Рен изо всех сил старалась одновременно сканировать местность – в конце концов, она была обученным костоломом – и составлять компанию принцу, который, похоже, был не в настроении болтать. Видимо, он нелегко справлялся с похмельем. Командир Дункан как раз объяснял, как работают башни, когда экипаж начал замедлять ход. Поскольку Рен и Лео сидели прямо перед ними, командиру Дункану и Галену пришлось вытянуть шеи, чтобы увидеть причину задержки. – На дороге какие-то обломки, – сообщил один из охранников, подводя свою лошадь к карете. Рен встала. Проезд закрывали несколько массивных камней, а также россыпь обломков, оставшаяся, очевидно, от камнепада. Дорога прорезала неровный ландшафт, в результате чего по обе стороны от нее образовывались высокие скалы и зазубренные выступы. Башня скрывалась за дальним хребтом, и в сочетании с густой рощей, возвышавшейся на востоке, их отряд в некотором роде остался в слепой зоне. Командир Дункан разглагольствовал о назначениях и маршрутах патрулирования, на которые следовало обратить внимание до их прибытия. Его явно раздражало то, что из-за состояния дороги он выглядел в глазах принца неумелым. Гален громко приказал стражникам принца немедленно избавиться от препятствия. Лео тем временем снова стал напряженным и беспокойно оглядывался по сторонам. – Не волнуйся. Ты в безопасности, – заверила Рен, на всякий случай расширяя свое восприятие, но Частокол справлялся с задачей – нежити нигде не было видно. – Почему бы нам немного не размять ноги, пока они со всем разбираются? Лео посмотрел на нее со странным выражением в глазах, а после бросил взгляд на Галена. Впервые с тех пор, как они покинули Крепость, вассал не обращал на принца внимания. Рен увидела в этом возможность. Она выпрыгнула из экипажа, и Лео, глубоко вздохнув, последовал за ней. Его взгляд продолжал метаться по сторонам, пока они прогуливались по дороге, по обе стороны которой рассредоточились солдаты на лошадях. – Ты в порядке? – спросила Рен, как только они немного отдалились от экипажа. – Конечно, – резко сказал Лео, все же совсем не похожий на ухмыляющегося, смеющегося принца, которого она встретила прошлой ночью. Неужели причиной таких перемен стал алкоголь? В конце концов он все-таки одарил Рен улыбкой, но та получилась вымученной. – Я всегда в порядке. – Ну, может, мы… Внезапный свистящий звук заставил Рен резко остановиться. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из стоявших рядом с каретой охранников рухнул на землю. Из глазницы его торчало древко стрелы. На мгновение воцарилось потрясенное молчание. Затем с севера донесся грохот лошадиных копыт, эхом прокатившийся по дороге. Последовал еще один залп. Несколько стрел попали в карету или просто приземлилось на землю, некоторые все-таки нашли свои цели. Тела рухнули на землю так же, как и первый охранник. Когда Гален позвал принца, глаза вассала расширились. Рен обернулась и увидела, как с юга к ним приближаются всадники. Это были не стражники Крепости. На них напали. Их окружили. Обломки на дороге не были результатом какого-то оползня. Нет, их оставили здесь намеренно. Рен посмотрела на Лео, на странную смесь страха и принятия собственной судьбы на его лице. Они угодили прямо в ловушку, преподнеся похитителям принца Леопольда Валориана на золотом блюдце. Глава 11 – Ложись! – закричала Рен и бросилась на Лео, повалив его на землю. В замешательстве он смотрел на нее широко раскрытыми глазами, настороженность читалась в каждой черте его лица. Пусть Рен не была специально обученным солдатом или одной из личных гвардейцев принца, но она оказалась ближе всех и, несомненно, имела больше боевой подготовки, чем наследник королевской семьи. Даже если вся ее подготовка была направлена на борьбу против нежити. – Спрячемся за деревьями, – прошептала она, подталкивая принца своим телом, чтобы неуклюже подползти к обочине. Готовые к сражению стражники закричали, в то время как Гален лихорадочно оглядывался по сторонам. – Защищайте принца! – крикнул он. – Он там, за деревьями! От желания придушить его Рен яростно выругалась. Все еще оставался шанс, что они попали в простую засаду, и нападающие не знали, что среди них находится сам принц. Гален не только оповестил их об этом, но еще и указал точное положение королевского отпрыска. Девушка лихорадочно соображала, но на открытой дороге было больше негде спрятаться. С двух сторон на них обрушились нападающие, а солдаты Крепости, как и королевская гвардия, схватились за оружие. Пешие солдаты бросились к карете, единственному доступному средству защиты, в то время как всадники готовились отбиваться. Среди воцарившегося хаоса распространился запах горящей древесины. Деревья… Возможно, их пытаются выкурить. – На нас напали, – безучастно произнес Лео, но Рен списала это на шок. – Вы очень наблюдательны, ваше высочество, – пробормотала она. Заколебавшись, Рен оглянулась, а потом посмотрела вперед, на деревья. Горящие деревья. Делать было нечего. Другого шанса попросту не существовало. Густой лес обеспечивал хорошее прикрытие и был лучшим маршрутом для отступления. Переберись они на другую сторону, возможно, смогли бы исчезнуть в дикой местности, отыскать пещеру, чтобы спрятаться в ней до тех пор, пока не смогут вернуться в Крепость. Рен была способна защитить их от любой скрывающейся в лесу угрозы, да и, несомненно, скоро к ним на выручку пришло бы подкрепление. Несмотря на то что башня