– Нет, Ли, как тебе удаётся так быстро бегать? В чём твой секрет? – спросила Эшли. – Ну… Я просто расслабляюсь, а ноги сами делают своё дело, – ответил Ли. – Я бегаю всю свою жизнь. Измеряю, сколько времени ушло на дистанцию, потом стараюсь пробежать быстрее, а потом ещё быстрее… Как?то так и приноровился. И всё же Ли был не до конца откровенен. Он не стал говорить, что на самом деле время измеряет Феликс. – Ты, видимо, много по лесу бегаешь? – уточнила Эмма. – Там, наверное, так хорошо, спокойно. Ли очень хотелось сказать: «Жутко там, а не спокойно», но вместо этого он ответил: – Да, там довольно приятно. – Может, как?нибудь вместе там прогуляемся? – настойчиво предложила Эмма. Ли сделал вид, что не услышал её вопроса. В семействе Викери не принято было водить домой гостей, если только это не пациенты. В Договоре об этом не упоминалось, но и так было понятно, что господин Смерть не любит, когда в окрестностях его дома бродят чужаки. Однажды к Ли пришла учительница и по ошибке постучала в восточную дверь, после чего споткнулась о ступеньку и сломала запястье. Ли знал, что это «досадное недоразумение» – дело рук господина Смерть. – Слышал, у тебя славные родители, – сказал Дилан. – Моя мама как?то ходила к твоему папе на приём – у неё горло разболелось и никак не проходило, но когда она вернулась домой, ей заметно полегчало. Но, наверное, твои мама с папой часто ссорятся? Там, не знаю, диагнозы друг другу наперебой ставят? – Моя мама – психиатр, – объяснил Ли. – По большей части она выслушивает людей. – Может, Гретхен к ней записаться? – съязвила Эмма, покрутив пальцем у виска. Ли сосредоточил всё своё внимание на салате с макаронами. * * * После уроков Ли всегда выходил из школы через чёрный ход. Домой он добирался не на автобусе и не на машине – у семейства Викери автомобиля не было. Он шёл пешком – через большое спортивное поле и напрямик к Тополиному Лесу. Сегодня, когда он был уже примерно на середине поля, что?то тяжёлое ударило ему в спину. – Ай! Что за… Ли пошатнулся, едва не рухнув на живот. Обернувшись, он посмотрел на своего обидчика и увидел Гретхен Уиппл. – Привет, – поздоровалась она с совершенно невозмутимым видом. – Ай!.. Ой!.. – простонал Ли и потёр кожу между лопатками. – Да ладно тебе. Не так уж сильно я тебя ударила. Ли попятился: – Мне нельзя с тобой разговаривать. Гретхен широко улыбнулась: – А мне – с тобой. Ли отошёл ещё дальше. Может, ребята за оранжевым столиком были правы насчёт Гретхен. Пялиться на людей и бить их со всего размаха… Возможно, она и впрямь не в себе. – Чего тебе? – спросил он. Гретхен сощурилась и внимательно оглядела его, как оглядывают сочинение, проверяя, нет ли в нём орфографических ошибок. – Что тебе известно об Эсси Хастинг? – Мне?! Ничего. – Но ты ведь был на похоронах. – Я же уже говорил: мы с Феликсом всегда ходим в город через кладбище – так короче. – Так вот как его на самом деле зовут! Никакой он не Зик, а Феликс! И где же он сейчас? – Уехал к себе домой, – сообщил Ли. Он зарделся, осознав свою оговорку, а потом покраснел ещё гуще, подумав про свою ложь. – Его нет в городе. – Вот как. Мне искренне жаль, что так всё получилось. Я не знала про его глаз. Ли стало не по себе. Зачем Гретхен Уиппл с ним заговорила? Неужто хочет его одурачить? Джудит предупреждала Ли, что Уипплы хитры и очень самолюбивы. – Мне нельзя с тобой разговаривать, – напомнил Ли. – Мама будет недовольна. – А может, всё дело в том, что тебе есть что скрывать? – спросила Гретхен и шагнула ближе. – Думаю, ты знаешь об Эсси Хастинг куда больше, чем кажется. Она ведь была помощницей Тени, а тебя ждёт похожая участь. Ты точно знаешь больше моего. – Да не знаю я ничего! – вскричал Ли. – Думаешь, если я случайно оказался на похоронах, значит, мне точно что?