Н-да… Такими темпами мы и через неделю отсюда не свалим… — А может, сделаем проще? — пришлось прервать речь гремлина и выдвинуть свое встречное предложение. — Вы приведите тех, кто свободен, и мы тут по-быстрому с ними побеседуем и определимся… — Короче, мы хотим всех посмотреть! — припечатала Стаська. — Можно так? — произнесла я вежливо, стараясь смазать впечатление от нахального поведения сестрички. — Ну… в принципе… — Управляющий задумчиво пожевал губу, в затылке почесал, потом аккуратной стопочкой собрал все свои бумажки, разложенные на стойке, и, велев ждать его тут, мгновенно испарился. Мы со Стаськой уселись за небольшой столик с тоненькой вазочкой по центру и со скучающим видом принялись ждать у моря погоды. Я выложила на столик Фауста. Ну, в смысле, носок с останками Фауста. Да, я так и не пересыпала пепел… Ну, блин, удобно оказалось! Короче, я нежно поглаживала носочек, гадая, когда же воскреснет мой пернатый. Уже больше двух часов прошло, а тут даже яичка не появилось. Стаська же поглаживала припрятанный за поясом кошель с деньгами. Ждать пришлось недолго. Спустя десяток минут раздался уже привычный хлопок, и господин управляющий вновь почтил нас своим присутствием. Вот только выражение лица у него было отнюдь не радостное, и я отчего-то сразу поняла — наше дело труба. — К сожалению, — начал гремлин и хорошенько прокашлялся, лишь подтверждая мои самые худшие опасения, — кандидатов не так много… Фраза «не так много» вселила надежду. Значит, хоть один да нашелся. Фух! А я уж боялась, что останемся мы вовсе без работничка. — Видите ли, — меж тем продолжал оправдываться гремлин, — у многих моих сородичей ещё не истек срок старого контракта. А потому перейти на службу к новому нанимателю они пока не могут. Не сезон, так сказать. Управляющий виновато развел руками, а я почувствовала себя грибником, вышедшим в лес зимой. Н-да, не сезон. — Да и из свободных мало кого в городе найти можно. Чего тут прозябать? Скукотища ведь… — как-то наигранно равнодушно махнул рукой гремлин и натянуто улыбнулся. — Скукотища?! — возопила Стаська. — Да только сегодня утром на испытаниях целая толпа ваших собиралась. Куда подевались? — Так ведь разъехались… — как-то неуверенно ответил наш собеседник, и я сразу почуяла неладное. Ох, темнит дядечка, пятой точкой ведь чую — темнит! Ну да фиг с ним. Потом разберёмся. — Так, а оставшихся посмотреть можно? — вернулась я к делу, желая поскорее решить с наймом. Время не резиновое, а нам еще кучу всего предстоит сделать перед отъездом. — Конечно-конечно, — к своему облегчению, переключился на новую тему управляющий и, не откладывая в долгий ящик, звучно прихлопнул в ладоши. В тот же момент из ниоткуда вывалились два гремлина. Первый — сущий ребенок. Рыжий вихрастый мальчишка, которому на вид лет пятнадцать еле дашь. Хорошо хоть, никаких подозрительных колечек на пальцах нет, а значит, выглядит он на свои годы. Второй — полная противоположность. Престарелый мужичок с кустистыми бровями и изрядной сединой в волосах. Причем если мальчишка глядел на нас с наивной любознательностью, то взгляд дедка был нехороший, подозрительный и чуточку высокомерный. Я огляделась по сторонам в поисках еще хоть кого-нибудь, но, как оказалось, на этом ассортимент и заканчивался. Н-да, не густо. — Надо же, и вправду человечки, — изрек престарелый мужичок, придирчиво нас оглядывая, и ко мне в голову закрались некоторые подозрения относительно того, почему кандидатов оказалось столь мало… Разъехались, говорите? Ну-ну… Впрочем, не хотят наниматься, дело их. Силком никого не тащим! — Это все? — так, на всякий случай уточнила я, на что господин управляющий чуть виновато кивнул. Ладно, значит, будем выбирать из того, что есть. И вообще, надо во всем видеть положительные стороны — из двух кандидатов выбирать всяко проще, чем из пятидесяти. — Люб, давай возьмем себе вот этого херувимчика. Глянь, какой миленький, — хохотнула у самого уха сестричка и, подняв на меня просящий взгляд, протянула: — Ну пожаааалуйста. Я че-то не пойму, мы тут что, домашнего любимца выбирать пришли? Что за уси-пуси?! Хотя, признаться честно, мальчишка и впрямь походил на ангелочка. Глазки большие, реснички пушистые, на щеках румянец, кучеряшки топорщатся во все стороны. Да и росточком невелик. А если еще уменьшится, как умеют все гремлины, да лук со стрелами в руки возьмет — точно амурчик выйдет. Прелесть просто. Вот только вряд ли это милое дитя сможет чем-то помочь нам в дороге, а уж тем более защитить. Так что вариант дедка, пусть и не особо дружелюбно настроенного, видится мне куда более разумным. Так что, обломав Стасечку, я решительно двинулась к старикашке и начала так называемое «собеседование». — Здравствуйте, — в первую очередь вежливо поздоровалась я. — Мы бы хотели вас нанять. Но для начала расскажите нам, что вы умеете. Дедок фыркнул, но все же принялся перечислять собственные отнюдь не заурядные способности. Гремлин сыпал какими-то совершенно непонятными терминами, да еще в таком количестве, что все мои попытки хоть что-то запомнить или обдумать были уничтожены в зародыше. В итоге из всего перечня я опознала лишь — «пользоваться пространственными карманами» и «прокладывать пути в подпространстве», ибо эти вещи мне были уже более-менее знакомы. — Кроме всего прочего, — важно