– Какого предназначения? – терпеливо спросила я. Мэб взяла из вазы краснобокое яблоко и стиснула в ладони так, что оно хрустнула в тонких пальцах. – Он предал нас, – сказала фейри, продолжая сдавливать несчастный фрукт. Голову зазеркального гада, что ли, представляет на его месте… – Он предал наш мир и идею. Не лег на алтарь, как это делали десятки королей до него! – Что?! – ахнула я. – В смысле – на алтарь? – В прямом, – медленно произнесла королева. – Он избранный мною король Неблагого Двора. Мой муж. Ну ничего себе у меня узничек! И тут я вспомнила сказочку Кэйра. О том, что король – это просто фикция. О том, что королева меняет мужей и они обречены на смерть… – Рано или поздно наступает момент, – продолжала Мэб, – когда король должен умереть. Это добровольная жертва, которую мои мужья приносят во благо нашего мира. Ну что сказать… Будь я лордом фейри, ни за что бы не женилась на их королеве! Видимо, я сильно поменялась в лице, потому что королева вдруг моргнула и одарила меня скорбной улыбкой. – У тебя такое примечательное выражение лица, маленькая смертная… что я пожалуй даже объясню. Это традиция. Точнее, даже не традиция, это закон нашего мира. И изменить его невозможно. В человеческой истории такое было тоже. И, если ты помнишь, воспринималось как высокая честь. Богов кормили живой кровью… или сердцем, вырезанным из живого еще человека. Во благо и процветание своего народа. Я помнила. У майя и ацтеков, например, точно так делали. И на вершину пирамиды восходили преисполненные гордости и вдохновения… Мне ли осуждать обычаи, которыми дышит совершенно чуждый народ? – И что же? – спросила, пытаясь не показывать возмущение. – Лорд Кэйворрейн не захотел умирать? – Именно! – подтвердила Мэб. – Отказался взойти на алтарь как многие до него. Отринул вековые традиции. Променял целый мир за свое самолюбие! И кстати, Беа! После того, как исчезнет волшебная страна, беды придут и в мир смертных. Разрушение уже проникает к вам. Извержения вулканов, землетрясения, изменения климата – все это имеет одну причину. И эта причина сидит под замком на темной половине моего дома?! Нет, ну ведь так не бывает… Однако и Кэйр говорил, что короли умирают. То есть сам факт смерти короля имеет место быть, и это вовсе не сказка. – Но ведь фейри бессмертны? – вспомнила я. – Конечно! – в голосе Мэб было столько несвойственной дивному народу горячности, что это прошлось диссонансом по моим нервам. Словно передо мной спектакль, в котором исконно ледяное пытается разыграть роль огня. – Мертвого короля с почестями положат в могилу на каменной пустоши, и вскоре его плоть прорастет вереском, а кости дадут поросль деревьев. Камень обратится землей, пустошь станет цветущим садом! И в каждой веточке, в каждом цветке будет часть души моего мужа. Разве это не прекрасно, Беата? Да обалдеть, как прекрасно! Вот только очень сомневаюсь, что Кэйр всю жизнь мечтал прорасти деревцем в какой-то там пустоши! – А я изберу нового мужа, – с фанатичной уверенностью произнесла эта черная вдова. – И наши миры вновь обретут стабильность. Понимаешь, Беа? – Конечно! – уверила я. Не спорить же? Тем более если она не врет. Но как часто фейри говорят правду? И как мне выяснить, действительно ли королеве можно верить? Мэб провела пальцем по черной цепочке на шее и мягко спросила: – Ты ведь хочешь помочь мне и моей стране, верно? Я думаю, у тебя получится… Джон прекрасно справлялся со своими обязанностями, и я опечалилась, узнав, что он решил избавиться от них. Но узнав, кто станет его преемником… Королева улыбнулась мне – так, что любой мужчина на моем месте немедленно кинулся бы целовать ей руки. Или ноги. Или задохнулся бы от неземной любви. По счастью, я не была мужчиной, да и с гламором фейри за последние дни научилась справляться. Ну почти. – Ведь ты не просто новая хозяйка светлой стороны. Ой… Надеюсь, она не сообщит сейчас, что моя мама забеременела мной, такой замечательной, вовсе не от папы, а от какого-нибудь Благого или Неблагого лорда… Вот это уже точно будет перебор. – Ты женщина, – развеяла мои опасения Мэб. – Смертная женщина, хотя капля нашей крови и позволяет тебе не только служить дивному народу, но и овладеть магией. И-и-и-и?.. – А значит, у тебя может получиться спасти наши миры, Беата