Застыв в проеме, я нервно потерла одну лодыжку о другую и поняла, что пора закругляться, а значит благодарить дивного лорда за гостеприимство, информацию… и уходить в свой дом на холме! А Элвенрой стоял у перил, и по широкой спине спускался длинный хвост жемчужных волос, в которых вспыхивали на солнце искры мелкого речного жемчуга. Раньше мне всегда казалось, что украшения на мужчине выглядят очень странно, особенно если это украшения такого рода. Но не сейчас. Не на этом сиде. – Ты любишь воду? – вдруг спросил Элрой, по прежнему не оборачиваясь. – Наверное. – Я все же решилась и подошла. Встала рядом и посмотрела вниз. Терраса, как и дом, располагалась на сваях, и там, в воде, словно притаился глубокий омут. Можно было бы бояться чудовищ на дне, но я точно знала, что самый страшный обитатель этого места сейчас пытается вести со мной светскую беседу. – Почему лишь «наверное»? Кельпи продолжал задумчиво глядеть на темные глубины внизу. Я недовольно покосилась на него, поставила чашку с кофе на широкий поручень и высказалась вслух. – А ты настырный. – Да, это очень спорное достоинство, – усмехнулся в ответ дивный лорд и развернувшись ко мне всем телом, вдруг подался вперед и остановился когда его острый нос уже почти касался моего. – Почему ты не пьешь кофе, Беа? Как же незамутненный вкус жизни? Неужели приелся? В чашке действительно был чистый напиток, ни сливок, ни специй. – Горчит, – невозмутимо ответила я и сделала шаг назад. – Мне пора домой. – Я хочу, чтобы ты осталась. В этой фразе была такая непоколебимая уверенность, что я даже не сразу нашлась, что сказать! Бывший король Неблагого Двора смотрел так, словно был четко уверен, что все его желания будут выполнены и дело лишь во времени. А фейри умеют ждать… Они очень, очень хорошо умеют ждать. Я изогнула бровь и, откинув волосы за спину, сказала: – Проводишь меня? Элвенрой же со внушающим уважение упорством игнорировал мои слова. – Я хочу показать тебе воду. Ту, которая тебе однозначно понравится. Ну офонареть. Сначала я должна ему огонь, а теперь меня желают приобщить к водичке. Что за стихийные игры?! – Элрой, ты меня слышал? Нет, правда, вдруг у мужика проблемы со слухом? Сначала с женой, потом с домом, как понимаю, затем с Кэйром, а в заключение и со слухом! А может, уже и с головой… – Слышу. Но мне не хочется тебя отпускать. Готов предложить два ответа на вопросы. – И вновь эта яркая, совершенно сумасшедше обаятельная улыбка. – Ну же, Беа, скажи, что ты согласна. А я снова вспоминала свой же пассаж про кофе и понимала, что в данный момент над моей чашкой практически опрокинули баночку с корицей. Есть последний шанс убрать напиток из-под специй и вернуться в раковину. Свою, родную… Но мне действительно нужны были ответы. Потрясенная информацией о том, что Элрой – бывший муж Мэб, я совсем забыла задать вопрос о том, как еще фейри может стать смертным. А еще… еще мне ужасно хотелось посмотреть на его воду. Пошлятина-то какая! Беа, иди к чертям со своими метафорами! В общем, я согласилась. С очень серьезным лицом и взяв с Элроя обещание, что отвечать он будет на те вопросы, которые я предварительно обозначу как «те самые». А то спрошу, где тут, извиняюсь, уборная, а мне засчитают, и за остальное поцелуями расплачиваться придется… Кельпи взял меня за руку и провел через несколько комнат, а после потянул за собой в сторону лестницы, ведущей… в подвал?.. – Там у тебя тоже пауки? – дрогнувшим голосом осведомилась я, не успев хоть как-то отфильтровать свою мысль. Нет, я понимала, что, скорее всего, внизу омут, где волшебная коняшка начнет меня доблестно замачивать с сомнительными целями, но ассоциации были слишком уж яркими! Элрой лишь рассмеялся: – Король на темной стороне так развлекается? Кэйр всегда имел специфические пристрастия, но раньше предпочитал, чтобы пряхи сидели за станками и вили ему нити. Теперь, значит, оборачивает? Как там в новом шедевре мирового кинематографа…. о, вспомнил – «Больной ублюдок!» Угу, его вкусы тоже весьма специфичны! – Вы друг друга очень не любите, – осторожно начала я, решив ковать железо пока горячо, то есть поддерживать диалог, пока мой водный жеребец такой болтливый. Не придется вопросы