- Что? – округлила глаза девушка, - Нет. Это нейронная галактическая сеть. Ведьмы и хранители являются её операторами и взаимодействуют с ней через нейгатов. Нейгарус – искусственный интеллект. Он частично имеет биологическую структуру, и охватывает всю галактику. Его центры расположены на многих планетах. Но только когда они попадают в пространство вашей игры, то их биологическая составляющая перестаёт жить, и в том месте Нейгарус не функционирует. Именно поэтому хотя бы одна из ведьм всегда должна находиться вне этой игровой зоны, чтобы поддерживать связь с «живыми» искинами. Но… только мы не ведьмы. Нас так называют люди, потому что не понимают принципа наших способностей. - С ума сойти! Получается, ты могла телепортироваться с той земли в любой момент? - Нет. Я пока не умею. Управлять сетью при помощи нейгатов тоже нужно учиться. Самая опытная в этом – Венеда. Она старшая из нас и много что через Нейгаруса может делать. Аля перенесла меня туда, когда ей сообщили, что ты придёшь. - А если бы я не пришёл? Как бы ты выбралась? Алиса пожала плечами. - Наверное, меня бы вытащили Венеда с Диаспорой. Мне дали задание привести хранителя. Надвигается большая катастрофа в которой погибнут все. Вас не спасёт игра. Необходимо обыскать все хранилища. Никто кроме тебя это сделать не сможет. Ведьмам ключи не подчиняются. Нужно добраться до золотых пластин. В них содержится информация как спастись. Ну... мы надеемся, что она там есть. Все тонкости знали только сами хранители. Но уже давно их не появлялось. Ведьмы лишь на подхвате у хранителей и помогали с переброской от одной планеты к другой. Существуют места, в которые без нас не попасть… Вот это номер… Информация настолько неожиданная, что в голове не укладывалось. Получается, на Затэре в той чёрной коробке я общался с Нейгарусом? Он открыл мне доступ к городу, а когда попал в Допру, видимо должен перестать функционировать. Тогда, если принять во внимание всё сказанное, Арелла тоже разыскивает пластины, а ведьмы – это способ попасть туда, куда она не может добраться. Но, выходит, что и Рэй от кого-то получил заказ на пластины. Это нужно обдумать. Верил ли я девушке? На счёт телепортации – безусловно, мог предположить такое. Ведь именно этим способом я и попал в пространство Допры с Ярило-3. На счет нейгатов всё же сомневался. А что ведьмы? Они были заодно с Ареллой, или вели собственную игру? Всё не то, чем кажется? Вот уж точно… - Раньше не могла мне всё рассказать? – строго посмотрел я на неё, - Чего дурочку из себя строила? Самолёты… Австралия… - А мне что, всю информацию нужно выложить первому припадочному, даже не убедившись, что он тот, кого я искала, и ему можно доверять? Девушка снова «включила» свой «скверный» характер. - Ладно. Объяснение принято. Алиса сняла с пальца кольцо, потянулась через тарелку с овощами и положила на стол передо мной: - Держи. Велено передать хранителю. Это артефакты для ключей. Не знаю, что они делают, но, как мне сказали, без них у тебя ничего не выйдет. Похожие кольца есть у Али и Диаспоры. Если те кристаллы нужны тебе, то отправляйся к ним, - девушка немного помолчала, а потом спросила: - Так ты поможешь галактике выжить? Отправишься со мной к Але? Я вздохнул, рассматривая голубовато-зелёное переплетение лиан за спиной девушки. Как сказать Алисе, что не горю желанием вернуться обратно на Ярило-3? Она ждёт, что я открою хранилище, но для этого мне придётся отправиться туда, где располагается клан. Для них я в данный момент либо труп, либо предатель. Никто не вправе бросить клан, а выглядело всё так, словно я сбежал. Хотя, наличие ключей от хранилища могли меня оправдать, но риск получить новый ошейник слишком велик. Пахнуло арбузной свежестью. Это вывело меня из задумчивости. Я