Яр смело вышел вперед и, оставшись с чудовищем один на один, поднял свой Длинный Нож. Но отнюдь не сжимая в руках, а сидевшим на толстом древке. Он специально готовил это чудо-копье для подобного случая. Длинное, в три человеческих роста — такое не всякий удержит. Яру силы хватило. Уперев копье в землю тупым концом и направив в грудь твари, бегущей, не понимая угрозы, Мудрейший стал ждать и дождался. Тварь сама налетела на острие — рев сотряс ветви дубов, но мгновением позже прервался. Длинный нож-наконечник проскочивший вглубь туши смог достать до какого-то важного органа. Зверь издох. Пасть безвольно захлопнулась. Желтые плошки-глаза помутнели. Под радостные крики охотников, гигант начал заваливаться вперед, продолжая надеваться на пику. Яр отскочил в сторону и, туша, завершив падение, грузно ударилась о землю. Длинный Нож на вершине древка возвышался над спиной пронзенного насквозь исполина. Покрытый кровью клинок торчал строго вверх, будто символ добытой победы. Вскинув руку, сын Ярада прервал бурные восторги народа, прося тишины: - Слушайте все! Время праздновать победу еще не пришло! Там, в поселке, сейчас идет бой, - Яр указал рукой на восток, и взгляды родичей устремились туда же, наполняясь новой тревогой. - Несколько человек остается помогать раненым, а остальные — за мной. Нужно успеть сомкнуть кольцо вокруг поселка. Ни одна тварь не должна уйти! Все. Копья в руки, и бегом за мной! Пошли, пошли! Поредевший отряд, но все еще многолюдный и сильный, в спешке двинулся на восток. Сражение было выиграно. Война только еще начиналась. Глава шестнадцатая – Первая капля мести Очередной день ничего нового не принес. Все шло как обычно: рассвет, смерть еще шестерых стариков, опостылевшая пшенка с водой, ожидание, ожидание, ожидание... Люди очень устали. Постоянное чувство страха изматывало сильнее, чем любая физическая работа. Без нормальной еды в животах разыгралась резь. Головы трещали от жуткого недосыпа. Запах испражнений, скопившихся за последние дни на дальнем краю доступного людям пятачка, куда все справляли нужду, доводил до отчаяния. Родичи ждали спасения, но надежды на благополучный исход постепенно слабели. Беспросветное равнодушие к собственной участи вытеснило все прочие чувства. Воцарившаяся в умах пленников обреченность просто кричала: «Скорее бы все это закончилось! Неважно, как и чем, но закончилось! Нет мочи терпеть!» Ближе к полудню начались изменения в обыденном ходе событий. Охранявшие родичей твари занервничали, начали шипеть и бросать непонятные взгляды куда-то на запад. Чуть позже и люди смогли догадаться, в чем кроется причина странного поведения чудищ — размеренно дующий с самого утра западный ветер принес резкий запах тухлятины, противный и сильный настолько, что он смог перебить даже смрад испражнений, пропитавший округу насквозь. В поселке поднялась суета: засновали туда и сюда длиннохвостые твари; затопали тяжелыми лапами рогачи, везущие черных наездников; с дальней окраины, возвышаясь над крышами хижин, зашагали по направлению к источнику запаха двое гигантов; даже сокрытые от глаз родичей травоядные великаны, проявляя беспокойство, принялись протяжно трубить своими низкими утробными голосами откуда-то со стороны общинного поля. - Интересно, что же это там сдохло? - сидевший около Лиса Ралат провожал взглядом покидавших поселок гигантов. В своем желании добраться до источника запаха те были не одиноки - пара чернюков в сопровождении дюжины шустрых бестий трусили на рогачах вслед за громадинами . - Трудно сказать. После смерти все смердят одинаково. - Арил задумчиво смотрел в ту же сторону. - Вот только животное, если оно там одно, издохло не сегодня и не вчера. Больно запах силен. - Точно! - встрепенулся Орел. - Здесь явно какой-то подвох. Ветер вроде бы дул и вчера, а вот запаха не было... - высказанная Ралатом разумная мысль заставила парней вопросительно переглянуться. Зародившиеся