Два человека. У них нет излучателей, значит, они не так опасны. Оба мужчины. Одеты довольно удобно, и что важнее – тепло. – Заработать хочешь? И это я уже слышал. Обычно после такого вопроса мне предлагали что-то странное… А если отказывался – ругались, или даже нападали. Нужно отвечать нейтрально. – А что нужно? – Дело плевое. Ты тут чужак, седня пришел, завтра уйдешь, и ничего не будет. Поднимешься наверх, ну взлетишь типа и откроешь мне чердачное окно, – ответил тот, что был повыше ростом. – Но я летать не умею. – Тьфу. А крылья тогда тебе на что? На что ты тогда годишься? Действительно. На что я гожусь? Для чего я нужен? Нужен ли? Люди называли меня иногда ангелом. Кажется, по какой-то старой памяти, за крылья, беловатые, с серыми вкраплениями. Я отличался от всех – был чужаком. Только потому, что имел за спиной крылья? Но зачем нужны крылья, не дающие способность летать? Я не мог найти ответа. Мою задумчивость прервали: – Ну, так че? Значит, бесполезный ты? А хоть че-то умеешь? Глава 3. Дороги – люди Удар. Плавный, с широким замахом. Медленный. Для меня. Можно просто отпрянуть назад, ведь я не загнан в угол. Пока. Рывок второго противника, щелчок. Отпрыгиваю еще дальше. Слишком настораживающим был звук. И правда – парализатор у одного, нож у второго, долговязого. Может, сбежать? Предполагал же, еще по первому вопросу, что все так и кончится… Не дали. Напали уже парой, чередуя удары, ритмично и довольно слаженно. Вот теперь – загоняют в проулок. Опять, как с ягодами, как с камушками – тело двигается само. Словно оно знает все лучше меня. Какое странное чувство. Шаг в сторону, пригнуть голову. Держать обоих противников с одной стороны. Еще шаг. Человек с шокером приотстает, тот, что с ножом – вырывается вперед. Взмаха крылом напавший не ожидал. Конечно крылья слабее рук, но, если бить по глазам, – неприятно. Дезориентированный противник – уязвим. Бью его в ответ в открывшийся живот. Совсем не задумываясь. Потом в голову. Сверху. Человек падает. Нож тоже. Теперь второй. Волна воздуха от активированного парализатора и снова неприятный щелчок – слишком близко. Поджимаю крылья. Разворачиваюсь и прыгаю, отталкиваясь еще и от воздуха. Человек выставляет руку, на нее я и приземляюсь ногой. Крик боли. Шокер тоже падает. Теперь локтем в голову. Все. Как быстро… Я даже не успел подумать ни о чем. Снова. Нагибаюсь за оружием, но останавливаюсь. Отступаю на шаг. Могу ли я забрать это? Мне кажется, что я должен. Но разве это не будет кражей? Я уже знал, что люди запрещают забирать вещи друг у друга. Но почему-то не всегда. Когда же можно? Пока я думал, меня окликнули. А потом опередили. – Ловко ты их, – встрепанный худощавый парень в не по сезону легкой одежде нагнулся, подобрал нож и шокер. – Не агрись. Ты странный, но крутой вояка. Может, обсудим взаимный интерес? Я напряженно вглядывался в лицо незнакомца. Что ответить? Опять не знаю. Но на миг мне показалось, будто бы я уловил черты Леонида. Как странно. – Я ищу еду. – И что готов предложить? – Дело? Я не знаю… – Ладно. Пойдем, обсудим в другом месте. Иди за мной. Только не дергайся резко. Я видел, как ты крут в боевке. Я плохо понимал слова этого человека. Но почему-то не беспокоился. Почему же? Что-то внутри меня знало ответ, но опять не выдавало его мне… *** Мы пришли к небольшому двухэтажному строению, скрытому в тени разрушенных высоток. Серая дверь сбоку, плохо освещенный коридор, под ногами – металлическая стружка, мусор и пыль. Небольшая комната. Посредине – сколоченный из грубых досок стол, заваленный множеством деталей. Человек обходит его. Останавливается. Еще раз оглядывает меня в некоторой задумчивости. Я