Рен немедленно нужно было придумать, как их отвлечь. – Лео, – выдохнула она, вытаскивая один из своих метательных ножей. – Беги. Прежде чем принц успел ответить, она со всей силы метнула свое оружие. Не в одного из солдат, чьи уязвимые места прикрывала кольчуга, а в одну из лошадей, что была защищена не так хорошо. Нож попал в цель, застряв в передней ноге ближайшего скакуна, отчего тот захрипел и встал на дыбы. Рен почувствовала укол вины, но быстро подавила его. Рана не была смертельной, а боль со временем пройдет. По крайней мере, так всегда говорил ей отец. Когда лошадь взбрыкнула, всадник попытался удержаться в седле, но чуть не столкнулся со вторым, что явно их замедлило. – Беги! – снова закричала Рен, потянувшись за другим ножом, но в следующее мгновение она снова лежала на спине, а сверху своими черными как ночь глазами на нее смотрел оскаливший зубы кузнец. Он оказался моложе, чем она ожидала. С гладкими и бледными щеками и темными, зачесанными назад волосами. – Хватайте его, – рявкнул он. Рен надеялась, что на этот раз Лео бросился наутек, поэтому кузнец и приказывал остальным его догнать. Верхом на лошади они были способны схватить беглеца в мгновение ока, но на данный момент у Рен были другие проблемы. Нависший над ней кузнец поднял раскрытую ладонь. Меч, лежавший в нескольких футах, внял магическому зову и тут же оказался в его руке. После этого кузнец прижал массивное оружие к шее девушки. На железе были вырезаны странные бороздки, создающие повторяющийся узор, который Рен не могла разгадать… но это было не важно, поскольку ей грозила верная смерть. – Джулиан! – крикнул один из солдат. Очевидно, так звали того, кто собирался перерезать ей горло, потому что кузнец с раздражением отвел взгляд. Сдвинувшись, он освободил правую руку Рен, которая до этого была зажата под ним. Именно в этой руке девушка все еще держала второй метательный нож. Вывернув запястье, тем самым причинив себе сильную боль, она умудрилась полоснуть кузнеца по обнаженному, не прикрытому броней бедру. Он вздрогнул, предоставив Рен достаточно места, чтобы сунуть вторую руку в сумку на поясе. Пространство между ними заполнило облако костяной пыли, пусть и безвредной для живых, но все равно раздражающей. Рен задержала дыхание и прищурилась, вглядываясь сквозь туман. Большую часть пыли она швырнула в своего противника. Со всей силы. Кузнец в попытке откашляться неуверенно поднялся на ноги и принялся сердито тереть слезящиеся глаза. Тяжесть, давившая на грудь Рен, исчезла, и она поспешно отползла в сторону. Подражая кузнецу, девушка подняла руку, призывая свой меч, и вложила в ножны свой маленький кинжал. Тяжело дыша, они посмотрели друг на друга. Лицо кузнеца стало пепельно-серым и было покрыто дорожками слез. Впервые он действительно посмотрел на нее. На изготовленные из костей оружие и доспехи, на черную одежду и подведенные глаза. Затем опустил взгляд на пыль на собственных пальцах, которую смахнул со своей щеки. – Костолом, – произнес он слово, которое сочилось презрением. Возможно, во время Восстания именно король отправил костоломов и остальных солдат на восток от Пограничной стены, но это Локк Грейвен возглавил последнюю атаку, и, похоже, об этом еще не забыли. Рен наклонила голову, готовясь к следующему нападению. Они оказались дальше от Стены, чем она предполагала, и Частокол все еще был слишком далеко, чтобы помочь ей. Издалека все еще доносились звуки сражения, но оно по-прежнему разыгрывалось по другую сторону деревьев, теперь полыхающих еще сильнее. Клубы дыма плыли по ветру, закрывая солнце. Они собирались вокруг кузнеца, превращая все вокруг в мрачный туман. И принц Лео… У Рен сжалось сердце, когда она заметила его, закинутым на спину одной из лошадей похитителей. Они справились со всем. Кроме нее. И действительно, один из всадников уже натягивал тетиву, готовясь потянуться за стрелой. Рен огляделась по сторонам. Возможно ли добраться до деревьев? Но тут она заметила разрез