сомнения тут же подтолкнули юношей к действиям - шепотом по цепочке от родича к родичу был отправлен наказ: приготовиться. Людской круг зашуршал, заволновался. Кулаки сжались, глаза забегали. Страх сдавил сердца пуще прежнего. Ноги рвались бежать. С момента ухода чудовищ прошла, как казалось Арилу, целая вечность. Нервы людей натянулись как жилы на согнутых луках – еще немного, и лопнут. Томительное ожидание уже подняло напряжение до предела, когда, заставив пленников вздрогнуть, а сердце Лиса забиться так сильно, что, казалось, ребра не выдержат, и грудь разорвется, до родичей докатился далекий протяжный зов охотничьего рога. Так трубить могли только свои – помощь пришла! Подтверждая последнее, с востока и севера прилетели звуки вспыхнувшего сражения: зашипели твари, воинственно заорали охотники, затопали рогачи, затренькали луки, взревел, направляясь к месту событий, один из гигантов. Пленники, взволновавшись, повскакивали, но бежать пока не решались. Сотня ударов сердца, и песня битвы зазвучала на юге. Охранявшие родичей чудища, получив беззвучный приказ, бросили былое занятие и умчались на помощь к своим. Сомнения развеялись окончательно – Племя здесь! Дождались! Оставшиеся без присмотра пленники растерянно озирались вокруг, не зная, с чего начинать и в какую сторону бросаться. Их нерешительность прервало появление вооруженной толпы мужчин. Немалая группа охотников бежала к поляне с севера. Расстояние сокращалось, и вскоре в людском кругу раздались крики радости. Суровые лица пришедших, такие родные и долгожданные, принадлежали своим – мужчины рода Орлов неслись к семьям. Теперь уж недавние узники не выдержали и тоже припустили навстречу. Две группы людей с разбегу слились в одну, мгновенно перемешавшись. Охотники находили родных, сжимали в объятиях детей, целовали жен и родителей, текли слезы радости. Но не всех посетили мгновения счастья при встречи. Многие семьи уменьшились. У иных из охотников так и вовсе в живых никого не осталось. Потерявший троих сыновей и любимую женщину коренастый черноусый мужчина, осознав, что остался один, заревел, проклиная судьбу, диким зверем и, не слушая оклики родичей, куда-то помчался, размахивая копьем. Не тратя ненужное время на сборы - благо брать с собой было нечего - охотники спешно повели бывших пленников куда-то на север. Арила же ждал другой путь. Не пройдя трех шагов в общей группе, он резко рванулся в сторону. Его попытались остановить, но вмешался Ралат, понимавший, куда боги дернули Лиса. Парня тут же пустили, и он полетел, как на крыльях, к заветной землянке, где все еще одиноко маячил приставленный к стенке Рогатик. В скоротечном забеге за луком Лису никто не мешал. В центре поселка царило безмолвие. Все разбежались - битва кипела не здесь. Забросив колчан за спину и сжав "надежного друга" в руках, Арил почувствовал себя гораздо уверение: “Вот теперь я готов! Теперь повоюем!”. Парень замер, прислушиваясь. Бой шел невдалеке от него, но сразу в нескольких местах одновременно. Немного поразмыслив, Лис выбрал восточное направление и осторожно, короткими перебежками направился к краю поселка. Через пару сотен шагов он замедлился. Сражение шумело все ближе. Крадучись, пригнувшись к земле, Арил подходил к врагу с тыла. Еще немного, еще чуть-чуть, и он начнет мстить! Миновав последние землянки и выйдя за пределы селения, юноша наконец заметил дерущихся. Вся картина происходящего взгляду не поддавалась, и лишь отдельные куски текущего боя, периодически вспыхивая, представали перед медленно ползущим вперед Арилом: то, мелькая среди деревьев, пронесется в погоне за человеком хвостатая тварь; то несколько охотников, размахивая копьями, выскочат из-за кустов и тут же вновь пропадут из виду; то, проламываясь зарослями орешника, быстро протопает тяжеловесный рогач с черным наездником на спине; то на какое-то время все стихнет. Еще немного приблизившись к лесу и укрывшись за густыми