– А ты? – Если твой хлыст крепко зацепится, я справлюсь, – ответила Рен. – Зацепится. После этого они продолжили сидеть в тишине. Рен было нечем заняться, кроме как слушать, кузнец же воспользовался возможностью, чтобы убрать с наручи клинок и спрятать меч в ножны за спиной. Он проверил оставленную Рен рану на ноге и, поморщившись, поводил тем плечом, которое было ближе к ране на груди. Девушка поймала себя на том, что снова думает, кем был этот кузнец и откуда он взялся. Очевидно, что бы ни говорили во Владениях, Дом Железа не был уничтожен. И кто-то со званием или кто-то, кому служил этот кузнец, выступил против короны. Послышался отдаленный ритмичный шум. Искажаясь, он отдавался вокруг них эхом, но Рен была совершенно уверена… – Стук копыт, – сказал кузнец. – Прячься. – Рен поспешила отойти от края, чтобы укрыться в углублении пещеры. Кузнец последовал за ней, такой же бесшумный, как тьма, несмотря на весь металл и оружие, что носил при себе. В укрытии что-либо расслышать было труднее, но Рен смогла различить по крайней мере двух всадников, медленно продвигающихся мимо расщелины. Она уловила случайные обрывки, вроде слов «дым» и «огонь». Когда на мгновение стук лошадиных копыт затих, девушка заподозрила, что всадники вглядываются вниз, в эту самую пропасть. Остались ли поблизости следы потасовки? Продолжат ли всадники обыскивать округу? Но затем копыта снова застучали, унося наездников прочь. Кузнец сидел на корточках, готовый действовать, но все же наблюдал за ней в ожидании команды. Рен не терпелось выбраться из этой ямы, но патруль мог оказаться достаточно многочисленным, с передовыми и тыловыми разведчиками. И действительно, за несколько секунд до того, как она была готова отбросить осторожность и ринуться вперед, мимо проехала большая группа всадников, за которой через несколько минут последовала еще парочка. Наконец, когда стук копыт снова затих, Рен посмотрела на кузнеца и кивнула: – Сейчас. Они бросились к краю обрыва, и Рен отметила, что теперь, когда пришло время выбираться, кузнец двигался гораздо увереннее. Он вытащил свой меч и мгновенно трансформировал его в хлыст, опустив запястье так, что встроенный внутрь трос вытянулся до земли, а по всей его длине повыскакивали сегменты лезвия. Хлыст свернулся у ног хозяина, пока тот смотрел на их цель. – Отойди, – приказал он, и Рен подчинилась, наблюдая, как кузнец подбросил хлыст вверх по широкой сияющей дуге. Он обладал физической и магической силой – использовал мускулы, чтобы приводить вещи в движение, и полагался на магию, чтобы направлять хлыст. Рен и сама использовала подобную тактику, позволяющую мастерам сохранять энергию. Проделывать то же самое только с помощью магии было бы утомительно, а кузнец был не в том состоянии, чтобы испытывать себя на прочность. Хлыст соскользнул обратно, так и не сумев за что-нибудь зацепиться. Кузнец прищурился и попробовал еще раз. И еще раз. – Я заметила там какие-то корни… – начала Рен, но он тут же перебил ее: – Знаю. – На его висках выступил пот, а голос был напряженным от разочарования, которое он старался подавить. Рен замолчала и продолжила ждать, пока наконец с пятой попытки хлыст за что-то не зацепился. Кузнец несколько раз сильно дернул за него, а затем посмотрел на девушку. Она непонимающе уставилась в ответ, пока не осознала, что должна пойти первой на случай, если поблизости появятся солдаты из Крепости. В каком-то смысле это давало ей преимущество – так она могла оттолкнуть или предать кузнеца, – но поскольку карабкаться ей предстояло по железному хлысту, Рен очень сомневалась, что стоит делать что-то подобное. Не то чтобы она вообще собиралась играть грязно, ведь она нуждалась в кузнеце. На данный момент. Она приблизилась, кузнец все еще держался за рукоять, чтобы натянуть хлыст. В отличие от ее спутника, на руках Рен не было перчаток, поэтому ей приходилось оставаться предельно осторожной, чтобы не пораниться о лезвия, которые, кстати, служили хорошей опорой для ног. Не было времени колебаться или беспокоиться, выдержит ли хлыст ее вес. Не было времени гадать, не сожмет ли он ее горло, чтобы в итоге задушить. Схватившись обеими руками примерно на уровне головы, Рен кивнула кузнецу, и тот ослабил хватку. Девушка прыгнула, перенеся вес на руки, в то время как ногами пыталась нащупать ближайшее лезвие. Ей удалось найти опору без особого труда, хотя это не шло ни в какое сравнение с тем, как она карабкалась по полкам библиотеки, или даже с тем, как поднималась по собственным мечам из той грязной могилы в Костяном лесу. Теперь она висела над пропастью, не удерживаемая ничем, кроме силы собственных мышц и странного железного хлыста. Ее дыхание стало прерывистым, резким, а руки болели от того, как крепко она их сжимала. Мышцы, которыми, как Рен могла поклясться, она никогда раньше не пользовалась, начали гореть. Руки и грудная клетка девушки дрожали от напряжения. Но