находилась вне поля зрения, на Стене все еще дежурили охранники, которые в конце концов увидят дым и поднимут тревогу. Что бы ни случилось, она должна была защитить принца. – Пойдем, – произнесла Рен, мотнув подбородком в сторону темных деревьев, но Лео не пошевелился, только сказал: – Они пришли за мной. Вокруг них эхом отдавался лязг металла и звон тетивы, а вдалеке неуклонно нарастал рев пламени. – Мы не знаем наверняка, – возразила Рен, хотя на самом деле не верила в собственные слова. Нападение выглядело слишком продуманным. Лео продолжал пристально смотреть на нее, словно чего-то ожидая, но в конце концов внял ее приказу и направился в глубь леса. Рен одновременно следила и за их продвижением вперед, и за звуками оставшейся позади битвы. Пришедшие с юга всадники уже проехали мимо, а густая поросль деревьев теперь служила им с Лео хорошим прикрытием. Рен только надеялась, что им хватит времени перебраться на другую сторону. Ветки цеплялись за одежду, а шипы царапали кожу, так что девушке пришлось обнажить один из своих мечей. Пусть ее оружие было создано для того, чтобы рубить призраков, а не деревья, но полная решимости Рен резала и рвала, проталкиваясь сквозь заросли. Лео следовал за ней по пятам. Он то и дело оглядывался через плечо, опасаясь погони, но пока что их побег оставался незамеченным. Каждый взмах меча Рен помогал вспышкам дневного света пробираться сквозь тень деревьев. Вот показался клочок травы, кусочек неба… И обутая в ботинок нога. – Черт, – выдохнула Рен, не опуская меч. Но было слишком поздно. С противоположной стороны леса путь своему владельцу прорубало другое лезвие, не созданное из кости, разрубающей бестелесных духов. То был железный меч, способный разрезать что угодно. – Назад, – сказала Рен. Она отвернулась от разящего меча, чтобы подтолкнуть принца, но тут кто-то схватил ее за плечо и сильно дернул. Поскольку Рен все еще крепко держалась за предплечье Лео, они оба упали в грязь. Над ними возвышался воин, с головы до ног облаченный в сверкающие металлические доспехи, со скрытым под шлемом лицом. Его облачение не было похоже на то, что носили солдаты Владений. Никакого знакомого сияния серебристо-серой стали. Нет, эти, отлитые с помощью магии, доспехи были сделаны из чистого, едва ли не черного железа. Такого не могло быть… Они же все погибли во время Восстания. Их предводители, Найты, пали в сражении, а остальные, как сказала Одиль, были уничтожены. Или нет. Потому что стоящий перед Рен человек выглядел как самый настоящий кузнец. Страх пронзил девушку насквозь. Один из самых опасных воинов во Владениях навис над ней с обнаженным черным мечом. Каждая деталь доспехов сидела на нем как влитая, смещаясь и скользя так же плавно, как чешуя. Характерный для кузнецов шлем – с ярко выраженными щитками для щек, длинной носовой частью и острым как бритва железным плюмажем – закрывал все лицо незнакомца… до тех пор, пока прямо на глазах у Рен детали не начали откидываться назад, открывая своему владельцу лучшую видимость. При этом незнакомцу не пришлось и пальцем пошевелить. Снаряжение кузнецов славилось своей прочностью, резкостью и продуманной конструкцией. Проще говоря, доспехи и оружие кузнецов были способны на то, чего невозможно было сделать с обычными доспехами и оружием. Хотя черты лица незнакомца все еще оставались в тени, он, казалось, увидел все, что хотел, и сконцентрировал внимание на Лео. Сосредоточившись на своей цели, кузнец перешагнул через распростертое тело Рен. Пусть Лео и был «заменой замены», но он все равно оставался принцем, сыном самого короля. Ценным уловом в плохих руках. Охваченный страхом, Лео начал отползать, но бежать было некуда. Отступать было некуда. Рен огляделась по сторонам, заметив двух направляющихся в их сторону всадников. На маленьких, но быстрых лошадях, легкая кавалерия, вооруженная луками и стрелами, была облачена в блестящие черные кольчуги, а не доспехи. Это означало, что они не были кузнецами, слава Могильщику. Как и кузнец, всадники были полностью сосредоточены на принце, так что, проявив достаточно сноровки, Рен могла бы сбежать. Возможно, они даже позволили бы ей уйти. Только вот девушка не была готова к еще одной неудаче. Вдобавок Лео считал ее своим другом. Она не имела права его оставить. Кроме того, несмотря на все удобство ее нынешнего положения, Рен Грейвен не любила, когда ее игнорировали. Она присела на корточки и набросилась на кузнеца. Удар выбил из легких Рен весь воздух. Многочисленные железные пластины вонзились в ее плоть с достаточной силой, чтобы сломать кости – оставалось только надеяться, что эти кости находились не внутри нее самой. Меч кузнеца отлетел в сторону и упал в грязь, рядом с оружием Рен. Только вот стоило девушке и незнакомцу оказаться на земле, как последний вновь одержал верх, перевернув ее на спину и схватив за горло. В глазах Рен темнело, но она все равно вглядывалась в затененные черты своего противника до тех пор, пока сквозь белый шум в ее ушах не раздался громкий лязг и кузнец не повалился набок. Шлем окончательно слетел с его головы. Над ней возвышался Лео, с широко раскрытыми глазами и мечом кузнеца в руках. Идиот. Это за ним охотились, а не за ней! Когда Рен набросилась на кузнеца, принцу следовало воспользоваться шансом и бежать. Теперь же они оба оказались в беде. Лео выронил меч. Тем временем кузнец начал приходить в себя, а двое всадников стремительно приближались.