ветвями, удачно подвернувшегося терновника, парень изготовился к выстрелу и принялся ждать. Нужная цель появилась нескоро – пальцы устали держать тетиву. Крупная группа охотников, ощетинившись копьями и изредка без особого результата отстреливаясь, пятилась куда-то назад под напором без устали напрыгивающих на родичей с разных сторон длиннохвостых страшил. Позади шустрых тварей, пригнувшись к спине толстокожего рогача, ехал один из чужинцев. Прячась от людских стрел, он пока не старался прорваться вперед и включиться в сражение лично, предпочитая руководить зверьем с безопасного, как ему думалось, расстояния. Что двигало черным уродом, расчет или трусость, Арила не волновало, а вот доказать ненавистному гаду, как тот ошибается, считая себя защищенным от стрел, парень решился мгновенно. Меткий глаз поймал цель, рука замерла, пальцы плавно разжались. Вздрогнувшая тетива распрямилась, и остроносый снаряд рванул к цели. Раз - и на шее урода вырастает собранный из птичьих перьев цветок. Два – тело нелюдя падает вниз и бессильно бьется о землю. Три – дружный ликующий возглас раздается со стороны видящих это охотников. Четыре – следующая стрела впивается в бок одной из опешивших, потеряв связь с хозяином, тварей. Пять – инициатива в сражении переходит к охотникам, и люди идут в атаку. Оставшийся без наездника рогач в ожидании новых команд бестолково топтался на месте. Огромные тупые глазищи обшаривали округу в поисках кого-нибудь из черных хозяев, но нелюдей рядом не было. Глядя на здоровенные буркала твари, Арил тут же вспомнил про свой чудо-выстрел, спасший их когда-то от более крупного зверя. Вознамерившись повторить былой подвиг, парень начал осторожно подкрадываться к четвероногому тяжеловесу сбоку. Обогнув кусты, Лис тенью перескочил к стволу ближнего бука, затем просеменил к следующему. Палая листва шуршала под ногами, пару раз предательски хрустнула ветка, но растерявшийся рогач и ухом не вел. Он то ли не видел охотника, то ли попросту не считал одинокую малявку угрозой. Тупой зверь позволил охотнику подобраться на расстояние десятка шагов. И зря. Такая дистанция не оставляла сомнений в успехе. Лис выстрелил – глаз чудища лопнул, как переспевший инжир в сентябре. Но рогач не упал, а, взревев от испуга и боли, помчался, ломая кусты и молодые деревья, куда-то вглубь леса. Убить громадину не удалось - в мозг стрела не вошла. Но опасное существо на сегодня свой бой завершило уж точно. Теперь про него можно было забыть. Между тем в поле зрения Лиса появились еще охотники. Человек тридцать бежало с севера на помощь к своим. Вновь прибывшие, растянувшись, замкнули кольцо вокруг оставшихся в живых тварей, и вовремя - те уже, растеряв былой пыл, порывались бежать. Образовавшаяся петля начала сжиматься, и вскоре последних чудовищ добили, закончив тем самым сражение на этом краю поселка. Пришедшим отрядом, как выяснилось, руководил сам Маргар. Уже немолодой и грузный вождь изрядно запыхался. Оперевшись на копье, старый охотник шумно гонял грудью воздух, пользуясь образовавшейся передышкой, необходимой для помощи раненым. Немного придя в себя, глава Племени обратился к одному из охотников, которых Лис встретил первыми: - У вас это все? Никто не ушел? - Все-то - все. Только вот рогатый удрал. Правда, со стрелой в глазу далеко не уйдет, спасибо Арилу. – При этих словах говоривший охотник махнул в сторону Лиса рукой. Юноша сперва удивился, услышав свое имя из уст незнакомого Змея, но потом вспомнил праздник Длинного дня и понял, что с этого года его знает все Племя. - Удрал, ну и Зарбаг с ним. Главное, я смотрю, своего хозяина он здесь оставил, - вождь глядел на валявшийся уродливый труп. - И это, опять же, победа Арила. Он к нам очень вовремя подоспел. Помог все дело переломить, - охотник с благодарностью посмотрел на Лиса, который уже выбрался из кустов и стоял среди родичей. - Арил, пойди-ка сюда! – поманил рукой парня