подбоченившись, добавил дедок, — у меня за плечами тридцатилетний опыт работы! О да, весомый аргумент. Только вот, спрашивается, чего он, такой опытный, да такой умелый, без работы сидит? Может, у него уже того… старческий маразм намечается или еще какие вредные особенности характера к старости проявились. Нет, может, конечно, я преувеличиваю и дело вовсе не в этом, но вот что-то доверия у меня сей субъект не вызывает. И интуиция всячески подсказывает — с этим высокомерным всезнающим типом будет ой как непросто. Но что нам остается? Не брать же на службу ребенка? С ним риск нарваться на неприятности куда более велик. — Прекрасно. Это нам подходит. Давайте заключим контракт, — бодро предложила я, а Стаська на заднем плане недовольно засопела. — На какой срок будем составлять договор? — поинтересовался господин управляющий и выудил из ящика стола несколько бланков. — На три года? Или, может, на пять? — Не-не, — тут же отмахнулась я. — Куда нам столько? Нам всего на неделю! — сообщила я, отчего мужчина ошарашенно застыл с бланком в руках, а наш кандидат и вовсе вытаращился на меня как на полоумную и возмутился: — На неделю?! Не смешите мои пятки. Я готов заключить контракт минимум на год! Я от такого поворота малость растерялась. — Но нам не надо на год… — Да на неделю к вам ни один уважающий себя гремлин служить не пойдет! Кому это надо, бегать от хозяина к хозяину?! Мы вам что, прислуга на побегушках? Нам необходима стабильность и уверенность в завтрашнем дне! — стал напирать на меня дедок. Растерянность тут как ветром сдуло. Вот еще, вздумал на меня тут голос повышать. В конце концов, я тут клиент, я плачу, а значит, имею полное право нанять себе гремлина на тот срок, на который захочу. — А я сказала, на неделю и ни днем больше! Не устраивает, катитесь на все четыре стороны! И, наверное, на этом мы бы разбежались в те самые стороны, если бы в нашу перепалку не вторгся донельзя участливый голос господина управляющего. — Возможно, я могу предложить решение, — скромненько потупившись, пролепетал он и, поймав наши заинтересованные взгляды, уже гораздо увереннее продолжил: — Вы могли бы заключить контракт сроком на год, а когда более не будете нуждаться в услугах господина Ондуса, не важно, сколько времени пройдет, вы попросту снимите с него обязательства. — О! А так можно? — уже было обрадовалась я. — Конечно, можно! — во все зубы улыбнулся управляющий, а потом немного замялся. — Только есть одна небольшая деталь. В случае освобождения работника от обязательств нанимателю необходимо заплатить неустойку. — Сколько? — сухо и хмуро вопросила я. — Неустойка равняется доходу работника за весь срок службы и прописывается в контракте. Я, не церемонясь, вырвала из рук гремлина стандартный бланк договора — красивенький, кстати, на плотной гербовой бумаге, весь такой в вензелечках и завитушках — и быстро пробежалась по строчкам, пока не наткнулась на просто-таки ошеломляющую цифру… Увиденное я могла назвать лишь одним словом — обдираловка! А я-то, дура, думала, раз испытание пройдено, грамота в кармане, то дальше все пойдет как по маслу. Не тут-то было! Расценочки у гремлинов оказались просто-таки зверскими. Сначала на арене чуть не укокошили, а теперь и вовсе обобрать норовят! Ну это уже ни в какие рамки! — То есть за неделю службы я должна буду заплатить, как за год? — уточнила я, дабы окончательно увериться в своих выводах. — Получается, что так, — развел руками управляющий. Нет, в принципе, мы могли позволить себе данную сумму. Вот только тогда пришлось бы выгрести все три кошеля выигранных денег, а это совершенно не входило в мои планы. Нам, между прочим, еще на что-то сувениры купить нужно! И вообще жить. Да и финансист во мне во все горло орал о несправедливости, а орловская меркантильная сущность возмущалась и того громче. Короче, мы с моими внутренними принципами были решительно не согласны с данным условием, а потому: — Ага, нашли дурочку! Засуньте себе свой контракт… Тут я вовремя остановилась, ибо вспомнила, что гремлин нам все равно позарез нужен, а значит, оставался последний вариант. Я кинула быстрый взгляд на стоящего в сторонке вихрастого мальчишку. Тот, хоть и не влезал в наш разговор, но стоял, явно навострив ушки. И всего одного моего вопросительного взгляда оказалось достаточно, чтобы паренек сорвался с места, подскочил к нам и с готовностью выпалил: — Я согласен наняться на неделю! — Вот! — наставительно подняла вверх указательный палец я. — А вы говорили, что никто не согласится. — Я говорил об уважаемых гремлинах, а не про это недоразумение, еще толком не вылезшее из пеленок, — брызнул слюной дедок. Мальчишка от такого заявления обиженно втянул голову в плечи и до самых кончиков ушей залился пунцовой краской. — Но-но-но! — погрозила я обидчику все тем же пальчиком. — Я попросила бы вас не оскорблять моего будущего работника! — Как знаете, — фыркнул господин Ондус и с громким хлопком испарился, лишив нас своего высокомерного общества. Ну и славно. Не нужны нам такие ворчуны в попутчиках. — Слышь, парень, — вовремя вспомнив про необходимые навыки, обратилась я к нашему кандидату. — Ты это… Карманы прокладывать умеешь? Пути подноготные пользуешь? Выразилась я, кажется, не совсем верно, но юный гремлин меня понял. — Конечно, умею. Я окончил обучение. Прелестно.