упрямство победило, так что, стиснув зубы, она начала карабкаться вверх. Хлыст дернулся, когда на него запрыгнул кузнец. Теперь, когда они оба поднимались, металлическая веревка раскачивалась, от чего Рен раз за разом стукалась о стену и яростно чертыхалась. Она начала хвататься за лезвия и руками, найдя способ уцепиться за внутреннюю часть, не задевая внешние края. Когда Рен наконец осмелилась поднять глаза, она поняла, что они находились не так далеко от поверхности, как она думала. Оставалось совсем чуть-чуть. Добравшись до финиша, девушка увидела, что хлыст действительно зацепился за переплетенные корни, которые она успела заметить перед тем, как они свалились с обрыва. Рен огляделась, но не обнаружила ни всадников, ни факелов. Она попыталась посмотреть вверх, на Стену, но ее скрывала роща, а значит, они тоже вдобавок к темноте ночи были скрыты за деревьями. Это могло упростить им задачу. Подгоняемая кузнецом, Рен, задыхаясь, с последним рывком перевалилась через край. Вскоре после этого к ней присоединился кузнец. Правда, выбрался он с большим достоинством – положил руки на колени, чтобы перевести дыхание, а после призвал хлыст и снова превратил его в меч. Вглядываясь в темноту, Рен поднялась на ноги. Позади пожары были потушены, а впереди она могла различить лишь очертания костяного Частокола, но магия восполняла то, чего не хватало ее глазам. Рен осмотрела их обоих. Ее костяная броня определенно была бледнее кожи и выделялась на фоне темноты, но она и в сравнение не шла со всем железом ее компаньона. В его доспехах, словно солнечные блики на воде, отражались обрывки лунного света, пробивавшиеся сквозь дым и облака. Но тратить время на то, чтобы снять их, не говоря уже о риске оказаться пойманными или замеченными, было еще опаснее. Они встретились взглядами, и Рен поняла, что он заметил то же, что и она. Оставалось только одно: бежать со всех ног. Они бросились к костяному Частоколу, спотыкаясь о неровную почву, перепрыгивая через выныривавшие из тени камни и обломки. Рен сохраняла чувства обостренными, чтобы расположенные впереди кости помогли ей не сбиться с пути. Девушка оглянулась только раз, но за ее спиной все было погружено во тьму, за исключением фонарей на Пограничной стене, но и те, окутанные дымом, казались тусклыми. Наконец, когда перед ними вырос Частокол, они замедлили шаг и остановились за одним из возвышающихся костяных стражей, используя его в качестве прикрытия, чтобы перевести дыхание. Рен прислонилась к кости, позволяя знакомому материалу успокоить ее бешено колотящееся сердце. Им удалось уйти незамеченными. Теперь осталось только найти Золотого принца. Глава 14 Переведя дух, они двинулись на восток, все больше отдаляясь от Крепости. Как только Частокол скрылся из виду, Рен посмотрела на кузнеца, ожидая, что он станет делать дальше. Он на ходу вложил в ножны свой меч-хлыст и вместо него достал посох, который также был пристегнут к его спине. В посохе не было ничего примечательного, за исключением цвета, который указывал на то, что он изготовлен кузнецом. Тут Рен осознала, что они даже не представились друг другу. От борьбы друг с другом они перешли к совместной игре в прятки, а потом… к тому, что происходило сейчас. К шаткому союзу. С кузнецом. От беспокойства у Рен скрутило желудок. Позже, когда она будет рассказывать отцу о героическом спасении принца, эту деталь определенно следует опустить. К счастью, она была опытной лгуньей. – Кстати, меня зовут Рен, – сказала девушка. Казалось, кузнец был погружен в собственные мысли, потому что при звуке ее голоса вздрогнул и метнул в ее сторону взгляд. – А ты? – надавила она, потому что кузнец так ничего и не сказал. – Я слышала, как другие обращались к тебе… до того, как попытались убить. Джеймс? Джулс… – При этих словах кузнец поморщился. – Если не скажешь свое имя, я буду вынуждена его придумать. Что-то мне подсказывает, что это тебе не понравится. – Джулиан, – раздраженно бросил он. – Меня зовут Джулиан. – Приятно познакомиться, – ответила Рен. Он бросил на нее свирепый взгляд, ведь их встреча произошла при худших обстоятельствах, которые только можно было вообразить. Пожав плечами, Рен окинула взглядом ночной пейзаж. Здесь дыма было меньше, но наползающий с севера туман также затемнял все вокруг. Она повернулась к Джулиану: – И что теперь? Тебе же известно, в каком направлении увезли принца? – Я знаю, в каком направлении его намеревались увезти, но поскольку с тех пор похитители явно изменили свой план – учитывая покушение на мою жизнь, – сложно сказать, внесли ли они еще какие-то… изменения. – Давай предположим, что их план остался прежним. Они ведь думают, что ты мертв, так что у них нет причин менять маршрут. У кузнеца раздулись ноздри. – Они должны были отправиться на юг. Главное для них – позаботиться, чтобы принцу не нанесли вред, так что они предпочтут остановиться в прибрежных городах.