молчу. – Ладно, проверим, что ты умеешь. Выбери что-нибудь полезное и почини. Взгляд скользит по куче железяк и пластика. Кажется, даже пара биокапсул. О, это… Я не задумываюсь ни на миг, руки опять действуют сами. Батарея подключена, предохранитель опущен, ствол направлен на противника… И только тут я понял, что делаю что-то не то. Опустил излучатель, не зная, что и сказать. – Ловко, – нарушил молчание парень. – Хорошо, что ты не психованный. Батарея не просто так отдельно лежала. Верни ее, пожалуйста, на место, – его взгляд пристальный, тяжелый и… уверенный в своем требовании. Разбираю, вспоминаю, где какая часть валялась на столе. – Значит, я не ошибся. Ты точно вояка. Бывший. Еще и модифицированный. Хотя тормозной какой-то. Парень помолчал. Я тоже. – За еду, значит, работаешь? Смотри. Человек встал с места и шагнул к одной из дверей. Открыл и кивнул мне на заставленную стеллажами комнату. – Вот тут много артефактов разной степени потрепанности. Нужно все проверить и собрать из сломанных – рабочие. В идеале из каждой нерабочей пары – один рабочий. Но там как пойдет. Излучатели, парализаторы, медкапсулы, боксы, есть даже пара антигравов. Попробуй что попроще, я посмотрю. Ну и да. Решишь применить собранное против меня – пожалеешь. Он посмотрел на меня хмуро. Потом продолжил. Только сейчас я заметил, что одежда, показавшаяся мне недостаточно теплой – на самом деле модификант. – Кроме еды, в качестве награды – могу отдать что-то из того, что починишь. Так что не халтурь. Ну, что скажешь? – Я… – мой голос звучал слишком неуверенно. – Я попробую. *** Я перебрал весь склад. Руки сами восстанавливали агрегат за агрегатом. После нескольких попыток я запомнил алгоритм сборки каждого типа прибора и действовал уже более осознанно. Потом, поняв принцип, я провел инвентаризацию, сгруппировал идентичные модели и пересобрал все более выгодным способом. Получилось примерно четыре рабочих образца на один нерабочий, ушедший на запчасти. Только с антигравами ничего не вышло. По моим впечатлениям не хватило всего пары деталей – увы, они оказались разбиты в обеих установках. Я проработал несколько недель с удивительным ощущением безмятежности и будто бы особого внутреннего тепла. Так спокойно мне не было даже в доме Леонида. Здесь я даже наконец-то смог найти время и отмыть крылья, осторожно и тщательно. Вычистить и высушить каждое перышко. Я не видел никого, кроме того парня, что привел меня в дом. Тот человек так и не назвал своего имени и не спрашивал ни о чем сам. Я жил на втором этаже, завтракал, обедал и ужинал с хозяином, а остальное время проводил на складе. Еда была невероятно вкусной, горячей и приготовленной по-настоящему, не из концентратов и готовых пайков. Мне даже жаль было заканчивать свою работу… Но мы договорились. И я нашел ту вещь, которую хотел бы забрать себе. В последний день, осматривая результаты моих трудов, упаковав какое-то количество концентратов в гермосумку, парень спросил меня, кивнув на стеллажи: – И что тебе нужно? Глава 4. Ищущий После того как мне удалось заполучить утепленный свертывающийся бокс за работу в Сорополе, я уже не стремился всегда заходить в город. Иногда оставался ночевать в лесу, на полянах, или на окраинах, в разрушенных пригородах. Теперь мои переходы не ограничивались одним днем. Несмотря на холод и периодически налетающий снег – в боксе можно было ночевать без страха замерзнуть. Я шел к морю. Зачем, точно сказать бы не смог. Мне говорили о том, что море это очень большое озеро. А еще “море” царапало почти так же, как и “война”. И я не понимал почему. Если саму войну я уже вряд ли увижу, то вот море… Море осталось