Маргар. Стремглав подскочив к вождю, Лис приветственно кивнул и вытянулся по струнке, демонстрируя свою готовность к приказам. - Спасибо тебе за помощь, но что ты здесь делаешь? Твои же с Яром, на западе. - Мой вождь, я не знаю, о чем вы. Последние дни я просидел здесь, у Орлов, плененный вместе с другими. – Арил уже понял, что глава Племени не знает о его злоключениях, да и откуда бы. – Только с вашим приходом, когда нас спасли, я смог вернуть себе лук и оказался здесь. - Хорошо. Расскажешь подробнее, когда все закончится. Теперь держись нас. – Завершив обращенные к Лису слова, Маргар опять повернулся к тому же охотнику, с которым общался до этого, - Значит так, Наргаш. Сейчас выдвигаемся к югу, в подмогу Оленям. У них там самая драка. Да и один из больших где-то в той стороне. Вон, смотрите, деревья шатает — зарбагов сын! Присутствующие охотники разом повернули головы в указанном направлении. И действительно, там вдалеке, за открытой ширью общинного поля кроны деревьев то и дело тряслись. Видно, лютуя под ними, громадная тварь время от времени задевала стволы своей тушей. - А того, что на нас пер, свалили? – Наргаш явно справлялся об еще одном зубастом гиганте. - И где остальные наши? Неужто все полегли? - Не все, но изрядно, - скривился Маргар. - Сильно нас потрепало это зверье. Это вам не Безродные. Но мы им тоже кровь хорошенько пустили. Большинство по лесу валяются – падаль зарбагова! А вот здоровый на север утопал - не удержали. Поди его удержи! Наши стрелы ему, что иголки лосю - шкуру едва ли одна из пяти пробивает. За ним и остальная шушера увязалась - с пяток недобитков, не боле. Они в столь малом числе нам без этой громадины не соперники. Кабы не великан, все давно бы уж кончилось. - Так что же на юг тогда? Может, лучше своим поможем? К Оленям, глядишь, и Яр подойдет. Поди сами управятся. - На севере все в порядке - там Орлы уже подоспели. Я, когда сюда отходить начали, своими глазами Морлана видал. Уж он-то не подведет, засыплет уродов стрелами, как ежей утыкает вместе со своими лучниками. Так что идем к Оленям, там самое важное сейчас направление. Как пить дать, к горам уйти попробуют. Ладно, кончаем болтать, и на ногу! Негоже время на лясы тратить, когда другие дерутся! Вождь первым пустился бежать, увлекая за собой остальных. Со всех ног не неслись, но спешили. На поле не лезли, держались подлеска, стараясь раньше времени врагам на глаза не показываться. На ходу поправляли оружие, готовясь к новому бою. Молчали. Арил трусил к югу вместе со всеми, чувствуя себя в безопасности посреди большого отряда. Близость родичей не только гнала страхи прочь, но и сил придавала. Голод, усталость и жажда куда-то ушли, уступив место ярости, которую неустанно подпитывали всплывающие в памяти жуткие картины последних дней. Смерти одного черного изверга Лису было мало. Чертовски мало! Хотелось убивать еще и еще, жажда мести кипела в груди. Арил мысленно торопил встречу с нелюдями: "Ну, давайте же, гады, вылазьте! Ну, где же вы!". Но черные звероводы все никак не показывались. Деревья, кусты. Деревья, кусты. "Вот же длинное у Орлов поле!" Неожиданно бегущий первым Маргар замер на полушаге. Впереди что-то было не так. Там за краем общинного поля, где до этого, не стихая, шумело сражение, стало будто бы тише. Арил тоже остановился, прислушиваясь. Точно! Перестал реветь великан! Вдруг оттуда же прилетели победные возгласы родичей, которые через мгновение заглушил звук могучего глухого удара, как будто на землю рухнуло что-то огромное. Двух догадок здесь быть не могло - гигант пал! Люди вождя, ликуя, опять рванулись вперед. Правда, на этот раз пробежать удалось совсем мало. Не успели они разогнаться, как внезапное зрелище, разыгравшееся у них на глазах, вновь остановило маргаровых Змеев и Лиса. Двумя сотнями шагов впереди и не меньшим правее на южный край поля выскочили из чащи потрепанные остатки некогда грозной орды: пяток