– Помереть ты всегда успеешь. А вот не отправиться ли нам на рыбалку, как раньше, а, дед? – усмехнувшись, предложил Алексей. Старик долгим изучающим взглядом посмотрел на внука. – А что, давай и на рыбалку. Об остальном позже поговорим. Глава 4 Закинув удочки в речку, старик и молодой мужчина молча уставились на поплавки. Дед забил трубку табаком и закурил. – Хочешь? – предложил старик табачок. – Сам вырастил! Алексей отрицательно покачал головой и, щурясь от солнца, бьющего в глаза, с улыбкой произнес: – А помнишь, дед, как ты мне всю охоту отбил, когда я попробовал закурить? – Отчего не помню, помню, – протянул дед. – Дал выкурить свой табачок до посинения. Алексей поморщился. – Тогда меня всего вывернуло, а потом я весь день провалялся не в состоянии встать. – Алексей, засмеявшись, добавил: – Так что и не предлагай мне своей отравы! Старик довольно фыркнул. – Не хошь – не надо. Они немного помолчали. – Вот твой отец и вовсе не пил и не курил. Честнейший человек, правды не боялся и душой не кривил. – Старик помолчал. – Твоя мать сразу как его увидела – он приехал в деревню по чиновничьим делам – так и сказала: «Батюшка, за него замуж пойду»… Да, была у твоей бабки и матери чертовщинка такая – наперед порой знали… – старик внимательно посмотрел на внука. – И взгляд у них был, как у тебя – горящий с лукавинкой… – Как же он все-таки женился на ней – ведь не пара вовсе? – Женился. Как встретил ее у речки, увидел, поговорил, так и голову потерял… Я против был – что может быть у дочки бывшего каторжника, хоть и не простого происхождения, и состоятельного государственного чиновника? Да смог он меня убедить. Жизнью своею чуть не пожертвовал, когда из воды ее вытаскивал. Судорога ногу свела, и она чуть не утонула. А этот дурень, хоть плавать не умел – воды боялся, зато кинулся за ней. И спас… Обвенчались прямо здесь и в Верхнеудинске – в городе поселились. Он чиновничью службу оставил. Торговое акционерное общество открыл. А потом случилось непоправимое… – Пожар, – произнес тихо Алексей. – Да, пожар… Ты так о нем ничего и не вспомнил? Алексей отрицательно покачал головой. Старик помолчал. – Тогда я думал, что ты погиб вместе с родителями. Долго болел. А когда на поправку пошел, решил выяснить, как все произошло… И по счастливой случайности нашел тебя… Старик вытряс из трубки пепел. – Мне нужно сказать тебе… В этот миг удочка Алексея дернулась – на крючок подсела рыба. Он потянул резко удочку, и на леске, извиваясь, сверкая чешуей, заболтался крупный хариус. – Все, дед, я первый – ты проиграл, – заявил он с ухмылкой. – Давай наливай и выпивай. Старик посмотрел грустно на внука, затем, решив отложить разговор «на потом», вздохнул и сказал: – Что ж, долг платежом красен. Он вынул из холщовой сумки бутыль самогона и, налив в кружку, залпом выпил. В конечном счете, проиграл Алексей – умышленно или нет – ему пришлось три раза подряд наливать и выпивать мутный белый «напиток», способный свалить с ног кого угодно. Спасла его от «падения» Настюша, девчушка, которая по просьбе матери позвала их обедать. Свернув удочки, мужчины побрели домой. *** Дед умирал. В этом не было сомнений. Его тяжелое прерывистое дыхание, сопровождающееся свистом и предсмертной агонией, наполняло помещение. Алексей осторожно взял его сухую старческую ладонь и сжал в своей. Старик открыл глаза и с недоумением посмотрел на внука, но затем, узнав его, слабо улыбнулся. – Алеша, – произнес он, и из его груди вырвался свистящий звук. Он закрыл глаза, и Алексею показалось, что дед их больше никогда не