неизменным. Скорее всего. От города к городу, иногда в обход городов. По дорогам и бездорожью, стараясь экономить концентраты, помогая при случае с починкой парализаторов, или других простых приборов. Сделал “морду” как у Леонида и иногда, останавливаясь у водоемов – рыбачил. Собирал те плоды, которые мог найти и считал съедобными. Пока не ошибся ни разу. Я привыкал к пути. Я больше не терялся в своих действиях. В одном из городов, наблюдая за дракой, я понял, что тот парень без имени, на которого я работал в Сорополе, как и я, скорее всего, не был человеком. По крайней мере, я видел кого-то похожего, по движениям, хотя и не по внешности. “Реактив” – назвал его один из зрителей. В драку никто не вмешивался, но и прочь люди не бежали. Вместо этого столпились вокруг. "Реактив" двигался быстро, даже мне сложно было уследить за ним. Но его противники в импульс-броне. Несколько более медленных людей. И все же выиграл скоростной. Пара коротких серий, завершенных точным и более сильным ударом. Победитель совершенно спокойно собирал вещи побежденных. С парочки даже стащил броню. Люди торопливо расходились. Я понял, что этих "реактивов" боялись. Снова непонятность человеческих, и не только человеческих, видимо, отношений. Странное чувство поселилось во мне – оно дрожало при мысли о том, что я никогда, никогда не смогу понять людей… И вот сейчас я остановился на берегу огромного озера. Или это не было озером? Я не видел противоположного берега, и это было почему-то особенно красиво. Хотя возможно, я просто не смог разглядеть землю ночью? Раньше темнота мне не мешала… Нужно было устраиваться на ночлег. Носить бокс мне, конечно, было очень неудобно, и тут крылья мешали, но я кое-как приспособился. Аккуратно снял сумки и распаковал свое временное жилище. Хорошо, что микрокомпрессор сам все надувает, а заряжается от солнца даже пока бокс лежит в сумке. Хотя на воздухе было холодно, но все же я заметил, что здесь будто теплее, чем там, откуда я пришел. Конечно, мне говорили, что если идти на юг, где больше еды, то зима станет осенью, но я не очень верил в это. Кажется, рассказчики были правы. Решил не ужинать и сразу заснул. Проснулся от шума воды уже утром. Какой странный и мерный звук. Почему он не беспокоил меня ночью? Я вылез из бокса, вдохнул сырой воздух и замер. Солнце слегка проглядывало сквозь густую пелену. Казалось, весь мир заволокло дымом и где-то среди него, в глубине, тлели яркие оранжево-красные угли. Трава, хоть и мертвая, высохшая, была засыпана росой, звездчатой, искристой и обжигающе-холодной при прикосновении. Но не инеем, как в северных землях. Сегодня птицы пели особенно самозабвенно. Быть может это, потому что я все же приближался к теплу и свету? К надежде… Это странное человеческое слово. Я окончательно проснулся, сбросил оцепенение и подошел к озеру. Зачерпнул воды, попробовал, и… понял, что она не только холодная, но и соленая. Память, наконец, подсказала мне: эта вода без дальних берегов – море. То самое море. Тогда я сел на берегу и снова начал кидать камушки. Как и при первом пробуждении, это занятие давалось мне без усилий, и словно вело меня куда-то, успокаивало, подобно дыханию. Мне было так спокойно. К морю я и собирался дойти. Дошел. Но… что дальше? Природную живую тишину нарушили шаги позади меня. Что же, значит тот, кто идет ко мне, не скрывается. Это хорошо. Звук шагов был странным, слишком расплывчатым. Я обернулся и увидел немолодого человека, седобородого, одетого в теплую куртку. В руках он сжимал трость. – Я присяду с тобой? – спросил он, взглянув в упор. После моего кивка человек расстелил что-то на камне рядом и тоже замер, глядя на воду.