длиннохвостых и двое хозяев на рогачах. Сразу за ними, отстав на несколько ударов сердца, из под деревьев стали выныривать люди. Многие, выбравшись на открытую местность, сразу подняли луки. Стрелы колючей стаей отправились в скоротечный полет. Один из чужинцев, подстреленный, мгновенно слетел со спины своего скакуна и рухнул в густую пшеницу. Второму улыбнулась удача, и он невредимым продолжал мчаться дальше, быстро увеличивая отрыв от преследователей. Более того, стараясь задержать погоню как можно сильнее, он еще и успел отдать своим зубастым слугам последний в их жизни приказ. Чудовища, позабыв про страх и сохранность собственной шкуры, развернулись к охотникам и послушно пошли в безнадежную самоубийственную атаку. Народу на поле уже высыпало изрядно - видно, Мудрейший привел-таки Оленям подмогу. Так что с хвостатыми расправились на раз-два. Даже копья в ход не пришлось пускать — все легли после дружного залпа из луков. Жертва тварей дала их хозяину только несколько лишних мгновений, но и этого нелюдю вполне хватило, чтобы выйти из-под обстрела. Пригнувшись к спине рогача, чужак скакал к северу прочь от границы леса. Оценив ситуацию и смекнув, что таиться больше не стоит, Маргар повернул свой отряд и повел охотников полем наперерез чернюку. Пробираясь через густо взошедшие в этом недобром году посевы, Арил не спускал глаз с проклятого нелюдя. Нагнать урода у них шансов не было, и вождь понимал это не хуже юного Лиса. Растягиваясь на ходу редкой цепью, Змеи перекрывали врагу восточный путь отступления, стараясь чужака окружить Вторя мыслям Маргара, от наступающих с юга людей отделилась приличная группа и начала забирать западнее. Постепенно охотничий невод с трех сторон замкнул поле и продолжал потихоньку сужаться. Теперь у сбежавшего чернюка оставалась одна дорога – на север. А там Орлы и остальные Змеи. Поможет Ярад - не упустят! Как ни странно, но предположения Лиса о намерениях нелюдя оказались неверными. На подходе к поселку, распластавшись в посевах, позабытые всеми лежали травоядные великаны. Эти длинношеие исполины зелеными холмами торчали у всех на виду с самого начала сегодняшней битвы, но внимания на них никто не обращал, зная от Яра, что эти твари не хищные и драться не будут. Вступать в бой гиганты и правда не стали, но, как только удирающий от охотников нелюдь добрался до своего стада, звери-горы дружно начали подниматься. Пропустив рогача с чернюком себе за спины, великаны развернулись в сторону южного леса и дружно затопали навстречу охотникам. Повинуясь приказам хозяина, чудища на ходу выстраивались в ровную линию и постепенно набирали разгон. Шли плотно - даже отсюда было слышно, как трутся бока о бока. А уж земля как дрожала! Арил, раскрыв рот, наблюдал за невиданным зрелищем. Огромная живая волна, уничтожая будущий урожай, катилась по полю. И быстро! Вдруг бегущие в центре гиганты ускорились. Края строя чудищ начали загибаться, создавая округлый клин. Скакавший последним рогач теперь оказался в середке образовавшегося «мешка», где его с трех сторон прикрывали массивные туши громадин. Осознав, какая опасность на них надвигается, люди бросились врассыпную, но успели убраться с дороги чудовищ не все. С десяток охотников попали под толстые лапы гигантов и уже не поднялись, когда стая, прокатившись над ними, потопала дальше на юг. Выпущенные с обеих сторон стрелы, полетевшие в исполинов, когда животные пробегали мимо, пропали впустую, не причинив великанам никакого вреда. В очередной раз доказав свое мастерство в управлении чудищами, изворотливый гад, не сбавляя скорости, умудрился прям на ходу провести еще одно перестроение стада. Как только бронированный клин миновал людские позиции, передние гиганты слегка расступились, и рогач проскочил между ними, спрятав своего седока от выстрелов в спину. Теперь, когда опасные местные обитатели со своими колючими палками остались далеко позади, черный урод пустил