взял кольцо и рассмотрел камни. Грани двух прозрачных кристаллов, укреплённых в серебряной оправе, искрились в свете люминесцентных ламп, отбрасывая цветные блики на шевелящиеся переплетения чешуйчатых лиан на стенах. По размеру камни в украшении были величиной с горошину и как раз подходили к выемкам на рукоятях мечей. Я сгенерировал сферу и убрал кольцо в инвентарь, проводив взглядом через интерфейс отъезжающую в сторону заполненную ячейку. - Видишь ли, Алиса… - начал я, но та меня прервала. - Древние анталайцы жили по принципу: любая жизнь – священна! В твоих руках спасение целой галактики, неужели ты позволишь ей погибнуть?! - Только не надо манипуляций с чувством вины. Наверняка, у нас ещё куча времени… - На самом деле его не так много. Ваша игра с каждой секундой захватывает всё больше пространства. Нейгарус слабеет. Неизвестно, когда процесс перейдёт точку невозврата… Гнять… Да, что в этой галактике вечно всё через одно место… Чувствовал, что готов уже согласиться. Неужели нейгаты и есть та сила, которая мне всё время подсказывала. Существует ли свобода в этом мире, или у нас свободен только труп? - Ладно. Я подумаю… На лице Алисы засияла улыбка, а моё сердце ёкнуло в предчувствии неприятностей. За спиной прозвучал голос, который я меньше всего желал слышать: - А вот и наш неугомонный Максик… - радостно пробасил подошедший. Я обернулся и увидел нахально ухмыляющегося главу клана охотников за головами в компании трёх высокоуровневых игроков. Все, как и я в чёрных скафандрах без шлема. Кисти рук также оголены. Поршень пнул «подушку» от соседнего столика и она, шелестя чешуйками зеленовато-голубых лиан, придвинулась к нашему столу. Мой бывший шеф вальяжно развалился на сиденье. За ним встали двое из «свиты»: Гудвин и Джанко. Живчик встал за моей спиной. Глупый психологический приём, направленный на то, чтобы подавить мою уверенность. Кому как не Поршню знать, что на меня это не действует. Игроков, сопровождавших главу охотников за головами, я знал лично, и примерно представлял, кто на что способен. Нападения в космопорте не опасался. Он, как и все прочие, тоже напичкан детекторами различных угроз. Станции Единых и гаргов в этом плане самые защищённые. Это у людей в Допре сейчас полная разруха, поэтому с безопасностью не всё гладко. Калийцы, так вообще не заморачиваются оборудованием космопортов какими бы то ни было охранными системами. Представители расы четырехруких известны как большие любители подраться. Только повод дай. У пардов, крокосов и инсекто дела обстояли примерно так же, как у людей. Если выгодно закрыть глаза на проблему – закроют, и проблемы нет. Поршень сломил ветку дерева, свисавшую над столом, и оторвал от неё короткий прутик. По лианам прошёл сухой шелест негодования. Очистил прутик от листьев и сунул себе в рот. Пожёвывая палочку, откровенно обшарил взглядом тело Алисы. Девушка неуютно заёрзала, взяла стакан с коричневым бурлящим напитком и отпила, Поршень усмехнулся и посмотрел на меня: - Ты завёл новую подружку? А как же Заряна? – мой бывший шеф растянул тонкие губы в кривой ухмылке, передвинул языком ветку в другой уголок рта и подмигнул Алисе. - Поршень, не скажу, что рад тебя видеть… - проигнорировал я его вопрос. Я приложил ладонь к сканеру, встроенному в стол и расплатился за заказ. Со счёта списали 0,012 кредита. Я кивком дал понять Алисе, что мы уходим, и поднялся с сиденья. Джанко встал на пути у девушки, не позволяя ей выйти из-за столика, а Живчик резко надавил мне на плечо, усадив на место. - Да, ладно, чесслово, я ж по делу… - хохотнул Поршень и хлопнул меня по спине, словно закадычный друг, хорошо зная, что я терпеть не могу такого обращения. - И что тебе надо? – поторопил я его и мысленно отдал скафандру команду активировать