– О, у маленькой хозяйки появились вопросы! – Не нужно ерничать, – суховато ответила я и на всякий случай напомнила. А то мало ли, древний фейри малость стал плохо соображать. – Не нужно обвинять меня в отсутствии излишней любознательности. В моей жизни, которая всегда протекала по одним законам, неожиданно появился этот дом и сопутствующий ему совершенно новый мир. А я уже далеко не в пятилетнем возрасте, чтобы подобные чудеса вызывали лишь восторг и море вопросов, ответы на которые не успеваешь осмыслить. К сожалению, моя сказка таит в себе немало опасностей. В ней я теряю кровь, в ней я ощущаю боль. Потому на любознательность сил не остается. – Какой эмоциональный спич… – задумчиво протянул Элрой. – Хорошо, Беата, я даже отвечу на твой вопрос без уверток. Я назвал узника дома королем потому, что он носит этот титул. Я покосилась на темную громаду дома, что едва виднелся через сумеречный сад. Из травы медленно поднимались светящиеся пикси, но не играли как вчера, а просто парили, лениво разминая крылышки. Пыльца рассыпалась в воздухе и таяла, не долетая до темной травы… – Если он король, то получается муж королевы Неблагого Двора? Той самой, которая его здесь заточила? Но почему?! – Потому что он отказался выполнить ее распоряжение. Отказался сделать то, ради чего Мэб даровала ему статус. Хотя надо признать, будущих королей никогда не спрашивают, желают они принимать тяжесть этого бремени или нет. Просто… Элрой вдруг кривовато, как-то очень странно улыбнулся. Эта нервная, дерганая улыбка вызвала во мне невероятный диссонанс со всегда спокойно-ироничным выражением лица этого фейри. – Просто им оказывают честь, от которой нереально отказаться. Да, если честно я ожидала, что Кэйра заперли за что-то более существенное, чем отказ коронованной даме. Да еще и жене. Я ожидала, что узник как минимум порешил какое-то мирное поселение с особой жестокостью, за что и поплатился. А тут нечто совсем непонятное! – А что он должен был сделать? – Я даже подалась вперед, едва ли не ерзая от нетерпения. Элвенрой едва заметно улыбнулся, и вдруг… с него медленно стек гламор, обнажая истинный облик. Красивые черты лица, невероятно яркие и глубокие глаза, и жемчужно-пепельные волосы – при одном взгляде на них пальцы горели от желания запутаться в этих гладких прядях. Перебрать вплетенные в них ракушки, коснуться кожи, что пахла речной водой… Мужчина медленно подался вперед, и я как зачарованная глядела в его глаза, теряясь в водной бездне по ту сторону радужки. – А вот на этот вопрос, милая Беата, я не стану отвечать… бесплатно. Его голос прошелся по моей коже как волна, принося с собой дрожь, в которой была диковинная смесь жажды, нетерпения и вожделения. Как ни странно, именно это и отрезвило. Я отшатнулась настолько резко, что едва не свалилась с другого конца лавки под звонкий смех проклятого кельпи. С трудом выровняв траекторию и отодвинув протянутую веселящимся гадом руку помощи, я возмущенно напомнила: – Но ты же обещал! – Я обещал сказать почему Кэйворрейн является королем, и я это сделал. Уголок идеальных губ чуть опустился, демонстрируя разочарование. Вот же поганец, владеет мимикой настолько, что мне действительно стало неловко! – Не нужно пытаться приписать мне то, чего я не говорил. Мы, фейри, очень серьезно к такому относимся. Так как, Беа-а-ата… ты согласна заплатить? Всю неловкость как горным ручьем снесло! Интересно, что он потребует? Как там в сказках? То годы жизни, то первенцев, то вообще то, не знаю что. То есть когда у тебя появится нечто, заинтересовавшее волшебного гада. Плата говоришь? Угу… – Пятьдесят долларов за ответ, – с самым серьезным выражением лица посулила я. Вдоволь налюбовалась действительно вытянувшейся подобно лошадиной физиономии собеседника и «щедро» решила поднять планку. – Ну хорошо! Сто долларов. Но учти, это грабеж! Да, я прекрасно понимала, что последнее, что интересует лорда Элвенроя, – человеческие деньги. Но не могла себе отказать в удовольствии над ним немного подшутить. Но действительно очень жаль, что данную проблему никак не разрулишь с точки зрения финансов. Хотя бы потому, что если вспомнить, на какой именно машине ездит этот волшебный коняшка, то остается только молча завидовать. – Нет Беа, меня интересует совсем другая плата. Фейри так резко подался вперед, что я снова отшатнулась, напрочь забыв о том, что могу