скакуна во всю прыть, бросив медлительное прикрытие. Несколько ударов сердца, и он уже, вломившись в подлесок, скрылся из виду. Чуть позже туда же под кроны деревьев полезли и великаны, но им это далось тяжелее — в чаще с такими размерами не побегаешь. Теперь изловить беглеца у родичей возможности не было, и людям пришлось, признавая свое поражение, продолжить движение к северу. Возобновил прерванный путь и отряд Маргара. Охотники молча шагали вперед, то и дело оглядываясь на южную кромку леса. Бескрайняя стена гор, висевшая над деревьями в той стороне, знамением багровела вдали. Арил тяжко брел по измятому полю рядом со всеми. Отброшенная яростью боя усталость вернулась — парень еле волочил ноги. Лис уж понимал, что победа сегодня осталась за Племенем, но почему-то радости от этого знания не испытывал. Сердце кололо предчувствие, что это еще не конец. Далеко не конец. Глава семнадцатая - Выхода нет! Пламя гигантских костров поднималось до самых небес. Треск стоял страшный. Так полыхало, что приходилось глаза отворачивать. Запах паленых волос заставлял морщить нос. В горле першило. Окутавшая поселок вонь походила на ту, что бывает, когда смолишь на огне кабана, только смердело в тысячу раз сильнее. Стоявший в толпе Арил щурясь смотрел на огонь из-под прижатой ко лбу ладони. Даже зенитное солнце не могло состязаться с бушующим заревом в яркости. А уж жар и подавно не шел ни в какое сравнение. Тысячи алых языков извивались в бешеном танце, поедая сегодня не только древесную пищу. В невероятном пекле, от которого на несколько шагов вокруг почернела трава, превращались в пепел истерзанные людские тела. Страшная битва с пришельцами, отгремевшая накануне, унесла жизни многих отважных охотников. Слишком многих. При всем жаре, идущем от погребальных костров, сильнее всего Лиса жгло изнутри - душа полыхала от горя. Выжившие во вчерашнем побоище родичи до позднего вечера все несли и несли на западную окраину поселка обезображенные, изломанные трупы. Пересчитав сложенные рядами тела, Яр схватился за голову и закатил глаза. Потери Племя понесло просто огромные - никогда прежде не гибло в одном бою столько воинов. Двести девяносто четыре охотника заплатили жизнью за эту победу! И число их продолжало расти. Почти в каждой уцелевшей землянке, пытаясь помочь, кого-нибудь врачевали: жгли кипяченой водой, накладывали разные мази, штопали жилами раны. Одних со временем удастся поставить на ноги, других никакое лечение уже не спасет, но муки облегчить надо. Легкие к следующему утру должны оклематься - таких, слава Яраду, немало. А вот тяжелые - не жильцы. У кого руки-ноги оторваны, грудь растоптана, или вспорот живот - те свое отвоевали, и дорога у них одна - в мир духов на небеса. Туда они постепенно и уходили. Иногда тихо, но чаще с воем и криками. Ни на миг не смолкая, слышались отовсюду стенания раненых, разбавленные женским плачем. Битва с врагами закончилась - бой за жизнь еще шел. Ночь в разоренном поселке Орлов, пролетевшая под стоны страдающих, хоть немного, но все же прибавила сил. Ранним утром невыспавшиеся охотники отправились в лес за дровами. Топлива для погребальных костров требовалось немало, но, спасибо зарбаговым тварям, деревьев гиганты вчера наломали с избытком - было что брать. Тем не менее трудоемкое это занятие растянулось до самого полудня, и, лишь когда солнце поднялось в зенит, к далекому небу потянулись жадные алые языки. Арил за свою жизнь насмотрелся на огненные проводы усопших к Яраду, но чтобы столько за раз... Про эти события в Племени наверняка сложат былину. Грустную и красивую, какие принято рассказывать на празднике Длинной Ночи. Может, и про него с Рогатиком пару слов вставят. Какое никакое, а утешение. Лис горько вздохнул, и, отвернувшись от жара костров, потопал работать дальше. Теперь перед родичами вставала другая задача - туши убитых чудовищ валялись повсюду, и это было проблемой. Оставить в