в земле, темную расщелину на краю рощи. Укройся она там, возможно, они просто оставили бы ее, чтобы спокойно сбежать со своим призом. Рен спрятала меч в ножны за спиной, и кузнец, нахмурившись, напрягся. Если она не собиралась сражаться… Он разгадал ее план секундой позже, когда Рен уже рванулась к расщелине. Она услышала крики и поняла, что попасть в движущуюся мишень лучнику было сложнее. Конечно, не стоило списывать со счетов кузнеца. До расщелины оставалось совсем чуть-чуть, когда Рен споткнулась о какое-то невидимое препятствие и сильно ударилась о землю. Порыв ветра сбил ее с ног, оглушил и сделал движения неуклюжими. Когда Рен попыталась подняться, что-то обвилось вокруг ее лодыжки. Железная веревка? Подняв глаза, она увидела, что кузнец бросился за ней в погоню. Он больше не держал в руке резной железный меч – вернее, он держался только за его рукоять. Лезвие, казалось, исчезло, а бороздки, которые она заметила раньше, разбивали меч на десятки линий, растягивающихся по железному тросу, спрятанному внутри. Это был меч-хлыст, легендарное оружие кузнецов, которое Рен даже не рассчитывала когда-нибудь увидеть своими глазами. Волнистый железный шнур был усеян напоминающими букву «т» обломками лезвия, некоторые из которых впились ей в лодыжку. Единственной причиной, почему они не изрезали ее плоть на ленточки, был ботинок с костяной броней. Когда Рен опустила взгляд на свою ногу, кузнец едва уловимо шевельнул рукой, и хлыст начал обвиваться все туже, постепенно перекрывая кровообращение. С выражением удовлетворения на лице противник медленными, размеренными шагами направился к девушке. Рен, однако, больше волновалась из-за стрелы, которая вот-вот грозила полететь в ее сторону. Она повернулась к кузнецу спиной и стала подтягиваться на руках. Край темной пропасти был совсем близко… Рывком кузнец оттащил ее назад, и Рен поняла, что ей нужна другая стратегия. Она перевернулась на спину, чтобы посмотреть на него, и нерешительно подняла руки. Пусть ей претила сама мысль об этом, но, возможно, капитуляция спасла бы ей жизнь… Или ее судьба была решена в тот момент, когда она набросилась на этого кузнеца. Улыбка тронула губы ее противника, но краем глаза Рен заметила какое-то движение. Оставшись равнодушным к ее капитуляции, всадник выпустил свою стрелу. Время будто замедлилось, воздух изгибался вокруг приближающегося, несущегося прямо на нее снаряда. Нет. Не на нее… Траектория полета, угол наклона… Все указывало на то, что эта стрела… Эта стрела предназначалась ему. Кузнец стоял к остальным спиной, так что не мог предугадать, что кто-то станет в него стрелять. Какими впечатляющими ни были бы его доспехи, в них все же имелись прорехи, и кому еще знать о них, как не одному из его союзников? Хотя кузнец и не видел стрелы, он сумел правильно истолковать выражение лица Рен и повернулся, но слишком медленно… Стрела оказалась быстрее. Она угодила в верхнюю часть груди, и от удара кузнец отлетел к пропасти, до которой Рен так отчаянно пыталась добраться. К пропасти, в которую он упал. Только вот его хлыст все еще туго обвивал ее ногу. Рен боролась… но это было бессмысленно. Ей хватило времени только на то, чтобы удивленно ахнуть, прежде чем она скользнула в пропасть вслед за кузнецом. Глава 12 Уцепиться было не за что, нечем было остановить их внезапное, отчаянное падение, пока… оно само не прервалось. Сердце Рен подскочило к горлу только для того, чтобы упасть в желудок, когда она приземлилась на твердую каменистую поверхность. От удара затрещали кости, в голове зазвенело, и потребовалась секунда, чтобы понять, где она и с кем. Кузнец приземлился первым, но пока она пыталась хотя бы присесть, он лежал неподвижно. Вокруг было темно. Льющийся сверху дымчато-серый свет едва освещал его распростертое тело, заставляя железные пластины доспехов тускло поблескивать. А за ним… ничего, кроме пустоты. Они приземлились на выступ, и Рен даже знать не хотела, насколько глубокой была эта