ментальную защиту, - Говори быстро. Я спешу. - Спешишь… - хмыкнув, повторил за мной собеседник и задумчиво потёр подбородок. Глаза Поршня источали холод, они кололи, словно иглы дикобраза, - Ты всегда куда-то спешишь, Макс… А я всё гадал, когда же ты вернёшься в сценарий? Ты же, вроде, собирался… Я посмотрел бывшему шефу в глаза. В них отразилась насмешка. Сказать, что я был удивлён, всё равно, что промолчать… На лице Поршня блуждала всё та же гаденькая ухмылка. Как он догадался, я не понимал. О перспективе возврата в сценарии знала только моя команда. - Зачем мне возвращаться? У меня свой корабль и своя игра… - беззаботно повёл я бровью. - Угу… - Поршень сплюнул в искусственный фонтанчик ветку, взял со стола начатый Алисой напиток и одним глотком осушил стакан. Швырнул его себе за спину и смачно рыгнул. Стакан попал в одного из гаргов за соседнем столиком, вызвав у того возмущённый стрёкот, – У тебя своя игра… Знаю. А теперь и свой город… Да, Макс? По спине прокатилась холодная волна. Поршень блеснул хищным оскалом. ожидая моей реакции. Но я молчал. - А тебе известно, кто распределяет новые территории между кланами? – продолжил охотник за головами, - Чесслово. Ты у кого-то отобрал жирный кусок. Не знаю, кому наместник выделил эту зону, но точно говорю, глава того клана будет в ярости. - Откуда тебе известно про город? – наконец, решил уточнить я, - Кто-то из моей команды сливает тебе информацию? - Ну, а, как ты думаешь? По-твоему, это случайная встреча? – хитро прищурился Поршень, явно довольный моим замешательством, - Да, Максик, кто-то из твоей команды сливает мне информацию. Это было словно удар под дых. Не верилось, что друзья могли предать. Я отвернулся от собеседника и поглядел на красный куст каргихиди́льи, пытаясь совладать с эмоциями. Стайка опыляров кружила вокруг двух крупных плодов, висевших на нём. - Ясно, - постарался я состряпать на лице безразличие. - Я уж подумал грешным делом, что об этом сообщалось на «Первом галактическом». - Ахаха… Ага… Гарги начирикали, - засмеялся Поршень, - Да ты не кипишуй, Макс… Чтобы не тянуть парда за бубенчики, поговорим начистоту. Я знаю обо всём, что твориться на твоём корабле. Информирован про задание Ареллы, и о том, зачем тебе эта девица. А главное, мне известно про анталайские ключи. Я в курсе, что ты собираешься отдать их Рэю, и меня это дико не устраивает. Полагаю, реликвант пока не знает, чем твои мечи являются, но ты-то… Ради медика отдать такие вещи… Это же баснословное состояние… Деньги – это власть… Большие деньги – большая власть… И раз ты понятия не имеешь, что с этим делать, передай мечи тому, кто способен справится с такой ношей… - Тебе, что ли? - хмыкнул я. - Мне… - кивнул собеседник, - Ты ведь понимаешь, что найденные тобой город и хранилище не единственные в Допре. А открыть их раньше было нечем. Мой клан достаточно большой, чтобы удержать такую власть, а вот у тебя с этим могут возникнуть проблемы… Холодные волны так и катились по спине. Навык «Предчувствия» улавливал исходившую от собеседника угрозу. - Мне пока не достаточно мотивации, чтобы изменить планы, - скрестил я руки на груди, - Я обещал Лили, и своё слово привык держать. Поршень привстал, облокотился двумя руками о стол и злобно оскалился: - Обещал Лили?.. – криво усмехнулся он, - Ты бабе обещал! Этим всё сказано. Они ничтожества и существуют только для одной цели… Макс, чесслово, не вынуждай придумывать для тебя мотивацию. На чём ты сейчас летаешь? Всё на своём корыте? Э-э-э… я хотел сказать «корвете»… - засмеялся Поршень и плюхнулся на сиденье, - Ты ведь знаешь, что только отойдешь от космопорта, мы тебя перехватим. Уйдешь в гипер? Определить по волновому смятию пространства точку твоего выхода не сложно. В каком слое ты