то известно? А вот и нет. Я никогда не общался с Хастингами. И совсем их не знаю. – Мне нужна твоя помощь. – Что?! – Ли решил, что ослышался. – Я расследую одно дело, – с серьёзным видом сообщила Гретхен. – И это довольно опасно, так что мне очень нужна помощь. – И ты просишь о ней меня? Помощника Тени? – Технически ты пока не помощник – ведь ты ещё не подписал контракт, – заметила Гретхен. – К тому же ты вообще можешь его не подписывать, – добавила она и усмехнулась, заметив изумлённое выражение на лице Ли. – Да-да. Я хорошо изучила вопрос. – Но… Это ничего не меняет! Ты?то всё равно заклинатель! – Пф… – фыркнула Гретхен. – Давай закроем эту тему, а? Послушай, Викери, я стараюсь быть объективной и честной. Почему бы не оказать мне ту же услугу? – Потому что ваша семья – семья негодяев. Всё, что вам нужно, – это власть и деньги. Вы ради них на всё пойдёте, и вам совершенно плевать, что другие страдают! – Ли и сам удивился тому, что сказал. Обвинения посыпались у него изо рта, словно маленькие стеклянные шарики. Разумеется, он не врал. Всё это рассказала ему Джудит, а она бы лгать не стала. Гретхен крепче сцепила руки на груди: – Вот как? Ладно, думай обо мне что хочешь. На здоровье. А я и перечислять не буду все те ужасы, которые творит твоя семья. – Это какие же, например? – Вы очень продажные. Идёте по приказу Теней на любые преступления! Лакеи! Вот как вас папа называет. Сердце Ли застучало тяжело и гулко. – Но я не беру это в расчёт, потому что на кону дело куда важнее, чем вражда Викери и Уипплов. – О чём ты? Гретхен набрала полные лёгкие воздуха и произнесла: – Убийца Эсси Хастинг – Смерть. Ли удивлённо уставился на неё: – Ну и что? Смерть всех убивает. – Да нет же, – сказала Гретхен. – Тут другое. Эсси умерла не в свой срок. А раньше времени. И я пытаюсь понять почему. Ли не знал, что и думать. На его памяти о Тенях говорили только мать и Феликс. Слышать упоминание о Смерти как о живом человеке из уст Гретхен было очень странно. Но её слова казались ещё более странными. – Если господин Смерть и впрямь тут замешан, – медленно проговорил мальчик, – я ничего об этом не знаю. Я живу с госпожой Память, а не с ним. Во взгляде Гретхен мелькнул огонёк сомнения. – А разве не с обоими? – Ну… – Уши у Ли вспыхнули. – Можно и так сказать. По сути, так и есть. Но… – Что «но»?! Барабанные перепонки у Ли так жгло, что казалось, огонь скоро перекинется на всё тело и спалит его дотла. Ему ведь строго запрещалось общаться с Уипплами и уж тем более обсуждать с ними Договор, Феликса и вообще всё, что с ними связано. Если Гретхен Уиппл хотела хитростью вызнать все его тайны, то достигла в этом огромных успехов. Ли стало подтачивать чувство вины, хотя он понимал, что стыдиться нечего. Медлить совершенно ни к чему, ведь он понятия не имеет, что ещё выкинет Гретхен Уиппл. Так что он побежал. Кинулся от неё со всех ног в сторону Тополиного Леса и лишь один раз оглянулся, чтобы проверить, бежит ли она следом. Но Гретхен не сдвинулась ни на дюйм. Она так и осталась стоять посреди спортивного поля, опустив плечи, словно только что потерпела поражение в драке. Неужели убийца Эсси Хастинг – это господин Смерть? Неужели он и впрямь убил её раньше времени? Если это правда, знает ли об этом Феликс? Сорок семь секунд. Ли был уверен, что только что побил собственный рекорд.