расщелина и как долго они еще могли падать. Тем более что кузнец лежал на самом краю. Рен придвинулась ближе, опасаясь того, что от любого резкого движения выступ треснет или тело железного увальня соскользнет и утянет ее за собой. Ей нужно было передвинуть его. И побыстрее. Она потянула за железную веревку, которая обвилась вокруг ее ноги в попытке выпутаться, но звенья скрутились и не желали отцепляться друг от друга. Тогда Рен, выругавшись, схватила кузнеца за руку и потянула его к себе. Парень пробормотал что-то в знак протеста, доказывая, что падение оглушило его, но он не потерял сознания. И уж точно не умер. Но кузнец все же был не в себе, раз не понимал, какая опасность ему грозит. Чем больше приближалось его тело, тем лучше Рен могла видеть, что стрела попала в нагрудник, прямо под ключицей, но крови не было. Броня кузнецов была прочнее всего, что только могли изготовить во Владениях, так что какой бы наконечник ни использовал тот всадник для своей стрелы, она не смогла пробить доспехи насквозь. Скорее всего, у железного увальня будет ужасный синяк, но его сердце все еще билось, а кровь все еще текла по венам. Когда Рен подтащила его к стене расщелины, где, как ей казалось, выступ был более устойчивым, сверху донесся отдаленный стук лошадиных копыт. Девушка подняла глаза и осознала, что они выставлены на всеобщее обозрение. Если тот лучник решит проверить результат своей работы и заглянет в расщелину, он увидит, что и она, и кузнец выжили. Тогда дело завершит парочка удачно пущенных стрел. Но, оглянувшись через плечо, Рен заметила, что стена позади наклонена под крутым углом, образующим солидную нишу – идеальное укрытие, если только она сумеет вовремя добраться до него. Тогда смотрящим сверху покажется, что они пролетели мимо этого каменного выступа дальше, вниз, в темноту. Похитители принца будут уверены, что и Рен, и кузнец мертвы, как и планировалось. Времени размышлять о том, зачем им это было нужно, у девушки не осталось. Честно говоря, кузнец будто бы весил несколько тонн – его тело обмякло, а железные доспехи и оружие казались гирями, привязанными к коже. Рен удалось сдвинуть его с места только из-за того, что выступ шел под наклоном, призывая на помощь силу тяжести. Передвигаться и сражаться с таким громоздким снаряжением кузнец мог только благодаря своей магии. Костоломы никогда не задумывались о пропорциях, а вот представители Дома Железа рассчитывали все с математической точностью. Стиснув зубы, Рен уперлась ногами в камень и, превозмогая жгучую боль в лодыжке, потянула из всех сил, чтобы грубо протащить тело кузнеца по земле. Стук копыт затих, послышались приглушенные голоса. От паники по венам Рен побежал адреналин. Рывок, и она скрылась в нише. Еще один, и кузнец тоже оказался в убежище. Девушка как раз схватила его за нагрудник, чтобы убедиться, что он полностью скрыт из виду, когда железный увалень резко открыл глаза и с лязгом металла оттолкнул ее. Голоса похитителей звучали отчетливее. Будь у Рен время, она даже смогла бы разобрать, о чем они говорят. Одной рукой девушка взялась за древко стрелы и надавила, услужливо напомнив кузнецу о его ране. От этого у мужчины перехватило дыхание. Другой рукой Рен зажала кузнецу рот, чтобы он, когда снова вспомнит как дышать, не закричал. Глаза кузнеца опасно сверкнули, и он хотел было вырваться, но доносившиеся сверху голоса остудили его пыл. – …ничего не вижу, – сказал один из похитителей. – Внимательнее смотри, – огрызнулся в ответ второй. – Остальные уже отступают. Солдаты из Крепости прибудут с минуты на минуту. – Ты же его подстрелил. Какая разница, найдем мы тело или нет? При этих словах железный кузнец застыл на месте. – Я хочу убедиться, что выполнил свою работу. – Посмотри, как здесь темно. Никто не способен пережить падение с высоты ста футов, особенно со стрелой в горле. Рен взглянула на кузнеца. Он остался жив только из-за своей брони и того факта, что стрела немного отклонилась от цели.