лесу рядом с селением гнить такое количество мяса означало обречь людей на долгие месяцы вони. Сжигать побежденных пришельцев, как своих, не хотелось - много чести, да и вряд ли получится: больно крупные - не прогорят. Копать огромные ямы и упрятывать тварей под землю - нет ни времени, ни сил, ни желания. На лесных падальщиков-шакалов тем более рассчитывать нечего. Выход из этого тупика отыскался на юге, в паре миль от поселка. Глубокая трещина, разрезавшая лес с запада на восток, вполне подходила для будущей общей могилы. Сюда на волокушах и решили таскать меньших тварей. А вот гигантов все-таки придется закапывать там, где они и подохли. Причем тех двоих, что сразил отряд Яра, решили не трогать - расстояние слишком большое. Без сильного западного ветра, какой дул вчера, смрад до поселка не долетит. Зато два других полегли слишком близко - с этими предстоит повозиться. Вчера, как Маргар и надеялся, подоспевшие к Змеям на помощь Орлы сумели-таки одолеть толстокожего великана. Сработало знаменитое мастерство лучников этого рода. Да и злости на нелюдей у местных охотников скопилось не в пример больше, чем у других - как-никак их родня пострадала от пришлой орды. Каждый третий мужчина потерял кого-нибудь из семейных. А такое только кровью смывают! Конечно, не с первой попытки, но все-таки тварь удалось ослепить. Не видя врагов, страдая от боли, израненный великан какое-то время еще побуянил, топча и круша все вокруг, но долго уже продержаться не смог и, залив своей кровью пол-леса, издох. Другое зверье, что сражалось на севере, без поддержки гиганта одолеть удалось и подавно. Жаль только один из хозяев удрал - проморгали охотники. Этот нелюдь на своем скакуне, смекнув, что победы, как и пощады, ему не видать, умудрился прорваться сквозь людские заслоны, не поймав ни единой стрелы. Причем, если верить Ралату, разглядевшему цвет чернюковой юбки, это был их главарь, или вождь, или как они там называют своих командиров. В общем, теперь у охотников работы было невпроворот. И работы неслабой. Всем этим делам Арил предпочел бы еще одну драку, но живые враги уже кончились - приходилось мертвых таскать. Вдобавок ко всему расчетливый Яр вознамерился поснимать шкуры с некоторых из тварей, дабы такой прочный и доступный сейчас материал, валявшийся повсюду в избытке, даром не пропадал. Еще были мысли начать разбирать завалы и вообще приводить поселок в порядок, но все это так и осталось в задумках, мгновенно растеряв всякую значимость, с появлением вернувшейся Мины. *** Когда еле живая девушка, наконец, добралась до крайнего с юга поселка своего Племени и на подходе к нему наткнулась на дохлое чудище, страшные догадки родились в ее голове. Ноги сами собой опять перешли на бег, сердце бешено заколотилось, последние силы начали стремительно таять. Неизвестность гнала лучше плетки, но страдать ей пришлось только сотню шагов. Вылезший из кустов охотник удивленно охнул при виде измученной девушки и сразу повел Мину к Яру, по дороге рассказывая что здесь у них, да как: - Дык эта... Напали мы вчера, стало быть, на этих зубастых, - видя, как тяжко Мине дается ходьба, молодой парень из рода Оленей, сдерживая шаг, неспешно брел рядом с девушкой. - Ну, то есть сначала они на поселок Орлов напали, а уж потом и мы подошли. Но не сразу, а долго еще... - от волнения охотник слегка заикался и слишком путано излагал свои мысли. Заметил, что Мина его не понимает и хочет переспросить, совершенно не имея для того воздуха в легких, парень стукнул себя рукой по лбу и, расплывшись в улыбке, поспешил ее успокоить: - Вот дурная башка! Несу не пойми что. Ты не переживай так - побили мы чудищ! Теперь бояться нечего. Дальше уж все хорошо будет. Обалдев от услышанной глупости, Мина остановилась. Прислонившись к ближайшему дереву девушка немного перевела дух и, подняв глаза на охотника, тихо сказала: - Говоришь, нечего бояться? Говоришь, всех перебили? Ну ладно...