горючей смесью полетели с обеих сторон. Горшки, разбиваясь, покрывали толстую шкуру твари липкой воняющей жижей. Чудище вмиг почернело. Дальше, оставляя за собой дымные полосы, на зверя посыпались горящие стрелы, часть из которых, удачно попав и воткнувшись в чешуйчатую кожу, поджигали смолистую массу. Тварь запылала, как факел, и в черном облаке копоти заметалась, ломая деревья, топча не всегда успевающих увернуться охотников и оглашая окрестности громким яростным ревом. Прискакавший следом хозяин, видя такое бесчинство, тут же бросил своего рогача прямо в гущу людей. Длинный костяной нож замелькал, сея смерть. Родичи не успевали отпрыгивать. Брызги крови летели дождем. Древки копий сбивались ударами в сторону. Растопыренный капюшон вселял страх. Черные лапы скрывали в себе небывалую силу - оружие чужака с легкостью разрубало и мясо, и жилы, и кость. А как быстро он двигался! Не иначе зарбагова воля питает проклятого демона! Как с таким совладать?! Между тем огромная туша, растоптав пару родичей и рогатой башкой разбросав еще нескольких, пронеслась сквозь людей. Преодолев заслон, зверь развернулся, желая начать все с начала, но тут же попал под сильный обстрел. Толстая пластинчатая броня, со всех сторон покрывавшая чудище поверху, кремниевым наконечникам не поддалась. Стрелы отскакивали, не причиняя зверюге совсем никакого вреда, но чернюк не имел такой шкуры. Нелюдь мигом расцвел оперением, словно некая страшная птица, и, покинув широкую спину неуязвимого зверя, рухнул вниз, распластавшись в ворохе прошлогодних коричневых листьев черной уродливой кляксой. Потерявший хозяина рогач яростно кружил по лесу, гоняя людей. Яру лично пришлось его заводить под еще одну припасенную сеть. Ловушка сработала — брошенные засевшими в кронах людьми, прочные путы накрыли чудовище. Ноги зверя запнулись, туша рухнула и, влекомая своим весом, крепко врезалась в толстое дерево. Подбежавшие охотники принялись тыкать тяжелыми копьями, метя в открывшиеся подбрюшье и шею, стараясь найти слабину. Мягкие места отыскались — обливаясь густой бурой кровью, тварь, подергавшись напоследок, издохла. Но битва на этом не кончилась. Несколько длиннохвостых чудовищ, дравшихся все это время с людьми, наконец успокоились, замерев на земле в лужах крови. Но полыхавший гигант продолжал, упорно цепляясь за жизнь, калечить метавшихся по лесу родичей. Густо утыканный стрелами и копьями, взбесившийся великан яростно ревел, не желая сдаваться, и убивал, убивал, убивал... Мощные ноги топтали. Зубастая пасть разрывала на части. Хвост, здоровенным бревном крушил кости. Благо все это продлилось недолго - вскоре предел сил был достигнут. Тварь зашаталась, последний раз глухо взревела и медленно повалилась на землю, продолжая гореть. Все — враги полегли! На этом краю битва кончилось. Зато на другом, где вторую громадину пытались свалить иным способом, все пошло не по плану. Внезапно натянутый на пути у гиганта толстый канат свою задачу выполнил — заплел чудовищу ноги и заставил свалиться вперед. А вот длинные острые пики, которые, согласно задуманному, должны были встретить огромную тушу в полете и пронзить, погрузившись в упругую плоть под давлением собственной массы падающего чудовища, не успели подняться под нужным углом - в этом люди промедлили - и, скользнув по чешуйчатой коже, лишь слегка оцарапали тварь. Чудище снова поднялось, не обратив никакого внимания на прилетавшие с разных сторон остроносые стрелы и копья. Заревев пуще прежнего, гигант бросился дальше, вслед за удирающими людьми. Еще одна, проделавшая долгий путь от селения Змей, широкая сеть полетела с деревьев. В этот раз вышел промах — путы, не накрыв головы, скатились к хвосту по спине и бессильно опали на землю. Сейчас бы опять пригодилась горючая смесь, но ее изначально-то было немного и она уже кончилась. Мелкие раны на теле чудовища множились, но опасных средь них ни одной — слишком шкура крепка. Зверь ярился и одного за другим хватал пастью бежавших охотников, разрывая несчастных на части. Мерзкая морда уже покраснела от пролитой крови, но тварь была ненасытна. Конечно же, хищником двигал не голод. Жажда убийства, природная кровожадность и охотничий пыл гнали зверя вперед. А может, все дело было в команде хозяина. Кто их поймет этих демонов? Сам черный гад, нагнав свою главную силу, скакал позади в окружении нескольких шустрых чудовищ, лихо размахивая из стороны в сторону неким огромным подобием топора. Выточенное из кости оружие, похоже, было когда-то чьей-то лопаткой. Белое некогда острие сейчас окрасилось в красный и уже сделало вдовами нескольких женщин. Время от времени, когда момент того требовал, нелюдь легко перехватывал этот топор второй лапой и, свесившись набок, срубал зазевавшегося охотника. Имея огромное численное превосходство, родичи тем не менее в страхе бежали с дороги этой кошмарной компании. Народ охватила паника. Страх затмил разум. Когда изначальный план рухнул, охотники растерялись и теперь никак не могли собраться с силами и дать чужакам отпор. Сражение больше походило на избиение - люди гибли десятками. Неизвестно, чем бы все это закончилось, не подоспей на помощь вторая половина отряда, ведомая Яром. Разобравшись со своими врагами, почувствовав в себе силы на подвиг, воодушевленные родичи с криком бросились на группу пришельцев. В тварей опять полетели копья. С новой силой затренькали луки. Одна из стрел добралась до наездника, вонзившись в черную ногу. Правильно оценив размер подкрепления, продолжавшего прибывать к противнику, нелюдь раскрыл капюшон и, видно, подал команду отхода, так как чудища, включая гиганта, тотчас развернулись и попытались уйти с поля боя. Только вот путь назад уже был отрезан. Люди, встав редкой цепью, пускали стрелу за стрелой, но как только рогач смог достигнуть преграды, расступились и дали залп в спину. Черный хозяин зверья рухнул замертво. Массивное чудище потопало дальше, выполняя последний приказ. Мелких же взяли на копья. Теперь получилось удачней - недавний опыт пошел на пользу. Из пятерых ловких тварей смогла убежать лишь одна, да и то кровь сочилась из нескольких ран, а из бока торчала стрела. Ей осталось недолго. Топавший первым во время атаки зубастый гигант сейчас оказался в конце отступавших, в попытке спасти жизнь хозяину, чудищ. Задачу свою провалив, потеряв командира, зверье и само полегло, но гигант приближался к охотникам и по-прежнему был полон сил и смертельно опасен. Если бы родичам нужна была просто победа, они расступились бы и дали гиганту уйти. Но все затевалось специально для уничтожения четверых великанов, имевшихся в пришлой орде. Сюда же пришло только двое, и упускать половину из них, являлось непозволительной роскошью. Так что выбора не было.