О’Рейли. Да не вопрос! Я мгновенно представила себя с огромным двуручным мечом и в стандартных женских доспехах – железном бюстгальтере со стразами и кованых трусиках. О да! И напротив страшный рогатый демон, которого я с развороту разрубаю на две половины… Королева многозначительно молчала. Отогнав пафосную картинку, сделавшую бы честь любому ширпотребному комиксу, я покорно спросила: – И как же я должна их спасать? Есть какое-то предсказание? Или… – Предсказание? – удивилась Мэб. – Нет-нет! Все гораздо проще. Видишь ли, Беа, мой последний муж всегда был неравнодушен к смертным. Но нетрудно догадаться, что они ему быстро надоедали. Глупые человечки, которых легко очаровать, даже не пользуясь магией. А вот ты – совсем другое дело! Не поняла… – И дело даже не в статусе хозяйки светлой стороны, который, можно сказать, вас уравнивает, – продолжала королева. – Ты легко противишься его воле, вот что главное. Это так необычно и так интересно! Стоп. Она что – предлагает мне соблазнить ее собственного мужа? Коняшка из Зеленой реки хотя бы информацией обещал расплатиться! А с королем, значит, просто ради спасения мира? Хотя оба дивных гада, конечно, так ничего… Смертные мужчины с ними и рядом не стояли… Сказать, что я разозлилась, – это вообще ничего не сказать. В том числе и на собственные дурацкие мысли. – Ваше величество, – начала я твердо, но королева прервала меня. – Не нужно эмоций, Беа. Подумай… Ее голос вдруг отдалился, превратился едва ли не в шелест, почти потеряв неприятный тембр. – Подумай, как лучше сделать это… Хорошенько подумай, Бе-а-а-та-а… Перед моими глазами замельтешили сиреневые и багровые искорки, закрывая от взора и луну, и очертания скал, и балкончик, и саму королеву. Ощутив под головой подушку, я облегченно вздохнула. Просто сон. Прекрасный и страшноватый, но всего лишь сон! Можно спокойно спать дальше… желательно, просматривая что-нибудь менее прекрасное. Рядом зашевелилось что-то мягкое и пушистое, муркнуло, тычась в плечо холодным носом. Кот! Тот же, что спал со мной в норе брауни… Я счастливо вздохнула, подтянула пушистика поближе и мгновенно уснула. Хуже побудки по будильнику только одно: когда тебя невежливо и безжалостно трясут за плечо, требуя вставать. – Хозяйка, ну хозяйка же! Ну вставай же, завтрак остыл давно, пора работать, Беа! Беа! Проснись! – ныл над ухом знакомый скрипучий голосок. – Ну чего тебе… – пробормотала я, отмахиваясь и укрываясь с головой. – Дай поспать! Но одеяло с меня немедленно сдернули. Приоткрыв один глаз, я увидела перед собой морщинистое личико брауни. Ужасно озабоченное и сердитое. – Айкен… Зачем вставать?.. – Тебя ждет множество дел, маленькая хозяйка! – Мне вчерашних хватило по горло! – простонала я. – Отстань, ну пожалуйста! Как бы не так. Брауни опять затряс меня, и, довольно грубо отпихнув его, я села на кровати, кутаясь в одеяло. – Ну что случилось, Айкен?! Большой хозяин выбрался наружу? Элрой ломает дверь в дом? По саду бегают эти… пряхи?! Пикси доели мед от кельпи и отравились? – Хозяйка должна позавтракать и заняться, наконец, домом! – непреклонно заявил брауни, усаживаясь у меня в ногах. – Ну да, – вздохнула я. – Что, чайник все-таки прохудился? Как вы меня все достали, если честно! Даже по ночам уже снитесь! – И что же снилось маленькой хозяйке? – заинтересовался брауни. – Это может быть важно, Беа! Вот если крысы – то это вовсе не к родне, как вы, люди, считаете, а к непредвиденным расходам. А если во сне видишь ведьму и она варит зелье, так значит, дождь на неделю зарядит. Как все сложно-то… Я сладко зевнула и сообщила: – Дождя не будет! Я гуляла по Стране фей. – Так и это к дождю! – нагло соврал Айкен. – А у нас крыша течет! – Ну конечно, – хмыкнула я, спуская с кровати ноги. – А королева Мэб тогда уж снится к страшной грозе! Тоже на неделю! Ладно, ладно, сейчас пойдем чинить крышу… Эй, ты чего? Брауни, раскрыв рот, смотрел на мои… туфли. Такие изящненькие, на небольшом каблучке, с круглыми носами, украшенные прозрачными камешками… Зеленые туфельки, сделанные из листьев лопуха… Я откинула одеяло и уставилась на платье, вышитое серебрящейся ниткой… паутинкой! Ложилась же в футболке! Отлично. Значит, это был не сон. – Надеюсь, хотя бы позавтракать мне удастся в одиночестве и без приключений?