тратить. – Не совсем так. Это он меня не любит. Не может простить за то, что я на алтаре выжил. Да мало того – еще и потом не соизволил ритуально лишить себя жизни. – А нужно было?! Как у вас все сложно! – Все просто, Беата. Традиция жертвоприношения королей берет начало в глубине веков, и уже никто не помнит, когда все началось и что именно стало тому причиной. Даже я, хотя мне казалось, что знаю почти все и в нашем мире, и в мире смертных… Но вот это – словно в тумане… – И насколько ты… старый? Ну да, просто для справки. – Я древний, Беата. Это несколько иное, – сверкнул яркими зелеными глазами Элвенрой. – Даже не думай, что мой возраст может стать весомым аргументом в пользу того, чтобы в дальнейшем мы обходились без поцелуев. Сволочь. Водная, зеленоглазая, наглая до невозможности сволочь. – Мэб, ритуалы, информация, – коротко напомнила я. – Да я уже закончил, – повел плечами кельпи. – Никто не помнит истока традиции, даже те, кто должен бы. Сомнения есть у древних, а молодые… они приняли ее как один из законов мироздания и слепо идут на заклание. Зря Мэб выбрала меня. Вокруг сгущался полумрак, а ступени все не кончались и не кончались. Лишь тускло мерцающие жемчужные волосы служили ориентиром, да тепло мужской ладони. – А по каким критериям, кстати, отбирают? – Ну, лично я не давал, – совершенно пошло рассмеялся дивный и пафосно закончил: – Получить мое совершенное тело на свое ложе она смогла только через законный брак! Где же их таких разводят? Мне кажется, чтобы обладать таким феноменальным самомнением, нужно пройти определенную селекцию. Но больше поразмышлять об особенностях водных фейри не вышло. Передо мной появился дверной проем, а за ним – тот самый омут, на который я смотрела с террасы. Вода просвечивалась солнечными лучами, придающими ей зеленоватый оттенок, а вдали мелькали серебристые рыбки. Со дна поднимались водоросли, медленно и лениво колыхаясь под напором спокойного течения. И это все отделялось от меня какой-то странной, прозрачной преградой. Словно бы мембраной. Кельпи шагнул вперед, и мембрана обволокла его тело и пропустила. Волосы мужчины тотчас взметнулись вверх, от течения, что кружило вокруг господина как ласковый щенок. Поглаживало кожу потоками воды, оплетало тело водорослями. Человеческая одежда на дивном лорде меняла форму, становясь необычным костюмом. Я бы первая высмеяла того, кто появился бы в подобном там, на нормальной человеческой земле среди бела дня. Но здесь, где солнце преломлялось в воде, все выглядело иначе. Ракушки в волосах казались самым естественным украшением, а жемчужная вышивка на тонких, летящих рукавах словно тут и должна была находиться. Это было… ПРАВИЛЬНО. – Иди ко мне, Беата, – позвал фейри с той стороны. Но я замешкалась. В голове тотчас стайкой испуганных рыбок закрутились мысли: а как я буду там дышать, а можно ли доверять кельпи, что однажды уже пытался тебя утопить… И в конце концов – можно ли так безоглядно прыгать в омут к красивому мужчине, даже не пытающемуся скрыть свои желания? – Какие они скучные, ваши человеческие условности. – По красивым губам господина Зеленой реки скользнула улыбка. – У тебя все на лице написано, Беата. И это так предсказуемо, что даже забавно. Я даже разозлиться не успела, как из мембраны выросли два водных жгута и затянули меня в омут. В омут к Элвенрою, который смотрел на меня потемневшими от непонятных эмоций глазами. – Теперь ты на моей территории, хозяйка светлой стороны. Чтобы ответить – нужно раскрыть рот. Но в него польется вода, и я захлебнусь… И если просто вдохну – захлебнусь тоже. Подступившая паника заставила дернуться назад, но дивный лорд без труда поймал меня, сжал в объятьях. Он точно решил меня убить! За что?! Сейчас его зеленые глаза станут янтарными, и злобное водяное чудище без проблем откусит мне голову… Хотя зачем ему утруждаться, еще полминуты без воздуха – и я умру сама. А труп достанется на съедение рыбкам, если дивный конь брезгует человечинкой… Ну уж нет! О’Рейли не сдаются! Я отчаянно забилась, пытаясь вырваться. К несчастью, заговоренной уздечки у меня не было, а кельпи в человечьем обличье оказался куда изворотливее, чем в лошадином. Железная хватка!