перемещаешься? Вряд ли уходишь глубже Беты. Мы тебя встретим на выходе. Зная о том, что ты при себе носишь, я от тебя не отстану… Лучше отдай по-хорошему… - Есть! – проскрежетал сзади хриплый голос Живчика. Я обернулся как раз в тот момент, когда серая дымка сферы за спиной почти развеялась, а человек Поршня отскочил от меня на пару шагов, задев моими мечами пустующий соседний столик… Моими мечами! Один из клинков срезал краешек плетёного стола, и лианы по всему залу возмущённо всколыхнулись. Обрубки стали извиваться, точно змеи на углях. Из срезов стекала мутно-жёлтая сукровица. Послышалось шуршание чешуек, и, словно сгусток энергии, пущенный из импульсной винтовки, нос прострелил едкий незнакомый запах. Я закашлялся. Для охотников такое ядрёное амбре тоже оказалось непереносимым. А вот Алиса словно ничего не ощущала. Наверное, из-за слабого восприятия у толпарей. Гарги за соседними столиками нервно застрекотали. При виде оружия в руках Живчика, они вскакивали с мест и спешили на выход. Наверняка, сейчас вызовут охрану. Гнять. Поршень всего лишь отвлекал меня болтовнёй… - Живчик! – откашливаясь и поднимаясь из-за стола, сквозь зубы прошипел я, - Когда это ты успел обзавестись воровским навыком? Провел ладонью над запястьем левой руки, генерируя сферу инвентаря, и подгоняя в интерфейсе нужную ячейку с импульсной винтовкой. Но Гудвин приставил к моей голове плазменный пистолет, а Джанко направил свой в сторону Алисы. - Тихо, конь ретивый, - Поршень перехватил мою руку, отодвинул в сторону, и сдавленным от удушья голосом произнёс, - Не психуй. Всё так, как и должно быть. Ключи случайно попали к тебе. Довольствуйся тем, что можешь удержать. Передам от тебя привет нашим. Мужики поржут над тем, как ты пролюбил состояние… Охотники за головами загоготали. «Внимание! Авторитет понижен до сорока» - красным пронеслась надпись по настилу из сиреневого мха под ногами. Тут же: «Внимание! Популярность повышена до ста двадцати семи» - Поршень, я такое с рук не спускаю… - предупредил я бывшего шефа. - Прими поражение достойно. Бывай! - хлопнул меня по спине Поршень, и обратился к «своим», - Пора валить, а то охрана сейчас подтянется. - Задница иподрила! – хрипло выругался Живчик и бросил мечи Нейгаруса на мшистый пол под ноги своему лидеру, - Они меня укололи! Живчик энергично тряс ладонями, ударял себя по рукам, словно пытался сбить что-то невидимое, а затем внезапно схватился за горло. Из его рта хлынула пена, перемешенная с кровью. Глаза игрока закатились, и он мешком рухнул у ствола огромного дерева прямо на алую клумбу, сминая голубые стебли. Сотрясаясь в конвульсиях, игрок раскинул руки и я увидел, что его ладони в центре покраснели, словно сильно воспалились. - «Прану» ему! – скомандовал поражённый Поршень. Бывший шеф непонимающе таращил глаза. Я и сам застыл в немом шоке, а вот Алиса, кажется, не особо удивилась. Неужели то, что случилось с Живчиком – работа нейгатов? Зал «Кормушки» полностью опустел. Тут не осталось никого кроме меня, девушки и охотников. Джанко подскочил к дёргающемуся в конвульсиях Живчику, навалился на него, фиксируя своим весом, и вколол инъекцию. Судороги начали слабеть, а затем прекратились. Тело Живчика не подавало признаков жизни. - Он мёртв, - лицо Джанко выражало недоумение и ужас. - Что за Хет?! – Поршень опасливо покосился на лежащие у его ног мечи, - Как мертв?! Что ты несёшь?! Макс! Твоих рук дело?! Ты знаешь! За одного троих забираю! Джан, подними мечи! Главарь кивком головы указал на отброшенное Живчиком оружие, но игрок не двинулся с места. Поршень достал плазменный пистолет и направил его на подчинённого: - Подними, сказал! - Порш, ты хочешь, чтобы я как Живчик?.. – заскулил Джанко. - Герметизируй скафандр, придурок! И броньку зажги!