откроет, но немного погодя дед вновь посмотрел на него. – Я оставил для тебя кое-что… – из его груди вновь вырвался свист и хрипы, пока он молчал, набираясь сил продолжить. – Там, на полке… шкатулка… для тебя… всё там… прочтешь… поймешь… Он закрыл глаза, тяжело дыша, и, казалось, вновь забылся. – Дед? – Алексей сжал его ладонь и тот посмотрел на него. – Я не смог… слишком долго искал… Прости меня… Теперь лишь ты сможешь… найти… наказать… Старик замолчал, а Алексей ничего не мог понять, думая, что старик бредит. Дед как будто прочел его мысли и слабо произнес: – Ответы в шкатулке… Возьми ее сейчас… Все поймешь… Алексей встал и прошел к шкафу. Там и в самом деле стояла резная шкатулка. Он взял ее и вернулся к деду. Старик открыл глаза. Затем с трудом поднял руку и, положив ее на шкатулку, прошептал: – Твоя, – прикрыл глаза, затем вновь открыл. – Не принуждаю, тебе решать… по совести…наказать или нет… да. Старик замолчал, впав в беспамятство. Алексей уставился на шкатулку. Затем открыл крышку, но в этот момент вдруг понял, что в комнате стало неестественно тихо. Медленно посмотрел на деда. Тот лежал спокойно, будто крепко спал, но уже не дышал. Алексея выронил шкатулку. Он вздрогнул, посмотрел на рассыпавшиеся бумаги и предметы, затем вновь на деда. Потом встал и вышел из комнаты, из дома, со двора – на свежий воздух, к свету, к солнцу, к шелестящим листьям и поющим птицам – прочь из гнетущей тишины и мрака, которые прокрались в его сердце, – теперь у него на свете не осталось ни одного родного близкого человека. *** Воспоминания полностью захватили Алексея… …Когда дед нашел его в приюте, то без промедления забрал его оттуда и отвез к себе в деревню. Шесть лет мальчик прожил вместе с ним, пока в один из осенних дней к ним не приехал высокий, богато одетый мужчина, очень похожий на деда. Как оказалось, это был его брат. Мужчина заночевал у них, они долго проговорили с дедом, сидя за столом, а наутро тот сообщил Алексею, что мальчик должен уехать с гостем. – За что, дедуля? – спросил сдавленным голосом мальчик. Дед вздохнул и ответил: – Не «за что», а для чего. Алексей исподлобья смотрел на него. – И для чего же? – Тебе нужно учиться. Деревенская жизнь не для тебя. – Я не поеду! Я хочу жить с тобой! – выпалил мальчик, и на его глазах навернулись слезы. – Где бы ты ни находился, я всегда буду с тобой, – ответил старик. Его глаза были печальны, но решение было принято. – Так будет лучше для тебя. У моего брата, а он тоже твой дедушка, и его жены нет собственных детей. Он очень хороший человек и сделает все возможное для тебя. – Я не поеду! Я хочу жить с тобой! – упрямо повторил Алеша. – Ты должен это сделать. Так хотел бы твой отец. – Ты не знаешь, чего бы он хотел! И тебе все равно, чего хочу я! – мальчик сорвался с места и кинулся прочь. Ноги сами принесли его к старому шаманскому дереву. Забравшись к узкой расщелине в стволе, тяжело дыша от бега, он в отчаянии стал долбить руками дерево. Затем разрыдался. Прошло много времени прежде чем его сморил сон. …Приснилась мама. Ее любящие карие глаза и нежная улыбка. – Мама, – прошептал мальчик. Она обняла и погладила сына по голове. Затем заглянула ему в глаза и улыбнулась. – Поезжай… …Алеша проснулся и открыл глаза. Затем снова закрыл. Сон так походил на действительность – он до сих пор чувствовал в воздухе аромат ее духов. – Мама, – еще раз прошептал Алеша и невольно прислушался, будто надеялся услышать ее голос. Но в ответ лишь слышались крик пролетающих в небе птиц, отправляющихся на юг, и шелест золотой листвы на ветру.