Чудеса. Но вот место, в которое мы пришли, чудесным совсем не было. Темно, страшно, ветер дует и ветви шумят. Ритуал оказался прост до безобразия и не порадовал никакими спецэффектами. Я просто положила книгу на покрытый мхом плоский валун в центре поляны и по указанию Айкена достала и разложила перед собой принесенные травы и ритуальный нож. Это оказалось совсем не больно, резать себе руки, хотя сначала меня трясло так, что кинжал прямо плясал в ладонях. Все же я никогда не была фанатом членовредительства. Нож светился, и я как зачарованная смотрела на лезвие, что легко рассекало кожу, и по линиям на ладонях, как по желобкам, растекалась темная кровь. После я окровавленными руками разбирала травы и раскладывала их вокруг фолианта. Растения оказались разными, не только фиалки, но у них всех нашлась одна общая черта. Белые цветы. Но стоило хотя бы одной, маленькой капле крови коснуться лепестков, как они темнели до карминового. Так, а теперь нужно прочитать заклинание и отдать свою кровь книге. Я сложила ладони лодочкой и некоторое время смотрела, как та наполняется безостановочно текущей кровью. Она каплями сочилась сквозь пальцы и падала на траву… и та росла, становясь все выше, и жадно цеплялась стеблями за мои ноги. Я подалась вперед, занося руки над домовой книгой, и вдруг она сама собой распахнулась на середине. Кровь не вылилась, а словно стекла вниз и расползлась по светлым листам, покрывая их и тут же впитываясь. Страницы зашелестели, быстро-быстро переворачиваясь и тускло сияя. Пока не распахнулись на самой первой и я не прочитала одно-единственное слово: «Спрашивай». – Как мне вернуться в дом в целости и сохранности? Книга немного подумала и ответила почти сразу: «Кровь человеческая, пролитая волшебным серебром – твоя лучшая защита. Не залечивай раны, не останавливай кровь до того, как пересечешь порог». Пока я совещалась с книженцией, брауни нетерпеливо приплясывал рядом и вытягивал шею в попытках увидеть, что же такого мне насоветовали. – Ну, что там? – А ты не видишь? – мягко спросила я, осторожно закрывая книжку и прижимая ее к груди. А цветы на камне темнели до угольно-черного цвета и рассыпались в пыль… – Нет, не вижу, – словно нехотя сказал Айкен. – Значит, так нужно. – Я улыбнулась и развернулась в сторону моста. – Нам пора назад! Обратно к мосту мы шли долго. Я в очередной раз мысленно прокляла тропы фейри, которые складываются как им вздумается. Спросила у брауни, почему мы идем по-разному, и получила запутанный ответ: – Ты просто не умеешь их «складывать». – Как лист бумаги? – немного подумав, сравнила я. – Если скомкал, то из точки А в точку Б можно попасть одним шагом. А если распрямил, то идти можно долго. – Верно. Перед мостом я вновь замерла, с легким испугом глядя на воду внизу, на сей раз матово-черную. Ни ряби от ветра, ни волн, ничего. Словно это не жидкость, а гладкое, отшлифованное стекло. – Плохо, – коротко резюмировал Айкен Драм, глядя на омут. – Почему? – Это значит, что он оттуда вылез. И я без понятия, в каком именно виде теперь бродит! – Кто он?! – наконец потеряла терпение я, устав задавать по пять уточняющих вопросов, для того, чтобы наконец получить более-менее вменяемый ответ. – Кельпи. – Бросив на мое лицо короткий взгляд, брауни все же соблаговолил уточнить: – Проклятый кельпи. Если бродит тут в виде коня, то может попытаться тебя съесть. И кровь привлечет… Или поиграть захочет. А если в другом облике, то разум при нем, но еще неизвестно, что хуже. – А как же договор с Мэб? – Договор был с разумными существами и только на первую часть пути. Проклятый кельпи в виде коня – не разумен. – И тут Айкен Драм улыбнулся, показав мелкие, остренькие зубки. – Да и не может же все быть настолько просто, верно Беа? Всегда должен быть элемент риска. Странные у дивного народа понятия об элементах риска. Если не ошибаюсь, то кельпи людей вообще-то едят. Второй раз идти по мосту было не менее страшно, чем в первый. Он скрипел, ветви над головой колыхались как безумные, а звезды с небосклона словно мигали. Из травы в вышину поднимались крохотные искры и улетали высоко-высоко, и вот уже нельзя было различить, где кончается волшебство и начинается астрономия… Именно в тот момент, когда я зачарованно подняла голову, под ногой рассыпалась ветхая доска. Нога провалилась вниз сразу почти до бедра, и я едва успела ухватиться за соседние доски окровавленными руками. Драгоценная кровь оставляла на дереве лиловые, светящиеся в темноте следы. Щепки полетели вниз. Медленно, так медленно, словно падали в тягучей смоле. Но они все же рухнули в воду. Я, наверное, до последнего ожидала услышать звон разбившегося стекла, но дерево кануло в воду с едва слышным плеском. Матовое зеркало ожило. Заволновалось, набегая на берега волной. А потом я услышала, как совсем рядом ржет лошадь. – Бежим! – коротко крикнул Айкен Драм, приплясывая на месте и с отчаянием глядя на меня. – Беа, выбирайся скорее! Согласно гейсу, я не могу ступить на его мост больше двух раз за месяц. Я бы спросила, что это за зверь такой – гейс, но была увлечена вытаскиванием ноги из ловушки. А потом услышала тихие шаги. Но, специально не поднимая головы, продолжила освобождаться. – Здравствуй, Айкен, – раздался тихий, бархатный голос позади меня. Вздрогнув от того, какую бурю эмоций он вызвал, я силком заставила себя не оборачиваться и, решив не утруждаться такой мелочью, как подъем на ноги, целеустремленно поползла вперед. К концу моста, брауни и своему родному домику. Да, там сидит страшилище в зазеркалье, но оно хотя бы зло уже известное и по идее не должно меня прибить. А волшебные кони в человекоподобном облике… в общем, это не то, с чем я хотела бы познакомиться поближе темной ночкой. Краем глаза заметила, как прямо по заводи прошла какая-то высокая мужская фигура, явно не испытывая никаких проблем с передвижением. Так и подмывало отвлечься от вопроса спасения своего бренного тела и немного полюбоваться на водную лошадку. Мне его тоже рисовать в конце концов. Но я сдержалась! Сначала жизнь, а потом лошадки! В общем, ползу я. Сосредоточенно и очень стараясь не провалиться. Вот уже мать сыра земля совсем рядом, но не успела я обрадоваться, как уперлась взглядом в красивые мужские ступни в паре десятков сантиметров от меня. Чуть выше ступней были штаны… Я медленно подняла голову, следуя взглядом за вьющейся по ткани вышивкой, покраснела, достигнув взором бедер, и окончательно вспыхнула смущением, дойдя до подтянутого живота и груди. На лицо фейри смотреть у меня не было никаких моральных сил, потому я вернулась к ногам! – Своеобразно, – задумчиво выдал кельпи. – Беата, встань! – в голос простонал брауни. Встреча с разумными другого вида прошла на высшем аристократическом уровне! О да… Медленно поднялась и сразу же отступила на шаг. Под пяткой скрипнул мост, и я едва не прыгнула вперед, но успела себя сдержать. Тело да, а вот взгляд… взгляд – нет. И я впервые в жизни с головой, словно в омут провалилась в созерцание. Здесь не было того болезненного обожания, которое накрыло меня в доме при встрече с хозяином темной стороны. Но я словно тонула и видела звезды сквозь толщу воды.