упасть. Инстинкты били в колокола и недвусмысленно орали, что от кельпи надо делать ноги. Не упала я лишь потому, что Элвенрой схватил меня за руку. Его сильные, но изящные пальцы сомкнулись на запястье, и несколько секунд мы провели в таком положении. Это было… остро. На языке красным перцем оседало осознание, что если он отпустит – я упаду. И вроде головой я прекрасно понимала, что до земли всего лишь полметра, но глупый организм ощущал совсем другое. Контроль мужчины над ситуацией. И от этого сердце заходилось в ритме африканских тамтамов, с каждой секундой стуча все быстрее и громче. – Осторожнее, маленькая хозяйка. – По узким губам скользнула усмешка, и он помог мне сесть ровно, а после добавил: – Как ты собираешься со мной общаться, если дрожишь как мышка от любого резкого движения? Если честно, я была бы невиданно счастлива вообще с ним не общаться! Но, кажется, подобного удовольствия ожидать глупо. – Так чего ты хочешь? Ну да, чисто самообразования для! – М-м-м… дай-ка подумать. – Он демонстративно возвел глаза к темным кронам, с мелькающими в ними святлячками-пикси. – Я хочу огня, Беата. Твоего огня. Да ваще не вопрос! – Тебя тут поджечь или выйдем на лужок? Нет, я не дура и прекрасно понимаю, что вряд ли с таким хитрым выражением физиономии у меня просят огоньку из зажигалочки. Но упрощать фейри задачу не собираюсь. Пусть конкретизирует! А я поуворачиваюсь… – Лужок… – Кажется, фейри всерьез задумался. – Не то чтобы я прямо сразу планировал упасть в высокие травы… Ох ты моя прелесть! Период ухаживаний, да? – Элрой, что тебе нужно? – несколько утомившись от этих игр, напрямую спросила я. – Четко, ясно, без уверток, пожалуйста. Он протянул руку и схватил выбившуюся из моего хвоста волнистую прядку волос. Игриво дунул за завиток на кончике и намотал его на указательный палец. А потом сделал еще один оборот. Еще и еще… Я попыталась дернуть головой и освободиться, но дивный лишь совсем не по-волшебному цокнул языком и заметил: – Ты же хотела правды без уверток? Так наслаждайся. Еще два оборота – и наши лица оказались близко, так близко, что я снова начала пропадать в глубоком, как омут, взгляде господина Зеленой Реки. – Я хочу человеческой страсти, Беата. Яркости, пламени, того, на что способны только вы, смертные. Я хочу этого, маленькая хозяйка. Дай мне себя. И ты получишь ответы на совершенно любые вопросы, которые придут в твою кудрявую головку. Меня словно бейсбольной битой по голове приложили. Я многого ждала от фейри, но не такой шокирующей прямоты. И не такой наглости! Подобрав челюсть и взяв себя в руки, я мысленно проклинала яркий румянец, который, как и у всех рыжих, сейчас заливал мои щеки огненной краской. Но это все, чем я выдала владеющее мной смущение. Медленно, обстоятельно размотала прядку волос, так самовольно накрученную на сидский палец. Мысленно пересчитала его фаланги и сравнила с королевскими. Да, тут руки как руки, разве что красивые. В общем, я думала о чем угодно, лишь бы не об озвученном предложении. Освободила волосы и встала с лавки. – Спасибо за информацию о Кэйворрейне. До свидания. И, развернувшись, направилась в сторону дома, силком заставляя себя идти спокойно, а не рвануть к крыльцу, теряя тапочки! – И все? – окликнул меня кельпи. – Ты не ответишь, не прокомментируешь и даже не скажешь, что это оскорбительно и тому подобную моралистическую чушь? Я замерла и, чуть повернув голову, бросила: – А зачем? Из нас двоих, кажется, больше уязвлен ты… как ни странно. Воздух передо мной дрогнул, и в свете светлячков сверкнули капли воды, слились в одну большую, а та расползлась затейливой кляксой, отражая мое бледное лицо и… стоящего за плечом кельпи. Я не слышала, как он подошел! Еще миг назад сидел на скамье! – Ты зря отказалась. – Мужчина наклонился, и провел носом возле моих волос, словно улавливая их аромат. – Предложение было действительно щедрым. Ответы на ВСЕ вопросы дорогого стоят, Беата. – И тем не менее ты готов отдать их за человеческую страсть. – Я позволила себе усмехнуться, хотя все тело дрожало как натянутая струна. Фейри не касался меня, но я ощущала его присутствие всем телом. – Твою страсть, маленькая хозяйка, – усмехнулся господин Зеленой реки, и зеркало напротив дрогнуло, рассеиваясь в воздухе водной пылью. – Мы еще вернемся к этому разговору. Когда у тебя появятся вопросы, на которые НИКТО не сможет дать ответов.